Протяжный вой дюжины волков разнесся над их головами, отскакивая от каменных стен и возвращаясь обратно.
***
— Балрог их побери! — воскликнул Ралис стоя у самого края стены над воротами в крепость. Рядом стоял Арагорн, Сули, Леголас и несколько роханцев. Внизу, нетерпеливо переступая с лапы на лапу, топтались оборотни в обличии громадных и свирепых волков с горящими в ночи глазами.
— Четырнадцать — насчитал Леголас.
Завидев Ралиса, оборотни зарычали.
— Здравствуйте, друзья! — крикнул в ответ рыжий. Волки принялись рычать громче. — Я и без ваших слов знаю, что вы мне не рады.
Серый волк, выйдя вперёд, громко и протяжно завыл, задрав голову кверху. Роханцы похватали луки грозясь обрушить на пришельцев град стрел.
— Не стрелять! — дал команду Арагорн. Рядом с ним, в окружении двух ристанцев, встал король Теоден. — Что они говорят? — спросил дунэдайн.
— Ох, друг мой, я не смею повторять таких слов, но пусть их впустят. Они пришли на помощь.
— Твоя стая? — спросил Арагорн.
— Да, — ответила вместо Ралиса девушка. — Там мои отец, брат и сын, среди прочих, — к краю стены она не подходила, но прекрасно различила голоса. — Тейран, мой брат, сказал, что они прибыли сюда для того чтобы помочь людям выстоять в войне против тьмы.
— Либо для того чтобы их хозяин пришёл сюда позже, найдя здесь наши растерзанные тела, — воскликнул незнакомый оборотню роханец, стоявший за плечом Теодена.
— Впустить сюда стаю волчьих отродий? — воскликнул другой мужчина. — Не лучше ли нам сразу сдаться врагу, чем так позорить себя, веря в то, что оборотни явились нам помочь. Давайте перестреляем их, пока они на виду.
— Нет! — закричала Сули. — Они пришли помочь, как и мы с Ралисом.
Король поднял руку, призывая к тишине и сам обратился к Сули.
— Я видел как ты вышла в бой с соперником превосходящим тебя, чтобы защитить друга. Такой поступок достоин уважения. Ты так же говорила, что оборотни сами взяли на себя долг защитников жителей этого мира от орков. Так скажи мне Сулмендис, воспитанница эльфов и дочь вождя, не пришли ли эти оборотни затем, чтобы пресечь на корню род людской?
Сули коротко поклонилась.
— Скажу вам всем что оборотни, эта стая, не служат тьме. Они прибыли сюда с единственной цель — помочь нам истребить орды Сарумана, что движутся к Хельмовой пади и скоро будут здесь. Помощь стаи таких как я и Ралис будет очень кстати если мы хотим пережить эту ночь.
Сули говорила уверенно, смотря прямо в глаза короля, но под конец своих слов отвернулась в сторону, прислушиваясь к нетерпеливому вою собратьев за спиной. Она отчетливо слышала голос сына, который вторил произнесённым только что словам. Девушка верила Кайи. Сын не мог солгать.
— Я клянусь вам, что оборотни не тронут никого из людей, — она поджала губы, а взгляд лишь на миг коснулся принца эльфов.
Рыжий оборотень вышел вперёд, встав напротив короля.
— В тот момент, когда я спас вас от варга сегодня, вы сказали, что выполните любую мою просьбу.
Сули оглянулась, смотря на старого друга. Сегодня днём, рыжий оборотень сцепился в схватке с огромным варгом, сбросившим короля с коня. Ралис вышел победителем, а Теоден объявил себя должным ему.
— Ты ручаешься за то, что оборотни не причинят время моему народу? — спросил король.
— Я готов поклясться за каждого из них, — не медля и секунды, ответил Ралис. Он тоже, как и Сули, слышал голос сына.
Теоден кивнул, а после отдал приказ:
— Открыть ворота!
— Открыть ворота! — подхватили где-то внизу и эти слова ещё не раз прозвучали в устах других людей, прежде чем в крепость вошла стая.
Четырнадцать огромных волков мягкой поступью бежали по узким улочкам Хельмовой пади. Люди отскакивали в стороны, давая им дорогу, но мечей из рук не выпускал никто. Волкам не было дело до мечей, копий и луков. Остановились они лишь на небольшой площади перед спустившимися к ним королем, Арагорном, Леголасом, подоспевшим Гимли и другими людьми. Сули и Ралиса рядом не было, чему эльфийский царевич не мог не удивиться.
Один за одним волки обернулись людьми, встав перед ристанцами и их гостями, гордо подняв головы. Вперёд вышел светловолосый, короткостриженный мужчина, поставив руки в боки. Щёки его были чисто выбриты не в пример многим его собратьям. Рядом с ним остановился молодой рыжий парень, бывший только что таким же рыжим волком. Этот оборотень бороды так же не имел.
— Мне нужен король Теоден, — провозгласил светловолосый, обращаясь к Арагорну.
Кто-то из людей крикнул из толпы, что здесь не рады отродьям тьмы. Другие поддержали говорящего, третьи пригрозили оружием.
— Это наши друзья, — воскликнул Арагорн, призывая роханцев успокоиться. — Они прибыли, чтобы помочь нам.
— Опасно называть друзьями тех, кого даже не знаешь, — тихим, но до дрожи пронзительным голосом произнёс темноволосый оборотень.
Лицо его, пересекаемое уродливым старым шрамом, было чисто выбрито и не выражало никаких эмоций, а брови поддернуты сединой. Он был больше чем на голову выше любого присутствующего здесь. Руки, оголенные по локоть, были покрыты длинными белыми шрамами; одежда старая, грязная и изношенная. Остальная стая выглядела не лучше. Оборотни, кочующие по Средиземью, за ненадобностью редко принимают обличие людей.
Леголас увидел в толпе оборотней Сули, проскочившую мимо всех воинов Рохана, что разделяли прежде её и стаю. Она счастливо обнимала рыжеволосого парня.
— В горестный час прибыли мы, — произнес Хелтай. — Большое войско нынче движется на Хельмову падь. И пусть я и моя стая прежде поддались посулам предателя Сарумана, теперь он враг нам. Он предал наше доверие и склонился ко Тьме. Потому мы и пришли сюда, чтобы в последний раз помочь людям и искупить тем самым свою вину перед ними. Хочу я поговорить с вашими вождями. Королями, — мужчина скривился. — Главными. Тейран, Кайи идём. Эклесс будешь за главного, пока меня нет.
Договорив, он обошёл Арагорна и направился на верхний уровень крепости. Он бывал здесь, во времена настолько далекие, что их помнил разве что сам Хельм, и прекрасно знал куда идти. Оборотни потянулись за ним, но в саму крепость не зашли, оставшись у входа. Внутрь зашёл только вождь, Тейран и Кайи — Хелтай и два его воина. Сули, Ралис остались в стороне, даже тогда, когда единственная из всей стаи, так и не принявшая обличье человека бурая волчица — первая изгнанница — Лендин, последовала за всеми и встала рядом с Эклессом.
Леголас кивнул Сули и вошёл в крепость за Арагорном.
***
— И что ты хотел сказать нам? — произнес Теоден.
Людей было не больше дюжины — по центру роханский король, а подле него Гамлинг, Арагорн, Гимли и Леголас — все они уместились в небольшом зале в крепости. Царевич эльфов пристально вглядывался в лица незнакомцев-оборотней о которых, по рассказам Сули, знал слишком много… и от каждого девушка велела держаться подальше. Столкнувшись с взглядом серых глаз вождя, Леголас нахмурился, но не отвернулся. Глаза, такие похожие на глаза Сулмендис, были холодны и отстранёны, а золотые блики мерцали где-то там, в глубине — Хелтай будто бы смотрел не на эльфийского принца, а сквозь него.
Оборотни стояли чуть поодаль от людей. Все трое, как на подбор, высокие, статные. Мужчина со шрамом стоял впереди, заложив руки за спину и выпрямившись, словно тетива в тугом луке. Позади него Кайи и Тейран.
— Мы покинули Изенгард сегодня днём, — тихо произнес Хелтай, но голос его услышал каждый в крепости, ибо все люди стояли затаив дыхание, — Саруман предал наше доверие, как я уже и сказал. В этом мы похожи, король, — оборотень твёрдо шагнул вперёд, не обратив внимание на обнажившиеся мечи роханцев, — Мы оба, — Хелтай остановился в двух шагах от Теодена, — Поверили посулам белого колдуна.
— Что он обещал вам? — спросил Арагорн. Взгляд Хелтая, пронзительный, будто читающий всё что скрыто, тут же нашёл мужчину и замер на мече дунэдайна.
— Саруман поклялся, что с его помощью мы сможем освободить мир от скверны. Что ни один народ больше не посмотрит на нас, как на монстров, пришедших из тьмы, — вождь поднял взгляд, смотря теперь в глаза Арагорна. Шёпот лился тихой рекой, спокойной и отчаянной, — Я подвёл мой народ, приведя его под тень крепости Ортханк, но теперь, поняв истинные мотивы её владельца, я хочу искупить вину. Я могу предложить помощь в битве, выиграть которую без нас вы не сможете.
