В комнате адептка бережно достала из шкафа большой свёрок. В свёртке оказалась мантия целителя из настоящего ларнесского шёлка, головная повязка и белые из тонкой кожи башмачки. — Смотри, какая красота! — восхищённо воскликнула Рада.

В ответ Сияна тихо вздохнула. — Ты потратила на мантию, которая тебе понадобится только через полтора года, все свои деньги! И в чём ты пойдёшь на праздник в ратуше?

— Не пойду я ни на какой праздник! — пожала плечами Рада. — Меня туда всё равно никто не приглашал, а без приглашения в ратушу не пускают.

С начала равноденствия в течение десяти дней в королевском дворце и городской ратуше устраивали торжества с угощением, приглашёнными артистами и танцами. Большинство учащихся академии магии обзавелось приглашениями на один, а то и два вечера. За старшекурсников обычно платили те, кто пользовались услугами молодых магов или будущие работодатели. Адепты младших курсов иногда получали приглашения по знакомству, чаще покупали.

— Радка! Ты разве не знаешь, что Врон через кого-то достал приглашения в ратушу на всю нашу компанию?!

— Да?

— Подруга, ты совсем заработалась в этой лечебнице!

Рада погрустнела и опустила голову. — Меня перевели из лечебницы в хранилище трав на постоянную работу!

— Шутишь? Почему? Ты ж вызубрила наизусть учебники за третий курс! Твой источник выше по уровню, чем у большинства целителей.

— Магистру Велине не нравится, что я применяю мои умения на практике.

— Ну и что? Разве ты причинила кому-нибудь вред?

— Нет!

Рада по-прежнему позволяла магистру Велине и другим целителям тянуть из себя магическую силу. Но с лета девушка сделалась осмотрительнее и заявила заведующей лечебницей, что слишком большие затраты энергии плохо отражаются на учёбе. Магистр нахмурилась, но использовать энергию источника адептки стала меньше. Кроме того, Рада обладала хорошей памятью. Со временем девушка начала неплохо разбираться в плетениях лечебных заклинаний. Рада старалась запоминать структуру плетений, используемых опытными целителями. В свободное от учёбы и работы время адептка брала в библиотеке руководства по целительной магии, находила там заклинания и приёмы, которые ей удалось подглядеть в лечебнице, самостоятельно разбиралась в их сути и заучивала.

В конце осени в лечебницу привезли мастера кузнеца. Он сильно обгорел на пожаре и теперь умирал. Рада видела, как плакала его жена, прижимая к себе двух малолетних девочек. Из слов соседки, которая сопровождала молодую женщину, адептка узнала, что, если кузнец умрёт, их дом, кузницу и лавку заберёт как отцовское наследство сводный брат мастера. Женщину и детей отправят к дальним родственникам в деревню.

К удивлению Рады, браться за лечение кузнеца целители не торопились. Рада подошла к магистру Велине и напомнила о пострадавшем на пожаре. Заведующая лечебницей недовольно поморщилась и сказала, что лечение умирающего отнимет слишком много сил, а её ждут другие больные. Краем глаза девушка заметила жуликоватого мужика в дорогой шубе, который пожертвовал на лечебницу кошелёк с серебром и, кланяясь, что-то прошептал магистру Велине. Позднее Рада догадалась, кем приходится мужик кузнецу. Таким нехитрым способом сводный брат заплатил за причитающееся ему после смерти кузнеца наследство. Девушке сделалось жаль умирающего мужчину, его жену и детей. Рада прекрасно понимала, какая судьба их ждёт.

Отойдя в сторонку, адептка собралась с духом и мысленно повторила про себя нужное заклинание. Её источник в тот день был полон, никто из целителей пока не просил девушку помочь с тяжелыми пациентами. Рада подошла к кузнецу и принялась за лечение. К концу оборота внутренний источник адептки отдал половину магической энергии, лоб девушки покрылся испариной. Дыхание кузнеца выровнялось, кашель прекратился, на месте ожогов появилась розовая молодая кожа, и румянец вернулся на лицо мужчины. Вечером выздоровевший кузнец вернулся с семьёй домой, а Рада получила от магистра Велены выговор за своеволие и перевод на работу в хранилище трав.

***

Академия гуляла целую седмицу. Праздники Зимнего равноденствия и Начала Молодого года подходили к концу. Вот и сегодня адепты и адептки собирались на вечернее гулянье и танцы. Рада надела поверх тёплой вязаной кофты куртку на меху, закуталась в толстый шерстяной плат и оправилась на прогулку в парк при академии. Всё равно на праздник надеть нечего!

За последние полгода девушка подросла и, благодаря занятиям у магистра Терина, заметно окрепла. Сшитое в начала лета платье стало слишком коротким и узким в груди, а после покупки целительской мантии денег на ткань для переделки не хватало.

Вечер был тёплым и ясным. Под ногами скрипуче хрустел снег. Сугробы по обе стороны расчищенных магией дорожек розовели в лучах алого закатного солнца. Голубые тени от деревьев и кустов постепенно темнели в сгущающихся сумерках. Рада замечталась и не заметила, как стемнело. На бархатном чёрном небе среди россыпи звёзд засиял тонкий серп молодого месяца.

Девушка вспоминала красавца Стребора, возвратившегося в приграничье. Рада обиделась на него за то, что он уехал не попрощавшись. Но позднее девушка нашла некроманту разумное оправдание. Он же боевой маг! А вдруг его срочно отозвали на место службы? Ни разу не прислал вестника? Орки на южной границе снова зашевелились, и у некроманта хватает забот! Наверно ему даже выспаться некогда. Ничего, вот станет она настоящей целительницей и попросит направить её на южную границу, где они непременно встретятся со Стребором.

— Рада! — К девушке быстрым шагом приближался Врон. — Наконец тебя нашёл! Что ты делаешь одна в парке?

— Гуляю. Разве не видно?

— Видно. Ты совсем замёрзла, лицо белое как снег.

— Нет. Мне хорошо!

— Неправда! Ещё немного и отморозишь всю красоту. Нос покраснеет и распухнет на половину лица!

Рада потёрла ладошкой в шерстяной рукавице нос и помотала головой.

— Пошли собираться на бал в ратуше!

— Мне надеть нечего.

— Это поправимо. Как-то оказал услугу одной знатной лэри, и она пожелала меня отблагодарить. Сегодня я к ней заглянул и напомнил о благодарности. Лэри одного с тобой роста, а после рождения первенца слегка располнела. У неё ворох ни разу не надетых платьев, и одно она мне подарила.

— Ты специально попросил у клиентки для меня платье?! — удивилась Рада. — Отказался от денег из-за того, что мне не в чем пойти на бал?

— Ну, положим, от денег я не отказывался. Платье — дополнительная услуга, — хохотнул Врон.

Рада бросила на однокурсника недоверчивый взгляд и несмело улыбнулась.

Бальное платье выглядело ослепительно прекрасным. Небесно синий эльфийский шёлк и баснословно дорогое серебряное кружево. Туфельки, которые девушка купила летом, к бальному платью подошли идеально. Немного поколебавшись, Рада достала из шкатулки мамин подарок — сапфировое ожерелье и серьги. Вымытые накануне в травах волосы девушка уложила в высокую причёску, специально выпустив пушистый локон на виске. Когда Врон увидел преобразившуюся однокурсницу, замер на месте. Перед ним стояла юная лэри из знатной семьи. Синие глаза девушки сверкали ярче серебряного кружева и сапфиров в ожерелье. Высокий корсаж соблазнительно приподнимал упругую грудь с крохотной родинкой слева над ложбинкой.

Лёгкой грациозной походкой Рада приблизилась к Врону. Заметив в его глазах неприкрытый интерес и сдержанное желание, девушка смутилась, на её щеках выступил румянец.

— Готова? — приглушенным голосом спросил Врон.

Рада сдержанно кивнула. Грубая зимняя куртка, которую девушка надела поверх платья, никак не подходила к бальному наряду.

— Я сейчас! Подожди, — сказал Врон и бросился по коридору к себе в комнату. Рада едва успела сменить туфли на зимние сапожки, как однокурсник подошёл к ней с дорогим зимним мужским плащом на волчьем меху. Девушка бережно положила туфли в льняную сумку, чтобы надеть их снова в ратуше, и принялась застёгивать куртку.

Не обращая внимания на протесты однокурсницы, Врон стащил с Рады куртку. Затем он укутал девушку в плащ, надвинул ей на голову меховой капюшон и, бережно обняв за талию, повёл вниз. Перед входом в академию их ждал крытый возок.