Начался бал. Его открыл вице-король с супругой. Рядом закружились пары. Я решила отойти к стене, чтобы не мешать танцующим, когда услышала позади себя:

— Разрешите пригласить Вас, маленькая графиня? — я вздрогнула и повернулась. Передо мной был герцог Арвиаль. Он улыбался. Улыбнулась ему и протянула руку:

— Вы, как всегда, умеете испугать и удивить, Ваша Светлость. Как же смогу отказать такому элегантному кавалеру!

И мы закружились в танце. Никогда не думала, что мне будет приятно танцевать с ним. Казалось, что я навсегда его возненавижу. Однако ж сердцу не прикажешь. Вот он держит меня в своих руках, уверено ведет в танце, а я таю от этого. Просто смотрю в его глаза и медленно растворяюсь как сахар в кофе. Какой же он необыкновенный!

Танец закончился быстро. Герцог отвел меня к тому месту, где стояла, поцеловал руку и ушел. Легкое разочарование. Нет, я, конечно, не рассчитывала, что он будет танцевать со мной все танцы, да и это было бы слишком, но второй танец он бы мог вполне подарить мне. Едва начался второй танец, как ко мне с улыбкой подошел маркиз Антуа Порталь:

— Мадемуазель Сесиль, Вы сегодня ослепительны! — заявил он с искренним восхищением. — Разрешите пригласить Вас? — и протянул руку.

С благодарной улыбкой взялась за нее. Если я останусь без танца первые пять танцев, идиотское общество, в котором мне приходится жить, и его законы могут смело меня забраковать. Поэтому я так обрадовалась обществу маркиза. Только собралась поблагодарить, как до меня дошло, что эликсир-то я не выпила. С трудом удержала любезную улыбку, но внутри уже начинался мандраж.

Как только герцог Арвиаль не заметил? Кружась в танце с Антуа, стала пошагово вспоминать танец с ним. Только сейчас подметила, что он постоянно осматривался, то и дело отрывая глаза от меня, был немного нервозным, хотя старался скрыть это за напускной веселостью. Что же происходит? И как теперь разговаривать с маркизом. Ведь я надеялась узнать от него новости, и вообще желала быть представленной этому ненаследному принцу.

Проулыбавшись весь танец, ни говоря ни слова, я поклонилась маркизу и вернулась к месту своей дислокации. Там меня ждал следующий кавалер, которому я пообещала танец. Кружась в очередном танце, заметила движение в конце зала, у выхода. При последующем развороте увидела, как в зал вошли трое — двое мужчин и женщина, точнее девушка. По их внешнему виду было видно, что они иностранцы, хоть и одетые в наряды нашего королевства. Они от местных отличались точно так же, как верблюд от лошади. Все трое с вытянутыми лицами, с узковатыми немного раскосыми глазами и высокими скулами, высокие, сухопарые, смуглолицые, черноволосые. Если бы это была земля, то я сказала бы без сомнения, что они принадлежат к монголоидной расе. Бесспорно, что выглядели они весьма элегантно и богато, возможно, привлекательны для своего народа, но здесь они выглядели чересчур экзотично.

Танец закончился, поблагодарила кавалера и поспешила уйти в тень, чтобы внимательнее рассмотреть прибывших. Почти что сразу к ним подошли ненаследный принц, герцог Арвиаль и граф Меровер. Все трое по очереди склонились над рукой дамы, и стали разговаривать, будто знакомы друг с другом сто лет. Начался танец и Арвиаль пригласил даму. Они закружились по залу. Меня окатывала то волна зависти к чужестранке, что именно она кружится сейчас с моим герцогом, то ненависти, то дикая ревность и собственнические чувства. Когда мы кружились в танце, он без конца оглядывал зал, будто кого-то искал, сейчас же глаз не отрывает от этой дурнушки. И это тот, кто привык к изыскам и только красивым женщинам? Неужели он собрался вступить в политический брак? Не позволю! Пусть ищет себе другого герцога, этого я уже застолбила!

От злости я сжимала и разжимала кулаки, практически не отводила глаз от кружащейся пары, и когда позади раздался голос маркиза Порталя, ответила не задумываясь.

— Красивая пара, не правда ли, графиня?

— Правда, маркиз. Они подходят друг другу как седло и сбруя корове. — От моих слов маркиз впал в прострацию. Может, не ожидал такого ответа? Пришлось срочно добавить. — Простите, что шокировала. Но Вы спросили мое мнение, и я ответила.

Так надо прекращать такие сцены ревности. Надо переключаться на других, иначе наделаю глупостей. Пока Антуа отходил от моего ответа, сбежала. И наткнулась прямо на князя Лавиаля. С улыбкой подошла к нему, протягивая ему руку:

— Добрый вечер, Энн! Так рада Вас видеть! — он ослепительно улыбнулся в ответ, целуя мне руку.

— Вы как всегда блистательны, Сесиль! Иногда боюсь за свой сердечный покой. — Кокетливо и стыдливо улыбнулась:

— А я совсем не против его тревожить. Чтобы сердце лучше работало, надо иногда заставлять его учащенно биться. Тогда разгоняется кровь по всему организму и хворь не страшна.

Вдоволь накокетничавшись друг с другом, пошли танцевать. Лавиаль все время говорил какие-то смешные вещи, от которых я, не таясь, смеялась. Даже весь танец улыбалась и смеялась. Да так, что обратила на себя внимание ненаследного принца.

Едва мы закончили танцевать и отошли к стене, чтобы продолжить общение, к нам подошли прибывшие гости с герцогом Ралуа и графом Меровером. Граф сразу же стал представлять нас:

— Это князь Энн Эрне де Монморансье Лавиаль, а эта прелестная юная леди графиня Сесиль Морансье де Лариаль. — Мне было откровенно неприятно. Они так откровенно нас рассматривали, будто мы какие-то подопытные животные. Очень тяжело было удерживать любезную улыбку. А граф тем временем продолжил. — Это наши гости, послы из королевства Вамриль. Это варух Айронл Гхентора Сайсаль (чуть склонил голову мужчина в годах) и его племянники — варух Риносар Гхентора Сайсаль и вариух Лайирас Гхентора Сайсаль.

Мы друг другу поклонились. Девушка вдруг пронзительно звонким голосом на ломаном языке спросила:

— Это твой мужчина? — показывая на князя. Мы переглянулись с Энном и покраснели. Старший зло глянул на нее и что-то сказал на своем лающем языке, отчего она побледнела и опустила голову. Потом обратился ко мне и к князю хорошо поставленным голосом с легким акцентом:

— Простите несдержанность молодой княжны. Мы ни в коем случае не вмешиваемся в личные отношения.

Я улыбнулась уголком губ:

— Принимаю извинения. С князем Лавиалем у нас теплые дружеские отношения.

Мне показалось, что черные глаза молодого варуха (как я поняла, так они называют своих князей) блеснули, и он сдержано улыбнулся. Потом мужчины склонились над моей рукой. Тот, что помоложе, удержал мою руку чуть дольше. Мне это не понравилось. Я практически ее выдернула. Улыбнулась стоявшему рядом с ним принцу, который сказал:

— Поспешу представиться сам — герцог Фердинан Ралуа, — вежливость требовала, чтобы я протянула руку, что и сделала, преодолевая мерзостное чувство. Когда он отпустил руку, улыбнулась вполне искренне:

— Очень рада знакомству, лорды. — Собиралась откланяться и быстрее сбежать к дяде или графу Валейну, но начался танец и молодой варух Риносар склонился передо мной, приглашая:

— Прекрасная графиня, не откажите в танце бедному, ослепленному Вашей красотой арахш, — сказал он приятным голосом, с такой же правильно поставленной речью, как и у дяди, и с таким же легким акцентом. Еле удержала улыбку, а самым большим моим желанием было побыстрее убраться отсюда. Молча подала ему руку и мы вышли на середину зала.

Он вел очень уверенно при этом осторожно. Я со своим немаленьким ростом (178 см в пересчете на земной) едва доставала ему до плеча. Он пытался развлечь меня разговором, но я отвечала односложно, голову не поднимала. Моя интуиция просто вопила об опасности. Под конец танца, он вдруг спросил:

— У меня есть хотя бы маленький шанс на взаимность? — Я внутренне вздрогнула:

— Если Вы о сердце, лорд Сайсаль, то мое уже занято. — Он чуть сильнее сжал руки, чуть ближе подтянул меня к себе и склонился над самым ухом:

— А я буду настойчив, очень настойчив! — Сердце скакнуло от страха, но внешне я сохранила невозмутимость. Чуть улыбнувшись, ответила: