Арин уверено ринулся на монстра и в какой-то момент у Фредерика загорелась безумная надежда. Он представил себе… он сам не помнил, что представил. Монстр пронзил Арину шею и бросил в сторону. Арин был сумасшедший.

И вот близился черёд Фредерика. Ужасное создание сперва окружили щитами. Потом все поняли, монстр рвётся на холм, куда ретировались его Величество. Рыцари встали на склоне в несколько заслонов.

Лучники стреляли огненными стрелами. Монстр сгорал, снова и снова, под ним лежала куча пепла, но каждый раз его ветви отрастали вновь, и битва продолжалась.

Монстр смел ещё один ряд, в ноги Фредерику прилетел труп. Он корчился и держался за горло, но Фредерик уже не различал смертельно раненных и мёртвых. Он осторожно подвинул умирающего ногой и вонзил щит в землю.

“Будь проклят… будь проклят этот король. Он бросил нас, бросил…”

Справа кто-то хныкал. Фредерик обернулся. Он узнал в краснолицем, толстоватом блондине одного из настоящих рыцарей, потомственных дворянин, которые глумились над ним. Его звали Марик.

“Трус”. Дрожащим, но холодным голосом заключил Фредерик. Марик выпучил красные глаза, и кажется, впервые заметил воина рядом.

“Ты трус”. Повторил, не глядя на него, Фредерик.

“Я верю в нашего короля и готов умереть за него. А ты трус.” Повторил он в третий раз. Красное лицо Марик налилось ещё ярче, он пытался огрызнуться в ответ, как вдруг раздался крик. Спереди загрохотала сталь. Предпоследний рубеж пал. Справа бежало подкрепление, но монстр приближался быстрее.

Фредерик посмотрел назад. За ним проглядывалась вершина холма, на котором стоял шатёр его Величества. Юный рыцарь крепче сжал меч.

“Один…” Сказал Фредерик.

Марик поглядел на него краем глаза.

“Два, три”. Быстро проговорил Фредерик, со всей силы пихнул Марика на монстра и побежал назад. Перед ним появилось растерянное лицо сотника. Фредерик вонзил меч ему в горло, отшвырнул труп и побежал дальше.

Юный рыцарь дал себе новую клятву — выжить. У него был план. Фредерик собирался прорваться к его Величеству раньше монстра и взять его в плен. Король сейчас в ужасе. Он боится даже показать лицо. Охрана сдерживает монстра. Поймать его будет не сложно.

Затем Фредерик ускачет на королевском коне, угрожая зарезать Артура Первого, и после спрячется в горах. Если его будут искать, если хоть кто-то выживет… Он будит грозить убить короля!

Неожиданное предательство потрясло прочих воинов последнего ряда. Они не смели бежать в погоню, нужно было сдержать монстра до прибытия подкреплений. Они уже были рядом и даже заметили Фредерика. Трое солдат отделились и побежали за ним, но подниматься в доспехе на холм было утомительно. У рыцарей темнело в глазах от ужаса.

Марик стукнулся ногой о труп и смог удержаться и не упасть. Рыцарь не знал, что делать. У него дрожали зубы. Он посмотрел на чудовище, оно было уже рядом. Оно тащило на себе дряхлую шкуру старухи. Её глаза лопнули, из глазниц росли чёрные цветы. Марик сглотнул, поставил перед собою щит и уставился на монстра широко раскрыв глаза.

Вдруг у него над головой пролетел овальный снаряд, похожий на баклажан. Монстр насадил его на ветку. Голова соскользнула по ней и приблизилась к телу монстра.

И прогремел взрыв. Голова вспыхнуло облаком пламени. Монстр и покатился по холму. Засвистел бешеный рёв.

Марик упал на колени и медленно развернулся. За ним стояли рыцари, все повернутые к нему спинами. Молодой дворянин посмотрел в прорезь между ними, где раньше стоял сам. Она зияла как десна, из которой выбили зуб.

На вершине холма стоял король.

Его красная рубаха была расстёгнута и обуглена. Перед ним кланялся безголовый доспех. Трость его Величества исчезла. Вместо неё он держал длинной копьё.

Пока монстр катился по склону, Артур примерил новое копьё в руку. Оно было в два раза длиннее чем трость, но всё ещё было деревянным. На нём были вырезаны письмена, заметные только на ощупь из-за матово-красного цвета оружия.

Оно было магическим. Для мага сила артефакта не в его материале, но в самой идее. Маг хранит своё оружие в душе, и когда нужно создаёт для него материальное воплощение с помощью маны и оболочки.

Естественно, чтобы в полной мере высвободить мощь артефакта, нужна подходящая оболочка. И высокий ранг. Если бы Артур пользовался тем копьём, что носил, будучи Архимагом, он бы смог воспроизвести лишь малую долю его силы. Особенно когда материалом было дерево.

Выбрал он его потому, что живые материи куда сподручнее. В них легче вселить душу оружия, нежели в сталь. Затем всегда можно дерево заменить.

Была и другая причина, почему Артур призвал красное копьё.

Его чёрное копьё, Игла, создавалось для него прежнего, архимага девятого ранга, Восточного Ветра Смерти. Оно было заточено под его нужды.

У Иглы были две силы. Во-первых, она пронзала одновременно душу и тело — только так можно быстро разрушить Магическое Сердце. Во-вторых, Игла была острой. Она могла пробить самую крепкую магическую броню и сильнейшие защитные заклинания.

И всё. Против зверей и многочисленных слабых противников то копьё было почти бесполезно. Как иголка против роя муравьёв. Поэтому Артур, всегда разумно хранивший в душе многочисленные артефакты, на случай, а вовсе не потому, что страдал накопительством, выбрал Красный Шершень. Это копьё он добыл очень давно с трупа огненного мага. Всё, что Шершень протыкал, взрывалось изнутри. С его помощью можно было делать небольшие бомбы.

Силы его были ограничены 2-м рангом. Именно такой мощи взрыв создал Артур в голове безымянного предателя. Он выжег немало жизненных сил монстра, но и манна мага осушилась на одну пятую. Вторую пятую занимало ещё одно сложное заклинание, которое он поддерживал в данный момент. В итоге оставалось чуть больше половины.

Предстояла утомительная битва.

Грудь Артура постепенно бледнела, пар развеивался. Юноша вдохнул и взглянул вниз. На склоне стоял ряд рыцарей. Прибежали подкрепления, строй уплотнили, но монстр уже мчался вперёд, его ветви наперевес, как стрелы.

Марик задыхался и давился воздухом. Юный дворянин успел убежать от зверя и тоже уплотнял теперь строй. Возвращение короля, взрыв и все прочие странности — всё это меркло на фоне его чудесного спасения. Даже вид ужасного монстра уже не пугал рыцаря. Он чувствовал что в спину ему бил шквал удачи и был уверен, что теперь просто не может умереть.

Он был прав.

Когда ветви монстра уже засвистели перед глазами, что-то лёгкое и влажное опустилось на макушку Марика. Рыцарь представил высоко в небе голубя, глупо усмехнулся и даже успел мысленно сравнить себя со статуей — птицы гадят только на великих — как вдруг перед ним пронёсся красный вихрь. Артур прыгнул с головы Марика на ветку монстра и сразу потяжелел, придавив её к земле. Затем он побежал на зверя.

Ветви вокруг вздрогнули и помчались за ним. Ещё больше сомкнулось перед ним решеткой. Артур вскинул копья и пырнул. Вспыхнуло пламя, решётка обратилась в пепел и не успела ещё развеяться, как Артур прорвался насквозь; вокруг мага завихрился серый ураган, юноша покрылся ещё тлеющей золотую и казалось только вынырнул из камина.

Старуха стояла всего в паре шагов. Бутоны, заменявшие её глаза, были повернуты в разные стороны. Вдруг все ветви, не успевавшие догнать Артура, размякли и опали. Старуха вдохнула и десятки новых зелёных веток выскочили из неё. Они помчались на юношу. Их было не так много, но с них капал мутный зелёный сок. Зажечь их будет не просто. Артур остановился. Старые ветви путались у него под ногами.

“Ваше Величество!” Кто-то закричал. Рыцари ничего не понимали в ярких вспышках и в урагане пепла, но видели, что сюзерен был в опасности. Всё больше стрел пронзало старуху, они были гуще травы. Их пламя отражалось в росе, и красный жар дрожал вокруг монстра.

Но ветви уже были близки к Артуру, они его окружили. Тонкая кожа лица старухи, натянутая на некое существо, растянулась в губах. Монстр улыбался. Колючие ветви ринулись в плоть мага. И замерли.