— Не думаю, что стая одобрит. Мы изгнанники. Помнишь? Тебе ведь не отшибло память?

— Не важно, что мы больше не члены стаи. Мы должны проводить Рейсо.

Ралис, нехотя, соглашаясь, кивнул.

— Как знаешь.

— А как Кайи?

— Сидел здесь с тобой, пока я не согнал. Нечего прохлаждаться.

Сули фыркнула.

***

Оборотни — вся стая без исключения и даже озверевшая Лендин, потерявшая возможность снова стать человеком — проводили обряд, именуемый в их народе обрядом прощания. Тело павшего было сожжено на костре, сложенном членами стаи, а прах развеян по ветру, чтобы собрат навсегда остался в бескрайних степях Средиземья со своими братьями и сестрами.

Хелтай, развеяв пепел, пошёл в сторону Хельмовой пади — к людям. Тейран последовал за ним сразу, остальные оборотни, покидая один за одним пепелище, тянулись длинной вереницей следом. Два силуэта виднелись вдали — Ралис и раненная Сули, опирающаяся на друга. Два изгнанника не имевшие права стать частью обряда.

— Мой вождь, — рядом с мужчиной со шрамом остановился светловолосый парень. — Неужели мы и вправду последуем за людьми в их город? Неужели будем биться в их войне?

— Точно подмечено, сын мой, — бросил вождь. — Я приведу стаю в Эдорас, а после… кто знает.

— Но почему? Власть Сарумана над нами развеялась. Мы можем отправиться в наши земли за Мглистыми горами. Так зачем нам делать крюк?

Хелтай недовольно хмыкнул.

— Посмотри на них, — он мотнул головой, указывая себе за спину. Сын оглянулся. За ними, уставшие и раненные, брели волки. Одни хромали, другие, тяжело дыша, брели в конце, — они нуждаются в отдыхе. Пусть мы и сильнее людей, но не забывай, что и нам нужно время, чтобы перевести дух и восстановить силы.

— Нам не обязательно бежать сломя голову, — возразил парень. — Можно идти медленно. Если отправимся туда сейчас, то к середине месяца будем дома.

— Дома, — повторил вождь, — а будет ли этот дом, если «их война» будет проиграна? Что станет с нашими степями, когда длань Саурона бросит на них свою тень? Как долго оборотни смогут противостоять его воле прежде чем один за одним не вернуться ко Тьме? Думал ли ты об этом, сын? Вижу, что не думал, а между тем, вождь должен смотреть дальше сегодняшнего дня, должен думать не как один волк, а как вся стая сразу.

— Готовишь меня в преемники? — усмехнулся парень и тряхнул головой, сбивая упавшую на глаза короткую прядь волос. В последнее время Хелтай расщедрился на советы.

— Я уже не молод, а мы не эльфы чтобы жить вечно. Я не хочу умирать, но не от меня зависит это. Ты старший из моих живых детей и должен будешь заботиться о стае, когда меня не станет. Я уверен, что они выберут тебя на моё место. Иначе и быть не может.

Тейран кивнул, и несколько минут отец и сын шли в тишине.

— Но всё же, почему Эдорас?

— Люди радушно предложили нам погостить у них за оказанную помощь. В кои-то веки они не хватаются за оружие при виде нашего брата. Кто знает, быть может мы сможем укрепить эту зародившуюся дружбу. Да и Эдорас — лучшее место для отдыха из всех доступных нам сейчас.

— Говори это остальным, — бросил светловолосый. — Я знаю, кто был там, среди нас, в человеческой крепости. Он, как и мы, идёт в Эдорас, — Хелтай прорычал, понимая о чём завёл беседу сын. — Хочешь сказать не это истинная причина? Царевич.

— Эльф мне не нужен.

— Отец.

Хелтай помолчал, а после мягко и сдержанно (устало) произнёс:

— Йорун не должна знать. Этот эльф стал ей другом.

Не успел Хелтай закончить говорить, как Тейран тут же воскликнул:

— Убьешь его! — и это был не вопрос. Волк был уверен в своих словах: отец хочет убить остроухого и воин стаи готов ему в этом помочь.

Вождь покачал головой.

— Нет.

— Но почему? — Тейран не стал скрывать недоумение.

— Так и хочется сейчас влепить тебе подзатыльник, — фыркнул мужчина. — Когда же ты научишься смотреть дальше своего носа? — Тейран осекся, склонив голову. — Нам незачем убивать его, мальчишка не причём. Куда лучше будет сделать из него приманку для того кто действительно виновен.

— Хочешь так выманить Трандуила? А после? Убьем обоих и вернём себе Лес? — Хелтай наградил сына долгим и серьезным взглядом.

— В кого ты такой? Оставь эту ярость, что застилает тебе глаза, — Тейран отвернулся, вжимая голову в плечи. Выдержать взгляд вождя было сложно; Хелтай знал это и всегда пользовался. — Мы не будем поступать, так как поступили с нами они. Мы не звери, сын. Трандуил ответит за то, что сделал, но остальные неповинны и мы не тронем никого.

— Даже принца?

— И его не тронем.

Тейран, в миг обернувшись тёмно-серым волком, обогнал отца и преградил тому путь, утробно рыча и скалясь.

— Это несправедливо! Его выродок тоже должен умереть. Они — что отец, что сын — оба одинаковы… рррр!

Хелтай-волк вцепился в загривок сына и свалил на землю. Секунда — не больше — прошла с того момента как воин зарычал на своего вождя, а наказание уже нашло виновного. Несмело поднимаясь на ноги, когда Хелтай отпустил его, Тейран чувствовал, как обжигающе горячая кровь полилась из разодранного загривка. Шерсть становилась такой же бурой как у отца.

— Не разочаровывай меня, сын, — бросил вождь, атакую своего преемника.

Два оборотня катались по земле, нанося удары: от одних оставались раны, а другие проходили вскользь. Оба волка подняли кучу пыли, прежде чем отскочить друг от друга. Собратья в бой не вмешивались — подобное стало привычным.

— Выпустил пар? — спросил Хелтай. Вдали показался город. — Я не хочу, чтобы ты вёл себя неподобающе рядом с эльфом. Мы должны заманить его к себе хитростью, а не грубой силой, и уж тем более не убивать его. Нам понадобится тот, кто займет место Трандуила в грядущие дни, и уж лучше, чтобы этот кто-то был нам другом, а не врагом.

— Хочешь подружиться с ним?

— Не я, а твоя сестра. Она пересекла с ним половину Средиземье бок о боки, ей будет легче сделать это. Да и женщине куда быстрее может найти подход к мужчине, — голос Хелтая с каждым словом становился всё тише, но Тейран прекрасно слышал каждое слово. Он замер и уставился на отца.

— Ты хочешь подложить сестру ему в постель?!

Хелтай снова зарычал.

— Сейчас я хочу, чтобы ты научился контролировать эмоции и не кричать, — волк окинул взглядом оборотней идущих позади, но те не смотрели в сторону повздоривших вождя и воина, обходя их стороной. Возможно не услышали, а может хорошо притворялись. Позади колонны виднелся одинокий серый волк верхом на котором восседала Сули. — Если всё выйдет, так как я запланировал, то Йорун станет королевой, и тогда уже не мы уйдём на Восток, а оборотни Рагнара вернутся в Средиземье. Сестра порадовалась бы такому.

— Йорун никогда не согласится, — возразил Тейран. — Ты сказал верно — она полмира прошла вместе с этим эльфом. Я слышал, как люди говорили, что она даже бросилась защищать его от Ралиса. Если сестра решилась из-за него на бой с таким сильным противником, то не думаю, что она решится предать остроухого.

— Моя дочь любит Средиземье не меньше чем я сам. Достаточно лишь подходящего момента, подготовленной для этого почвы и верных слов. Подготовить почву я поручаю тебе. Ты должен сказать сестре кое-что: убеди её, что стая покидает Средиземье.

— Но зачем?

— Я звал тебя не для того чтобы ты задавал мне вопросы.

***

Отряд собрался быстро — Гэндальф спешил отправиться в Изенгард, чтобы поговорить с Саруманом, а вместе с истари отправились в путь члены распавшегося Братства и сам король Теоден. Сули, как и следовало ожидать, увязалась с остальными.

— Что ж делать, — всплеснул руками Ралис, услышав слова подруги, — придётся мне тебя оставить.

— Ты не пойдёшь? — удивилась девушка. — Я думала…

— Что я скажу: «ладно уж, принцесса, повелевай мной». Нет, моя милая, — покачал головой мужчина. — На этом месте наши пути с тобой расходятся, надолго или нет, я не знаю, следовать дальше вместе с вами я не стану. Есть и другие дела на этом свете. Я и тебе не советовал бы идти к Ортханку. Не хочу я, чтоб ты виделась с этим старым злодеем. Эта встреча принесёт тебе лишь новую печаль и разбередит старую рану.