Братство расположилось у стен и стало ждать; девушка сняла с пояса мечи — один положила на колени, другой поставила рядом, оперев рукоятью о гору. Сверкающая сталь вырвалась из ножен. Меч был ей в пору — для взрослого мужчины он был бы слишком мал, но для темноволосой и этого было достаточно. Она занималась фехтованием, но в далекой юности, ещё до встречи со стаей. Обучали её ривенделльские эльфы, в частности Элладан и Элрохир.

— Хороший меч, — одобрил Боромир. Все их учебные бои прежде проходили с тренировочными мечами, и потому мужчина даже не знал о существовании этих — парных эльфийских клинков. — Да только вот короткий.

— Тебе короткий, мне в самый раз. Для воина главное не меч, а ловкость, — процитировала она Элладана и бросила взгляд на Арагорна. Тот сидел, прислонившись спиной к стене, и задумчиво курил трубку.

Девушка хотела прибавить к своим словам ещё что-то, но все слова как-то разом вылетели из головы, когда мимо лица промелькнула серая сталь и звякнула, выбив клинок из руки.

— Ополоумел?! — воскликнула Сули, подскочив на ноги. Гондорец беззастенчиво улыбался в ответ.

— Решил проверить прошли ли наши тренировки даром, — говорил он. — Реакции тебе действительно не занимать, — он ещё раз ухмыльнулся и встал в боевую стойку. — Ну же, продолжим.

— Боромир, я…

— Продолжим, — повторил он и сделал выпад, чуть не зацепив руку оборотня. Она успела увернуться, а спорить больше не стала и, отыскав свой второй меч, блокировала удар. Выпад следовал за выпадом, лязг металла резал тишину вокруг Братство и убегал дальше по водной глади, а усмешки человека становились всё более и более явными. Сражалась девушка левой рукой, но для гондорца это не составило проблемы. Обычно соперники оборотня немного терялись, не зная как лучше к ней подступиться. Человек не растерялся.

— Мой конюх и тот ловчее сражается, а в нём весу как в кобыле моего брата.

Сули сделала резкий выпад, просчитавшись и меч оказался снова отброшен в сторону. Девушка вскрикнула и схватилась за руку, на которую пришёлся удар; ей было немного стыдно за такой постыдный просчет. Боромир ведь и прежде проделывал такое, пора бы уже запомнить. Пин подобрал упавшее оружие и бросил обратно, Хранительница поймала его на лету, кивнула хоббиту и снова повернулась к человеку.

— Стань полу боком, — подсказал Арагорн и она послушалась, а после почувствовала, как к щекам приливает кровь: сейчас на виду у Братства, да ещё вот так легко проигрывая, Сули хотела хоть бы и под землю провалиться, лишь бы не всё вот это.

— Не поможет, — прозвучало самоуверенно, и Боромир снова сделал резкий выпад вправо, тем самым его левый бок оказался открытым. Сули незамедлительно атаковала. — Попалась! — мужчина засмеялся, держа её за руку. Меч снова отлетел прочь, ведь воин лишь создал видимость незащищенности, чтобы заманить подругу в ловушку. Снова. — Продолжим? Этак я могу хоть до самого утр…а-а-а-а!

Белая волчица опрокинула человека на лопатки. Теперь и его меч отлетел в сторону. Сули скалилась над самым его лицом, и белые клыки торчали из раскрытой пасти. Не забывай о своём козыре! Этот урок она запомнила на всю жизнь. Зарычав, оборотень резко захлопнула пасть, щёлкнув клыками в миллиметрах от лица гондорца. Добившись нужного эффекта, она фыркнула и отошла в сторону. Боромир остался лежать на земле, а медленные волны касались его растрепанных волос.

— Когда сражаешься с оборотнем, не забывай о волке что сидит в нём, — запоздало предостерёг медноволосого мужчину Леголас.

Воин поднялся на ноги, поднял меч и вернул его в ножны. Усмешка снова пробежала по его лицу.

— Не понимаю я, зачем тебе меч.

Сули волком, улеглась рядом со стеной, недалеко от Арагорна. Она задумчиво смотрела на холодную водную гладь, а потом отвернулась к серой каменной стене. В груди клокотала обида на друга. Вот зачем он всё это устроил. Выставил Сули неумёхой. Но больше всего расстраивало осознание: она вовсе разучилась сражаться на мечах, а те тренировки с Боромиром прошли даром.

— Ты когда-нибудь пробовал орочье мясо? — с усмешкой спросил у гондорца Арагорн. Много лет назад следопыт и сам задавал воспитаннице Элронда подобный вопрос.

— Нет, — Боромир мотнул головой, успев удивиться нелепости вопроса. Он посмотрел на волчицу и вновь на Арагорна.

— А я вот пробовала, — ответила Сули дунэдайну, — и скажу тебе, что оно такое же на вкус как и на вид. Как будто съел полуразложившегося оленя, натёртого тухлыми яйцами. После такого, волей неволей, решишь начать заниматься фехтованием.

Эти слова, сказанные когда-то в шутку, и пересказал гондорцу следопыт.

Мужчина положил ладонь на рукоять, и Сули испугалась, что он снова затеет с ней учебный бой, но Гэндальф спас оборотня. Дорога в Морию была открыта, а Гимли принялся нахваливал «гномий дом». Рассказывал он об этом по большей части Леголасу, но эльфу здесь было так же интересно как самому гному в Ривенделле. Отстав от остальных, Сули обернулась человеком, в спешке оделась и вмиг догнала остальных.

Стоило ей сделать первый шаг, войдя в подгорное королевство, как она отшатнулась. Запах затхлости, разложившихся трупов. Запах смерти. Говорила же — надо было обойти это место! А в свете факелов темноволосая могла не только почувствовать, но и увидеть.

Люди и хоббиты обнажили мечи, Леголас приготовил лук. Боромир тут же начал говорить что-то, но оборотень не могла разобрать слов. Лишь слово «Рохан» коснулось ушей и перед глазами девушки пронеслись те счастливые моменты в бескрайних степях: мягкая земля под лапами, высокая трава, ослепительно яркое солнце и ветер. Свежий ветер. Воспоминания были так прекрасны и чарующи, но в сознании всплыло нечто иное.

Оборотень повернулась к Фродо и уставилась на него голодными волчьими глазами. Она ощущала, как зверь внутри неё вновь жаждет крови.

Сули и сама не поняла как перевоплотилась в волчицу, успела лишь отметить, что на этот раз, в отличие от всех прошлых, вокруг не валялись лохмотья, в которые превращалась её одежда во время обращения. Что-то изменилось.

Хищница бросилась к хоббиту, но тот ускользнул прямо из-под носа; она зарычала от досады и заметалась. Кольцо заволокло разум, будило в ней зверя, да так умело, что оборотень и не заметила водного стража. Всё что она видела — беззащитный Фродо на шее у которого висела самая прекрасная вещь во всем мире.

Самая прелестная.

Волчица бросилась к полурослику и почти настигла его, но земля ушла из-под ног. Водный страж схватил её и кинул об стену гномьего города. Сули слабо тявкнула и обмякла.

— Мама! Мам, — темноволосая девочка в красивом синем платье бежала по коридору эльфийского города. Она знала, что её не услышат, но уж очень велика была обида, чтобы молчать. — Мама!

Воспитанница владычицы Ривенделла выбежала к беседке, что располагалась недалеко от пруда, там и обнаружилась пропажа. Сегодня выдался жаркий денёк, но от воды шла приятная прохлада. Эльфийка тепло улыбнулась бежавшей к ней девочке, поправив свои светлые локоны и отложив в сторону книгу.

— Что случилось, Сулмендис? — спросила она, а девочка, вбежав в беседку, принесла с собой тот самый ветер, что разбросал вокруг опавшие с деревьев листья. Тяжело дыша и не теряя и секунды, она ловко забралась на колени к Келебриан.

— Анариэль, — темноволосая надула губы и сложила крохотные ручки на груди. — Она портит моё имя.

— Это как же это ей удается? — улыбалась Келебриан, а следом ласково пригладила взъерошенные от бега волосы воспитанницы и едва ощутимо коснулась губами лба девочки.

— Она называет меня Сули. Сули! Это что же за имя-то такое? Я Сулмендис. Неужели настолько сложно, что она решила его так испортить?

— Уверена, Анариэль не со зла тебя расстроила.

— Но ведь расстроила же! — упрямилась темноволосая. Ей хотелось для убедительности ещё и ножкой топнуть, жаль, что сидя на руках у матери она не доставала до земли. — Зачем ей спрашивается сокращать мое имя?