— Потеряете зря время. Поверьте, Вы при дворе будете иметь колоссальный успех удам.

Музыка кончилась, мы не договорив, пошли к остальным. Когда он склонялся с традиционным поцелуем к руке, успел шепнуть:

— Я не отступлю, — успев мгновенно перевернуть мою кисть и коснуться губами голого запястья там, где бьется пульс. Меня будто жаром опалило. А он, как ни в чем не бывало, уже спокойно разговаривал с подошедшим герцогом Арвиалем. Начался новый танец, и меня пригласил герцог Ралуа. Чего-чего, а с ним танцевать мне не хотелось, но пришлось. Девицу пригласил мой Арвиаль. Она сияла, как начищенный медный таз. Они о чем-то говорили, посмеивались и улыбались друг другу. А вот ненаследный принц будто проглотил кол. Он рассматривал меня, как какую-то букашку, хоть и танцевал превосходно. Едва закончился танец, я поспешила удрать: ко мне вновь направился было молодой варух Риносар.

Уходить было рано, я так и не узнала ответы на интересующие меня вопросы. Надо было запрятаться, но, увы, не судьба — ко мне семимильными шагами приближался маркиз Антуа Порталь. Вечно улыбающееся лицо его сейчас было серьезным и нахмуренным. У меня внутри екнуло. Опять потянуло удрать, только силой воли удержалась на месте и заставила себя улыбнуться.

— Маркиз, — проговорила я, как только он оказался возле меня, — Вы чем-то огорчены?

Он протянул руку, взял меня осторожно, но надежно за локоток и чуть ли не на буксире поволок к укромному уголку. Я попробовала возмутиться, но он сжал челюсти, и его лицо резко стало суровым. Покорно пошла за ним, делая вид, что ничего не понимаю.

Антуа завел меня в альков (по насмешке судьбы, именно в тот, где со мной «разбирался» герцог) и закрыл своим телом вход. Я глянула в его голубые глаза: в них полыхал огонь боли, надежды и еще чего-то, над чем мне было даже страшно задумываться. Он с трудом разжал руку, чтобы отпустить мой локоть.

— Сесиль, почему? — хрипло проговорил маркиз.

— Что почему, Антуа?

— Почему ты скрывалась, зная, что я страдаю?

— Антуа, это не любовь, а простое влечение, которое пройдет. — Он чуть скривил красивый рот, сглотнув, сказал:

— А ты, значит, знаешь, что такое любовь? — Я опустила голову и промолчала. Сейчас говорить ему, что его чувства не взаимны, значило бы толкнуть его на нехорошие поступки. Он протянул руку и поднял мой подбородок так, чтобы смотреть мне в глаза. — У тебя кто-то есть? Ты любишь кого-то? — я упорно молчала. Но мужчина быстро догадывался, точно все считывал с моего сердца. — Это Арвиаль, не так ли? Ты с него не отводила глаз. — Ничего ему не ответила. Он убрал руку и спросил. — Ты знаешь, сколько он молодых девиц погубил? — молчание в ответ и маркиз взорвался. — Что ты в нем нашла, Сесиль? Чем он лучше меня? Деньги? Статус — я только маркиз, а он герцог и кузен короля? — В порыве чувств он схватил меня за плечи и встряхнул. — Чем, Сесиль, чем?

Я мысленно ответила: «Я люблю его, поэтому он для меня и лучше». Хотя вслух ничего не сказала. Тогда он впился в мои губы поцелуем, сжав так, что я еле дышала, блокировав всякое трепыхание с моей стороны. Антуа был похож на наркомана, которому наконец-то дали дозу, и теперь он смакует каждую секунду «кайфа». Когда поцелуй все же закончился, он прижал меня к себе, приподнимая и уткнувшись носом в промежуток шеи и плеча, время от времени стискивая меня. Я сама себе казалась любимой игрушкой ребенка, которую потеряли, а потом внезапно нашли, и теперь не хотят расставаться ни на минуту.

— Сесиль, — его голос звучал глухо, но спокойно, — я от тебя не отступлю, знай это. Ты можешь бегать от меня сколько угодно, но останешься со мной, даже если придется поступить с тобой не совсем честно. — От последнего заявления у меня поползли мурашки по телу. Да какого черта им от меня понадобилось? Я сильно разозлилась, но глупо-довольное лицо маркиза меня успокоило. Нет, ну невозможно! Человеку 28 лет, а он с ума сходит! Устала так стоять:

— Антуа, — чуть трепыхнулась в его объятиях, — Антуа, пусти, платье помнется.

Он нехотя расцепил руки, отпуская меня. Потом сказал, смотря мне в глаза:

— Завтра я попрошу твою руку у дяди. Ведь он твой опекун?

Негодование во мне забушевало с новой силой, сдержала его и вежливо улыбнулась:

— Нет, я сама себе опекун, как и своих младших брата и сестры. Я зарабатываю, оплачиваю долг отца, содержу прислугу и плачу учителям. Если меня не будут дергать, постепенно налажу быт. Свои обязательства как опекун выполняю в полной мере. А как глава своей семьи Морансье де Лариаль скажу Вам, что еще не готова принять брачные узы. — Его глаза сузились, а голос заледенел:

— Со мной не готовы, графиня, или вообще? — Я выдохнула. Ну не хотелось мне ссориться с маркизом:

— Антуа, не загоняй меня в угол. Просто будь всегда рядом. Когда я пойму, что мне действительно необходимо твое плечо, сама напомню тебе о браке.

— А если ты захочешь замуж за другого? — Тут уже у меня, как говорят в моем мире, крышу снесло, и я возмутилась:

— Да что же вы все ко мне пристали! Других женщин нет, что ли?! И этот варух Сайсаль, и Лавиаль, и ты! Не могу я выйти замуж, пока не очищусь от долгов и не приведу в порядок дом. Так что успокойся!

Голубые глаза маркиза потемнели, когда он услышал о соперниках, на скулах заходили желваки. Но увидев мой пристальный взор, он вдруг расслабился и улыбнулся:

— Я придумаю, чем тебе помочь, и всегда буду рядом. — Во мне это уверенности не добавило. И не зря. Он положил руку мне на талию, чуть прижимая к себе, заявил.

— И завтра же сообщу о своих намерениях твоему дяде. — Переубеждать у меня не было ни желания, ни силы. Единственное, что ему сказала:

— Сейчас, пожалуйста, не порть мою и так подмоченную репутацию. Выйти после меня попозже.

Он согласно отпустил меня, но опять притянул и поцеловал в губы, шепнув:

— Я у тебя буду бывать каждый день. — Я тяжело вздохнула: деспот. А таким хорошим казался!

Вышла из алькова и стала пробираться к дамской комнате, чтобы поправить платье и макияж. Когда уже почти дошла до нее, обернулась и увидела, что в мою сторону спешит молодой Сайсаль. Вот же засада! В дамской комнате только один вход и выход. Он непременно будет меня караулить, поэтому свернула в первый попавшийся коридор и спряталась в проходе. Теперь оставалось дождаться, когда этот ненормальный уйдет. И что он ко мне прицепился?

Ждала около двадцати минут, потом осторожно отправилась назад, как и следовало ожидать, заблудилась. Разнервничалась. Какая глупая ситуация! И слуги как вымерли! Метнулась туда-сюда, никого. Зашла в первую попавшую комнату. Уютная гостиная, горит камин, на столе в красивом графине вино, в вазе фрукты. Дальше глянула — спальня, большая. А какая кровать! Красота! Шестеро развалятся и мешать друг другу не будут.

Послышался шум за дверями. Я смутилась отчего-то и юркнула за большой гобелен в гостиной. Оказалось там есть ниша и стул. Опа! Кто-то приготовился следить. Та-ак, а в гобелене малюсенькие дырочки, но для наблюдения вполне достаточно.

В комнату вошли иностранцы, принц и граф Меровер. Они тщательно прикрыли дверь. Никто к вину и фруктам не притронулся, зато обсуждение шло даже очень интересное. И некоторые детали касались меня. Граф доложил, что нанял меня для проведения праздника, — у младшего Сейсаля расползлась плотоядная улыбка

— но не сообщил, что все мероприятие будет в отдельном поместье. Но это не будет проблемой, так как он пообещал хорошие деньги. Судя по улыбке, он их мне выплачивать не собирался. Та-ак, запомним! Потом обратился к девушке и дал ей флакон со словами:

— На этот раз, Лайирас, сделай, пожалуйста, как положено, — в корне заглушив ее недовольство, рявкнул, — мне наплевать, что тебе нравятся блондины с голубыми глазами. Ты сама знаешь, откуда я тебя подобрал! Так что помолчи и делай, что тебе говорят. Уморишь его и выходи замуж за того, кого хочешь!

Затем разговор перекинулся на финансовые проблемы. Как я поняла, за душой у этих иностранцев и графа даже ползолотого нет, как и связей. Пустышки они! Так кого они хотят так подставить? Неужели моего герцога? Ведь он кузен самого короля. Значит, хотят навредить Его Величеству! Вот так новости. Интересно, кто за этим стоит. Эти, явно, мелкие сошки. А иностранцы и вовсе этих дураков используют.