Ратуша встретила Врона и Раду сотнями зажжённых магических свечей, ароматами благовоний, запахами вкусной еды, доносившимися в бальный зал из помещения, отведённого под столовую, гулом мужских и женских голосов, смехом и музыкой. Врон подал Раде руку и ввёл её в бальный зал. Люди оборачивались им вслед, заглядываясь на красивую, со вкусом одетую пару. Высокий, хорошо сложенный мужчина с иссиня чёрными волосами в бархатной тунике цвета сливы и стройная девушка в голубом атласе, отделанном серебряным кружевом.

— Долго же вы собирались! Пропустили первую половину представления! — Перед однокурсниками нарисовался неуёмный Ярек. Ради праздника адепт нарядился в костюм из каштанового бархата, вслед за парнем грациозно выступала Сияна в персиковом платье. Вскоре появились Дарен с подругой-целительницей и Потан с незнакомой улыбчивой рыжеволосой девушкой.

— Моя невеста — Загляда! — гордо представил однокурсникам подругу Потан.

В ответ все дружно рассмеялись. Весёлая, острая на язык Загляда быстро освоилась в компании адептов. Парни пили лёгкое летнее смородиновое вино. Девушки, пригубив бокалы, принялись щебетать, разглядывая убранство ратуши и нарядных гостей.

— Радка! Выглядишь потрясающе, — искренне похвалила Сияна. — Сейчас никто не усомнится, что ты — прирождённая лэри!

— Врон достал платье у одной своей клиентки. Знатная лэри отблагодарила его за какое-то дело.

— Смотри, те молодые лэрды слева поедают тебя глазами.

Рада нахмурилась.

— Ты красивая, совсем как настоящая аристократка! — бесхитростно добавила Загляда.

— Да? — невесело усмехнулась адептка. Сияна с пониманием фыркнула и подняла глаза к потолку.

— Интересно, сейчас начнутся танцы или пригласят в столовую? — перевела разговор на другую тему Рада.

— Когда уже твой источник угомонится? Ешь и ешь!

В ответ адептка виновато пожало плечами. — А что мне остаётся!

— О, глядите, кто там у окна стоит! Загляда, посмотри на наших самых больших врагинь и завистниц, Цветану и Млаву. А с ними никак господа лэрды. Фу ты, ну ты! Как кому-то хочется разорвать нас на мелкие кусочки! Не выйдет. Кишка тонка.

Обращённые на однокурсниц глаза красавицы Цветаны горели лютой ненавистью. Млава брезгливо поджимала губы, пытаясь скрыть душившую её зависть. Рада и Сияна переглянулись и рассмеялись. В ответ лица врагинь налились краской. Молчаливый диалог привлёк к Раде, Сияне и Загляде внимание двоих молодых лэрдов, спутников однокурсниц.

Высокий белокурый аристократ с узким породистым лицом то и дело заинтересованно поглядывал на Раду. Его приятель, толстячок с залысинами на лбу, в расшитой золотом тунике, уловив момент, фамильярно подмигнул Сияне. Девушка непроизвольно поморщилась.

Встретившись глазами с Радой, блондин снисходительно поклонился. Рада чуть приподняла брови, сделала строгое лицо и, коснувшись руки Загляды, указала ей на собирающихся возле импровизированной сцены артистов. Знакомиться с надутым аристократом Рада не желала. Гордый лэрд, поджав губы, отвернулся, видимо, он ещё не сталкивался с демонстративным невниманием к своей персоне. Толстячок заметил, что блондин получил от ворот поворот и злорадно ухмыльнулся. Цветана, наградив Раду презрительным взглядом, повисла на руке блондина и, поминутно восторженно закатывая вверх глаза, начала что-то ему рассказывать.

Вскоре представление продолжилось. Менестрель тронул пальцами струны лютни и мелодичным глубоким голосом запел балладу о любви. Гости замолчали. В балладе рассказывалось о том, как бедный пастух повстречал в лесу прекрасную дриаду и позабыл о невесте, которую оставил на берегу реки. Несчастная девушка ждала жениха в условленном месте всё лето каждый вечер, но он так и не пришёл. Дриада сделала парня своим возлюбленным, и он превратился в молодой ясень. К завершению баллады у многих девушек выступили на глазах слёзы. Затем выступили жонглёры, за ними — одетая в узкое зелёное платье певица с венком на голове. Представление закончил возвышенной одой в честь наступающего Молодого года тощий, длинноволосый поэт.

Гости разом потянулись к накрытым столам. Врон, который вёл Раду, неожиданно остановился и, погасив насмешливую улыбку, с кем-то поздоровался. Девушка обернулась и увидела занимательное зрелище. Наряженный в ярко красную тунику магистр Балша кружил, словно шмель, вокруг блистательной эльфийки, засыпая её комплиментами. Магистр Ларионель из клана Утренней Зари преподавала в академии по контракту магию красоты. Половина адепток с даром Двуединого мечтали стать её ученицами. Тонкая, изящная целительница возвышалась над низкорослым степняком на целую голову. Магистр Балша цокал языком и болтал, не умолкая, он буквально лез из кожи, чтобы понравиться эльфийке. Та высматривала кого-то в толпе и почти его не слушала. Вскоре к эльфийке подошёл худощавый мрачный господин в чёрном бархате, пренебрежительно кивнул магистру Балше и увёл прекрасную Ларионель ужинать.

Места адептов оказались в самом конце стола рядом с городскими ремесленниками. Но никто не расстроился. Ужин проходил в раскованной, дружеской обстановке. Врон предупредительно подкладывал в тарелку Раде различные вкусности, и сам не отставал. Захмелевший Ярек произносил тост за тостом. Потан ухаживал за невестой. Дарен игриво шутил с его целительницей, похоже, после ужина у них намечалось не менее приятное продолжение праздника. Витан сосредоточенно жевал.

К удивлению адептов, разрумянившаяся Цветана устроилась в обществе магистра Балши за соседним столом вместе с богатыми купцами и мелкопоместными лэрдами. Млавы и аристократов рядом не наблюдалось.

Внезапно откуда-то издалека послышался раскатистый грохот, словно над ратушей столкнулись тяжёлые грозовые тучи. За широким окном напротив Рады вспыхнуло зарево. На столах мелко затряслась посуда. Многие гости сорвались с мест и ринулись к окнам. За первым взрывом последовали два других. Все разом заговорили. Где-то вскрикнула и заплакала женщина. Адепты подскочили к окну. Вдалеке над шпилем королевского дворца крутился огромный смерч. В следующее мгновение в чёрную воронку засосало сломанный шпиль главной дворцовой башни.

В зале началась паника. Люди, расталкивая друг друга, рванули наружу. Какой-то пожилой военный попытался остановить обезумевшую толпу, его сбили с ног и затоптали. Визжали женщины, ругались мужчины.

Врон и Дарен затолкали однокурсниц и Загляду в угол за импровизированной сценой. Оставив девушек под присмотром Ярека и Потана, Врон и Дарен начали пробираться к выходу. Витан увязался за Вроном. Вскоре выяснилось, что гостям в ратуше пока ничего не угрожает.

В зал ворвались стражники и принялись наводить порядок. Раненых отправили к целителям, остальные гости организованно выходили из зала, одевались и расходились по домам. Притихшие адепты, дождавшись своей очереди, покинули зал, переоделись и побрели в академию.

Усталые Дарен, Врон и Витан возвратились к утру. Однокурсники сообщили, что неизвестные маги разгромили половину королевского дворца и часть парка с прилегающими службами. Погибло много людей, но король и его семья не пострадали, так как накануне его величество уехал в пригородную резиденцию. Витан завалился спать, а Дарен и Врон, наскоро подкрепившись, переоделись и ушли на службу.

Столица гудела до начала весны. Тайной страже удалось выйти на след одного из преступных магов. Им оказался недавний выпускник академии магистр воздуха. Никто не верил, что молодой маг решился на дерзкое нападение на королевский дворец без помощи более опытных единомышленников. Допросить преступника не удалось. Он, как и убийца адептки, покончил с собой. В результате академия попала под особый контроль Тайной стражи.

***

Весеннее солнце и отсутствие новых происшествий понемногу развеяли напряжённую атмосферу в столице. Люди опять без страха гуляли в парках и по улицам, выезжали за город. Адепты строили планы на лето и готовились к экзаменам за второй курс. Потан, окончательно определившись с будущей профессией, ходил на факультатив по основам демонологии, а в кветне к нему присоединился Витан. Дарен и Врон пропадали на службе. Ярек усердно работал над артефактами и каким-то образом уговорил магистра Грегора взять его в помощники в лабораторию. Рада и Сияна не могли удержаться от смеха, когда видели, с каким важным видом однокурсник топает по направлению к факультету некромантии.