На праздник я явилась как гость и наблюдатель, когда почти все гости собрались. Работу ведущих выполняли мои теперь уже постоянные добровольные помощницы, очень ответственные, милые женщины, способные к обучению, но глубоко несчастные и не особо любимые обществом. Гости пока гуляли по саду, осматривали интерьер, звучала легкая музыка, стол был накрыт. Послышался шум у входа, и радостный голос хозяйки праздника:

— Ваша Светлость, я так рада Вас приветствовать, и Вас. — Мужские голоса в ответ. Скрывшись за пологом легкой беседки, посмотрела на прибывших: герцог Арвиаль и бастард короля собственной персоной. Маркиза такими глазками смотрела на бастарда, так носилась около него, что мне стало совершенно понятно, ради кого затевался этот праздник. А ненаследный принц с надменным лицом прошел на открытую веранду. По настоянию хозяйки в празднике был задействован весь первый этаж, поэтому часть гостей прохаживалась по саду, а другие разбрелись по дому.

Последними прибыли посол с «племянниками». Увидела плотоядную улыбку «племянника», обращенную ко мне, и настроение скатилось на ноль. Спасибо, что он не подошел ко мне, заинтересовавшись новой девушкой. Очевидно, это я ей послала пригласительный без указания титула. Интересно, надо о ней узнать, кто она такая, что титул скрыли.

Одно мое любимейшее дело — наблюдение за окружающими людьми. Здесь нет интернета, чтобы узнать новости, изредка приходит что-то вроде газеты, а новости чаще передаются устно. Наблюдение остается единственным, чтобы хоть как-то развлечься и набрать информации о наблюдаемом.

Я стала наблюдать за новыми лицами. Девушка с диковинным именем — Мирнирлиль и ее дядя, мужчина лет 40–45. Она была чем-то похожа на него: оба голубоглазые, светловолосые, хрупкие, достаточно высокие. Только в одном было различие: он был бессовестно красив, а она, кроме прекрасных волос и глубоких голубых глаз, не имела и сотой доли его красоты. Длинный тонкий нос, немного крючковатый на конце, чересчур тонкие губы, а улыбка — оскал голодного волка, зубы были безупречные, но выпирали очень некрасиво. Судя по тому, как она и он кокетничали с противоположным полом, то оба не состояли в браке.

И наследник, и герцог Арвиаль, и бастард короля были возле «новеньких». Девушку осыпали знаками внимания и комплементами. Судя по одежде, то они из очень богатого рода. Об этом говорит и то, что их слуги одеты лучше иных дворян. «Племянница» посла очень «расстроилась», потеряв внимание Арвиаля, и теперь отчаянно привлекала на себя внимание дяди Мирнирлиль. Позже узнала, что его зовут лорд Нирлиан, хотя все больше обращаются к нему как Ваша Светлость. Была удивлена, что и лорд Нирлиан, и Мирнирлиль общались непринужденно со всеми, никак не выказывая своего высокомерия.

Мое наблюдение было нарушено вышедшим слугой. Мажордом громким голосом объявил, что кушанья поданы. Маркиза, сияя, пригласила всех к столу и подала свою руку принцу. Мне кажется, я в тот момент была вознаграждена за все, у него было такое лицо! Однако подавив свою неприязнь, он взял руку хозяйки, и они первыми вошли в приготовленный банкетный зал.

После еды все отправились на воздух, вначале некоторое время дали на общение, а потом постепенно начались игры, перемежаемые танцами. Вот тут-то я обратила внимание, как герцог Арвиаль поочередно увивается за Мирнирлиль и «племянницей» посла. Было немного обидно, что увидев меня, он просто кивнул головой и быстро произнес: «Здравствуйте, графиня», будто я прислуга.

Обиду я запрятала глубже, сейчас не это является главным. Раз здесь иностранцы, значит, замышляется что-то. Нужно проследить. Не факт, что после сегодняшнего пренебрежения пойду спасать герцога, но себя обезопасить надо. Любая информация, в моем положении, является существенной, если, конечно, суметь ею правильно воспользоваться.

Наследник появился позади меня, как черт из табакерки, до смерти испугав своим неожиданным:

— Какая приятная встреча, графиня! — повернувшись, внутренне вздрогнула и еле сдержала на лице холодную вежливую улыбку. Так и хотелось сказать: глаза б мои тебя не видели или чего-нибудь пожестче, используя наш великий и могучий. Однако приходилось улыбаться и строить из себя светскую даму, спасибо хоть слюни пускать не надо.

— Добрый вечер, лорд Сайсаль! Нравится ли Вам здесь? — Вежливо улыбнувшись, он протянул руку, чтобы взять мою для запечатления поцелуя вежливости, но я успела повернуться и сделать вид, что не заметила этого. Он все прекрасно понял, хотя это никак на лице не отразилось, зато глаза блестели от гнева. Вежливость требовала, чтобы он ответил:

— Мне многое нравится, хотя хотелось бы кое-что изменить. — Деланно удивилась:

— Да что Вы? А что именно, можете сказать?

— Пока не могу, но обязательно скажу позже. — О-ой, это уже смахивает на угрозу с учетом его перекошенного от злости лица. Чем же я его так? Поспешно попрощалась:

— Извините, мне необходимо все самой проконтролировать, я пойду, — с последним словом рванула от него чуть ли не бегом. Не стоит ему попадаться на глаза. Ой, чую, меня ждут крупные неприятности!

Праздник шел по накатанной дорожке. Благодаря подготовленным ведущим, я просто наслаждалась и гуляла. Вот уже лорды и леди раскрепостились, играя в игры. Проигравшие показывали свои таланты. Оказалось, что лорд Нирлиан прекрасно поет, голос просто отлично поставлен. Я в числе прочих гостей с удовольствием ему аплодировала и просила спеть еще, так сказать, на бис. Еще были лорды, которые показывали свое умение владения оружием под музыку. Очень, скажу, эффектно и потрясающе красиво.

Налюбовавшись талантами проигравших, отправилась искать герцога Арвиаля. Нет, я не собиралась с ним разговаривать, просто хотелось его увидеть, среди гостей он не был замечен, хотя обе дамы, за которыми он ухаживал, были там. Медленно прошлась около беседок в саду, стараясь идти так, чтобы меня никто не мог заметить, но в ближайших местах его не было. Прошла дальше к самой отдаленной. Когда ставили, я сомневалась, что ею кто-нибудь захочет воспользоваться, но маркиза настояла. Из этой беседки доносились голоса. Прикрываемая ветками, подобралась к ней ближе, не настолько, чтобы видеть, кто там находится, но достаточно для того, чтобы слышать. Понимаю, что неправильно, но выбора у меня особого нет, вдруг я узнаю что-то, что мне поможет избежать проблем с наследником, или откроет еще какие-нибудь тайны. Поэтому я вся превратилась вслух.

— Ты же понимаешь, что от этого не уйти, Ален?! Я тоже пытался, но у меня ничего не вышло. Только надежда на тебя. — Голос говорящего был похож на голос ненаследного принца. Так как я его раньше слышала очень мало, утверждать, что это был именно он, мне трудно. Зато голос Арвиаля, раздавшийся следом, хорошо знаком. Он говорил с глубокой досадой:

— Да понимаю я, но разыграть это уже слишком.

— Нужно сделать именно так, по-другому может и не выйти. Ты же видел, что нас буквально водили за нос во всем. Из всех сведений, которые нам сообщили, только две являются достоверными, что оба принадлежат королевской крови, и она страшна, как смертный грех. Остальное до сих пор не подтвердилось. — Донеслось почти что рычание герцога:

— Нашли жертву на заклание! А то, что у меня могут быть чувства, вы не подумали?

— А ты думаешь, мне легко? Меня используют так же, как и тебя — по назначению. Думаешь, со мной так не поступают? Еще как используют. Иной раз выходя из спальни, хочется себя замочить в ванне на пару дней! — горький вздох обоих герцогов. Вот, блин, во что они лезут? Почему нельзя отказаться? Немного помолчав, второй продолжил:

— Сделай так, как было сказано. Надо действовать внезапно, чтобы получилось неожиданно. Надеюсь, ты меня понял. — Злой голос Арвиаля ответствовал:

— Понял.

Потом послышалось движение, будто из беседки хотят выйти, и я отпрянула, повернула поглубже в кусты и быстрыми шагами удалилась. Вопросов только прибавилось.

Нашла своих помощниц, попрощалась с ними, удачно избежав встречи с наследником, уехала домой. На этом моя работа здесь закончена. О том, что мне предстоит самое опасное мероприятие за всю историю моей жизни, старалась не думать. Лучше лечь спать и выспаться. Потом подумаю. Уснула прямо в экипаже. Поль разбудил меня уже дома, а Жанна раздевала меня сонную. Как и что было — не помню, устала смертельно, и так же смертельно хотела спать.