Один Ярек громко вскрикнул, когда артефакт нанёс ему татуировку. Его словно что-то резко ударило в грудь. Парень ошарашенно распахнул мантию и нательную рубаху. Клеймо правосудия исчезло без следа. Все, включая преподавателей, рассмеялись.

— О, я снова чист перед законом! — дурашливо выдал адепт.

— Да, Яромир Камен, с этого момента вы — маг первой ступени и свободный человек! — улыбаясь, произнёс Алдемар Кан.

Затем декан вручил адептам дипломы, свитки с печатями академии, перевитые чёрными шёлковыми шнурками.

— Господа маги! — назидательно проговорил в завершение церемонии магистр Кан. — Теперь вы — полноправные члены Ковена магов, имеете право работать по специальности и возможность использовать магический вестник. Не забывайте своевременно платить налоги в казну и не злоупотребляйте своим положением! Это чревато … крупными неприятностями.

Новый статус обмывали в «Золотом бычке». К некромантам присоединилась Сияна. Хозяин трактира расщедрился на бесплатное пиво и жареного молодого поросёнка. Поначалу адепты возбуждённо обсуждали церемонию и делились планами на будущее. Но когда поросёнок и прочее угощение было съедено, а пиво выпито, молодые маги погрустнели.

— Эй, чего скисли? — встрепенулся неунывающий Ярек. — Завтра опять гуляем или как? Огневики уехали загород и собираются бузить целую неделю!

— Их специально туда отправили, чтобы чего не спалили, — уточнил Дарен. — Напьются — и за огненные забавы!

— Завтра я дежурю, — сообщил Врон. — так что гуляйте без меня…

— А я рано утром должен уехать набирать рекрутов в столичную стражу, — признался Дарен. — После мора в Арконе некому патрулировать улицы. Потом до начала практики займусь обучением новобранцев.

— Магистр Лан посоветовала нам посетить мёртвый город, — ответил за себя и Потана Витан.

Считалось, будто мёртвый город Аркаим погиб в результате нашествия полчищ демонов. Там сохранились их останки и настенные фрески с изображением чудовищ.

— А я пойду устраиваться на работу! — заявила Рада.

— Даёшь! — Ярек чуть не подавился последним глотком пива. — Теперь жители столицы, наконец, смогут спать спокойно. Радка переловит всех бандитов и воришек…

— Опять нет денег? — вполголоса поинтересовалась у подруги Сияна. — Давай одолжу?

— Денег пока хватает, — вздохнула Рада. — Вопрос в другом — я хочу окончательно избавиться от опеки родственников и купить дом!

— Что-о?? — не понял Ярек. Остальные глядели на однокурсницу с недоумением.

— По закону, достигнув восемнадцати лет, девушка может отказаться от опеки родственников и потребовать приданное, если она в состоянии себя обеспечить и не нуждается в посторонней помощи, — торопливо проговорила Рада. — В прошлом году я ездила в имение лэри Хоц. Неподалёку есть заброшенная усадьба, там обитают призраки, поэтому наследник продаёт её очень дёшево. Я влюбилась в этот дом и окрестности! На покупку моего приданного должно хватить… А с оставшимися призраками я разберусь! Очень хочется куда-нибудь возвращаться, чтобы отдохнуть и позабыть обо всех делах.

— Там обитал призрачный флейтист, что пытался тебя совратить? — озорно осведомилась Сияна.

— Ну, да!

— С этого места поподробнее! — навострил уши Ярек.

— Последний наследник усадьбы и его приятели развлекались тем, что мучили и убивали людей. Однажды они перебили бродячих актёров. Флейтист стал призраком, позднее его музыка свела бандитов с ума, они перебили друг друга, и души их застряли в нашем бренном мире. Вообще-то, флейтисту была нужна не столько я, сколько моя магия, — фыркнула Рада.

— Видимость жизни! — догадался Дарен.

— Именно так! — подтвердила Рада. — Флейтиста я упокоила, а остальных оставила на будущий год. Всё равно тогда я бы с ними не справилась!

— И ты уверена, что справишься с призраками сейчас? — нахмурившись, спросил Врон. — Тебе не кажется, что излишняя самоуверенность опасна?

— Я готовилась с прошлого лета…

— Вот что! Одна ты не поедешь, понятно? — резко заявил Врон.

— А на каком основании ты мне приказываешь? — вкрадчиво поинтересовалась Рада. Глаза девушки сузились, и в них промелькнули зелёные огоньки.

— Ты мелкая, неопытная и неосторожная! — отрезал Врон.

— Не тебе судить! — возмутилась адептка.

— Но-но, ребята, только не подеритесь! — встрял Ярек. — От «Золотого бычка» тогда точно ничего не останется! Где мы выпивать за упокой ваших душ будем?

— Плохая шутка! — отметил Дарен. — Врон, Рада, остыньте!

Потан, Витан и Ярек предусмотрительно заслонили собой спорщиков.

— Врон, она пока никуда не едет! — доверительно проговорил Дарен. — Есть время обдумать ситуацию. Рада — девица упрямая, но не глупая и напролом не полезет.

— А если ещё по пиву? — предложил Потан и подозвал трактирщика.

Вечеринка закончилась мирно. Правда, Врон и Рада демонстративно друг на друга игнорировали, старательно избегая встречаться взглядами.

***

Следующий день выдался холодным и дождливым. По совету магистра Велиги Рада отправилась в участок городской стражи, расположенный в районе ремесленников. В Тайную Стражу мага первой ступени, да ещё девушку ни за что не возьмут, а работа адептке была нужна позарез…

Пятый участок столичной стражи ранее считался тихим и благополучным. Гильдии строго следили за порядком, убийства и серьёзные преступления в районе ремесленников происходили редко, в основном стражники разбирались с мелкими кражами и пустяковыми склоками.

На крыльце у входа пожилой усатый стражник перекусывал хлебом с сыром и философски наблюдал, как появляются и исчезают дождевые пузыри в мутной луже посреди двора. Увидев Раду, стражник насупился и с досадой проговорил: — Шли бы вы, девушка, домой! Нечего сюда ходить… С убийством вашего жениха ещё не разобрались! Ступайте назад и не отрывайте людей от службы…

— Мне надо переговорить с капитаном-сержантом Даромыслом Божко по важному делу.

— Главный занят, не до разговоров ему! Убивцев ищет, — важно заявил стражник.

— Правда?! — прищурилась адептка. — Значит, я пришла вовремя.

— Что вы такое, госпожа, говорите! Шли бы вы домой…Не место приличной девице в участке!

— Как раз мне тут самое место! — выдала Рада и бойко затопала по ступенькам.

Стражник не стал останавливать настырную девчонку, всё равно долго она в участке не задержится! Капитан-сержант мигом выставит нахалку вон.

Собственно, пятый участок считался спокойным, пока к нему за недостатком людей не присоединили ещё третий и четвёртый. После мора ряды стражников сильно поредели. В Аркон потянулись банды мародёров и прочие любители лёгкой жизни. Участились грабежи на дорогах. Купеческие обозы, которые везли товары из столицы, охранялись плохо. Многие склады и лавки ремесленников остались без присмотра.

Даромысл Божко угрюмо слушал доклад второго помощника.

— Тело убиенного пролежало в лесу двое суток или немного дольше. Посему, присланный с шестого участка маг-следователь Горан Могута признал допрос убиенного невозможным. По косвенным уликам предполагается, что кузнец Тотимир Искра стал жертвой перекупщиков с нижнего рынка. Однако за недоказанностью причастности оных к убийству арестовать их мы не можем…

Капитан-сержант в гневе стукнул кулаком по столу.

— Светлого утра! — громко произнесла Рада. Адептка откинула капюшон и, угадав в суровом седом стражнике главного, подошла к Даромыслу Божко.

— Чего вам, госпожа? — недовольно буркнул капитан-сержант.

— Хочу устроиться к вам на работу! — звонко ответила адептка.

— Чего-о? — не понял Даромысл Божко. Брови у его второго помощника поползли вверх.

— Я — маг-следователь и хочу у вас работать, — терпеливо пояснила Рада и положила на стол письмо от магистра Велиги. Затем Адептка сняла плащ и осталась в чёрной короткой рабочей форме некромантов. Удивлённому взору стражников представилась эмблема с мечом, направленным остриём вниз. Стражники озадаченно переглянулись.