— Моя дочь так же прекрасна, — говорила она, — а я богата. Все мое несметное добро достанется тебе.

Но царевич и слушать не хотел о царицыной дочери и приказал своему слуге приготовить ему рано утром коня, чтобы ехать на озеро.

Царица подкупила слугу и дала ему мех, каким раздувают огонь.

— Вот, — говорит, — тебе мех. Когда придет время появиться павам, ты дунь царевичу тихонько в затылок, он уснет и не увидит своих пав.

Неверный слуга так и сделал. Павы прилетели, а царевич спал крепким сном. Восемь опустились на озеро, а девятая — к царевичу на седло.

Пробудись, пташечка моя, барашек мой, голубочек мой!

Но царевич ничего не слышал. Он спал мертвым сном. Когда павы выкупались и улетели, царевич проснулся.

— Ну что, прилетали? — спросил он своего слугу.

— Прилетали, ваша милость. Восемь спустились на озеро, а девятая села к вам на седло. Будила, будила, да не добудилась.

Услыхав это, царевич пришел в отчаяние.

На следующий день случилось то же самое. Царевич поехал к озеру и проспал свою паву-девицу. Попытавшись безуспешно разбудить его, пава-девица сказала слуге царевича:

— Предупреди своего господина, что если и завтра он меня прозевает, то уже никогда более не увидит.

Когда павы улетели, царевич проснулся и спросил слугу, прилетали-ли? Слуга отвечал, что прилетали и сообщил, что приказала ему девятая пава. Царевич закручинился и поник головою.

На третье утро, приехав к озеру, царевич, чтоб не поддаться дремоте, стал ездить взад и вперед. Но слуга-предатель. улучив минуту, дунул ему в затылок, и царевич в ту же минуту уснул.

Прилетели девять пав; восемь на озеро, а девятая на коня к царевичу. Не добудившись его, она обратилась к слуге:

— Когда господин твой проснется, скажи, что ему также трудно будет добраться до меня, как червю до вершины горы.

Когда царевич проснулся и выслушал донесение слуги, он так разгневался, что выхватил саблю и отсек слуге голову. Потом поехал, куда глаза глядят. Ехал долго, приехал в дремучий лес и к ночи очутился у хижины пустынника.

— Дедушка, не слыхал ли ты чего о золотых павах?

— Твое счастье сынок, что набрел на мою хижину, — отвечал пустынник. — Отсюда до них не более полдня пути.

И он подробно объяснил царевичу, как ему добраться до того места, где находится дворец пав.

Когда царевич добрался до дворца и сообщил привратнику свое имя, навстречу ему выбежала пава-девица, и взяв его за руку, повела наверх. То-то было радости! Спустя несколько дней отпраздновали и свадьбу.

Однажды царевна отправилась на прогулку, а царевич остался дома. Уходя, царевна передала мужу ключи от двенадцати подвалов, предупредив его:

— Все подвалы ты можешь осмотреть, только двенадцатого остерегайся.

Когда царевна ушла, царевич принялся открывать подвалы один за другим. Дошел до двенадцатого.

— Что бы такое могло там быть? — подумал он.

Не сладил царевич со своим любопытством, открыл подвал и вошел.

Посреди подвала стояла большая бочка, окованная железными обручами.

— Будь милостив, брат мой, дай мне воды, я умираю от жажды, — послышалось из бочки.

Царевич зачерпнул ковш воды и вылил его в бочку. В ту же минуту лопнул на ней один обруч.

— Прошу тебя, дай мне еще ковшик; изнываю от жажды!

Царевич зачерпнул еще ковш и влил его в бочку. Лопнул другой обруч.

— Еще, умоляю тебя! — раздалось из бочки.

Едва успел царевич влить третий ковш, как лопнул последний обруч, бочка распалась и из нее вылетел дракон. Нагнав царевну, он схватил ее и унес.

Прибежали слуги и сообщили царевичу, что случилось, в отчаянии царевич бросился на поиски.

В одно из своих странствований царевич набрел на лужу, оставшуюся от разлива реки. В луже билась рыбка и никак не могла попасть в реку.

— Умоляю тебя, царевич, — говорила рыбка, — сжалься надо мною и пусти меня в воду, а я тебе отслужу. Возьми от меня чешуйку и когда тебе что понадобится, потри её между пальцами.

Царевич пустил рыбку в воду, а чешуйку завязал в платок.

Дальше наткнулся он на лиску, которая попала в капкан.

— Смилуйся, царевич! — взмолилась лисица. — Освободи меня из капкана, а уж я тебе отслужу. Вырви у меня несколько шерстинок и когда тебе что понадобится, три их между пальцами.

Царевич спрятал лисьи шерстинки и пошел далее.

Шел он, шел и пришел в лес. Тут он увидел ворону, которая тоже попала в капкан.

— Прошу тебя, путничек, будь мне братом, освободи меня из капкана! — умоляла ворона. — А уж я тебе отслужу. Вырви у меня перышко и, когда что понадобится, потри его между пальцами.

Царевич вырвал воронье перышко и пошел далее.

Долго странствовал царевич, отыскивая свою царевну. Однажды повстречал он человека и спросил его:

— Не знаешь ли ты, брат мой, где живет царь драконов?

Тот человек указал ему путь и сообщил, в какое время царя драконов можно застать дома.

Царевич пошел по указанному пути, нашел дворец царя драконов и в нем свою милую жену. Крепко обрадовались супруги, свидевшись вновь, и стали толковать, как бы освободить царевну из плена.

Потолковали малость, потом сели на коня и ускакали.

Вернулся дракон и, увидав, что царевна исчезла, обратился к своему коню:

— Что мне делать — пить ли, есть ли или пуститься вдогонку?

— Пей, ешь и будь спокоен, — отвечал конь.

Наевшись, дракон сел на коня и вмиг нагнал беглецов. Отняв царевну, он сказал царевичу:

— Иди с Богом! Отпускаю тебя за то, что ты дал мне напиться. Но смотри, впредь не попадайся, если жизнь тебе мила.

Проехал царевич несколько времени, и одолела его тоска. Повернул назад к драконову жилищу. Сидит царевна под окошечком и плачет.

Опять принялись судить и рядить, как бы освободиться от драконовой власти.

— Постарайся выпытать от него, где он купил своего быстроногого коня. Я добуду такого же и мы убежим, — сказал царевич и поспешил скрыться, пока не увидел его дракон.

Когда вернулся дракон, начала царевна всячески угождать ему и выпытывать:

— Уж и конь же у тебя! Где ты достал такого сокола?

— Где я достал его, там другому достать не удастся, — отвечал дракон. — На такой-то горе живет колдунья. У нее в конюшне стоит двенадцать борзых коней, один лучше другого. А в углу приютился тринадцатый, худой, всклоченный. Этот-то лохматый коник всех за пояс заткнет; он может прыгнуть до самого неба. Это брат моего коня. Чтоб добыть этого коня, надо три дня и три ночи служить колдунье, стеречь ее коней. Кто устережет, может выбрать себе любого, а кто не устережет, тот лишится живота.

На другое утро, когда дракон улетел и царевич явился, царевна рассказала ему что слышала.

Не теряя времени, царевич пошел отыскивать ту гору, на которой жила колдунья. Отыскав дом колдуньи, он приветствовал ее так:

— С добрым утром, бабушка.

— С добрым утром, сынок. Зачем пожаловал?

— Хотелось бы тебе послужить.

— Ладно, сынок. Есть у меня буйная кобыла с жеребенком. Если укараулишь ее в три дня и в три ночи, возьмешь любого коника из двенадцати; если же не укараулишь, сниму с тебя голову.

Повела его старуха на двор, огороженный бревенчатым тыном. На каждом бревне торчала человечья голова, на одном только ничего не было. И это бревно неустанно вопило:

— Дай мне, старуха, человечью голову!

— Видишь, — говорила колдунья, указывая царевичу на тын с человечьими головами, — все они нанимались, чтоб присмотреть за кобылой и жеребенком, да не усмотрели.

Но царевич не испугался. Он, сел на кобылу и поскакал с горы вниз. Жеребенок бежал возле. Так шло до полуночи. Около полуночи одолел царевича сон, и он уснул. Наутро, проснувшись, он увидал, что сидит на колоде, с уздечкой в руке.

Испугавшись, царевич вскочил и побежал искать кобылу. Прибежал к реке и тут вспомнил про рыбку. Вынув из платка чешуйку, он потер ее между пальцами. В ту же минуту выплыла на поверхность рыбка.