“Я его видела, видела… Это был он!” Говорил знакомый женский голос.

“Тебя всё кажется, это нервы. Давай, выпей чаю, легче станет, а потом за работу”. Отвечала другая женщина, постарше.

“А почему её кажется, а из-за тебя всё! Совсем загоняла ты девочку. Вон, все казнь смотреть пошли, а ты её тут держишь — и зачем? Лучше посмотреть, говорил я тебе, тогда б легче стало… Она уже кошмары наяву видит. Ладно, доченька. Давай ты пока тут посиди, чаю правда что ли попей, а мы с этой каргой сами готовить будем”.

“Ах ты кого каргой назвал…” За дверью заскрипела и хлопнула другая дверь. Видимо комната выходила ещё куда-то. Артур вошёл внутрь.

Он увидел небольшую каморку, две дверцы, шкаф и стол посередине. За ним сидела та самая служанка. Её волосы, каштановые и ровные, свисали до висков. Лицо было веснушчатым, а сейчас ещё и бледным. На голове её лежала, закреплённая верёвочкой, которая проходила под подбородком, круглая и плоская шапочка, похожая на табакерку — такие носили все королевские служанки. Увидев принца, девушка оцепенела и выронила кружку. Она покатилась по столку, разливая содержимое на скатерть.

“Как пройти в зал совещаний?” Холодно спросил служанку Артур.

“Три… три этажа вниз и налево…”

Артур кивнул и закрыл дверь. За ней меж тем что-то загремело, похоже покатился сам стол, протяжно заскрипела и хлопнула другая дверь, а потом раздался крик как из банки: “Бабашка Гертруд, дедушка Вильям! Он снова тут! Злой дух!”

*********

Артур стоял у входа в Зал Совещаний. Убранство подводящего к нему коридора было богаче прочих — он был шире и гобелены сменяли рыцарские доспехи.

Дверь в зал была приоткрыта. Артур нахмурился и осторожно вступил внутрь. Там было совсем темно. Свет снаружи падал только на край широкого стола. Нечто чёрное и тяжело висело посреди комнаты. Оно было таким тёмными, что казалось неким вырезом в объёмном пространстве. Релик осторожно положил Арку на стол, так чтобы её было видно, вышел и вскоре вернулся со свечой. Побежали тени. Тёплый свет упал на подвешенный к потолку доспех. Его ноги упирались в край стола. Головы было не видно.

Артур выхватил свечку и медленно приподнял, освещая сперва воротник, потом завязанную верёвкой шею и наконец голубоватое лицо висельника. Язык мертвеца набух и вывалился будто слизень. Глаза закатились за череп.

Релик резко вдохнул, схватил Арку и уверенно встал за спину принцу.

Артур покачал головой и стал обходить комнату, зажигая свечи.

Чем больше света, тем слабее страх. Дыхание Релика успокоилось, повеяло благовониями. Трупом совсем не пахло. Он был свежим. Если присмотреться, становилось видно, что лицо его было не таким уж и голубым, только самую малость.

“Это провокация?” Предположил Артур.

Никто не ответил. Принц осмотрел труп со всех сторон, но записок не нашёл. Тогда он прислушался, запрыгнул на стол и поднёс палец к закатившейся губе мертвеца. Релик скривился и зажмурился.

“Интересно”. Услышал он Артура и открыл глаза. Принц стоял на земле рядом со свечкой и рассматривал небольшого паучка на своём указательном пальце.

Релик хотел тоже подойти взглянуть, как вдруг зазвучал женский голос: “Я знаю, кто это сделал”.

Молодой человек аж подпрыгнул, служанка у него на руках раздражённой прищурилась и затем пару секунд задумчиво смотрела на свою бледную кисть. Наконец она ответила ожидавшему объяснений принцу.

“Ей не понравилось, что её выселяют. Она ушла, но решила… сделать пакость”.

“Кто?” Спросил Артур.

“Моя тётя”.

Принц снова обернулся к висельнику.

“Мило”. Беззаботно сказал юноша.

“Теперь она вернётся?”

“Да. Она бы всё равно вернулась. Она любит своих питомцев, но постоянно их теряет. Дура”. Сказала чуть бледная Арка с толикой непривычного раздражения в голосе.

Паучок потёр передние лапки и залез на подставку для свечки.

*********

По улицам столицы бегали глашатаи. Немыслимые известия гремели в каждом переулке.

“Его Высочество Артур вызвал героиню на поединок… и победил!”

“Героиня оказалась эльфийской шпионкой, она сама — эльф!”

“Я знаю твою тётю?” Рассматривая паучка спросил Артур. Висельника сняли, Релик ушёл выносить его из комнаты. В Зале Совещаний остались только принц и его служанка. Девушка присела за стол, отказавшись от кушетки, хотя и сидела немного размякшая. Временами она поглядывала на бледную кисть — её Аркадия держала на коленях — затем на замотанную платком культю. Забинтовал её принц, и кровотечение таинственным образом остановилось.

Аркадия, немного знавшая в медицине, понимала, как это странно, но странностей таких было много за последние двадцать четыре часа. Все они замыкались на принце. Девушка обернулась к нему и заговорила, обдумывая каждое слово:

“Она ребёнок… Ленивая, безалаберная, мстительная…”

Артуру вспомнился труп.

“…И любит плакать”. Прибавила Арка недовольно, говоря уже скорее сама с собой.

“Ясно”. Лаконично заключил принц и откинулся на спинку стула.

Нависла тишина. Девушка, смотря в ту же точку на столе, спокойно сказала:

“Спасибо”.

Второй раз она благодарила Артура.

Однако теперь он принимать благодарность не собирался.

“Ненужно”.

Юноша скрестил руки.

“Я когда-нибудь благодарил тебя?”

Арка без толики осуждения помотала головой.

“Нет, это правильно. Нет смысла благодарить свой инструмент. Он не будет против, но не нужно. Человек тоже может служить инструментом. Людей благодаришь, когда им не доверяешь. Думаю, тот должно быть разделение. Есть, опять же, инструменты, а есть пешки. Пешки можно пускать на убой, их нужно благодарить, услащать. Инструменты твои навсегда, это настоящие слуги”.

Рассказывал Артур, уже не столько высказывая мысль, сколько её развивая. Он подумал о Грюнвальде. Кем бы старый генерал, слугой или пешкой? А тот идиот? Принц улыбнулся — время покажет. Затем он решил проверить, как его слова отразились на служанке.

И удивился.

С Артуром такое случалось не часто.

Бирюзовые глаза девушки немного щурились, лицо наклонилось, и губы приподнялись в умиротворённой, понимающей улыбке. Артур почти спросил о её смысле, как заскрипела дверь.

“Разрешите войти, ваше Высочество!” Прокричал Релик и сразу же его потянуло назад. Дверь закрылась.

“Поганец, манерам тебя не учили?!” Прохрипел за ней Грюнвальд и осторожно, размерено, как умелая горничная постучал.

“Войдите”.

Оба вошли; генерал уверенно разместился за противоположный край стола. Релик долго не мог выбрать себе место, он думал сесть рядом с Аркой, но не решался. В итоге юноша побрёл к генералу, но старик так посмотрел на него… Что Релик остался стоять.

Когда все разместились, Артур щёлкнул пальцами.

Грюнвальд заговорил. Сперва он перечислил всех, кого казнили. Среди них были давние соратники Маргариты и дворяне, которые присоединились к ней раньше прочих. Первая чистка прошла. Теперь генерал нуждался в приказе, насколько глубоко копать?

Артур ответил: “Всех дворян кто поднял против нас войска казнить. Нейтральный обложить четырёхкратным налогом и забрать у них часть земель, половину освободившихся угодий раздать лояльным феодалам, остальные отныне собственность короны”.

Грюнвальд кивнул. Работы предстояло ещё много. Артур продолжал:

“Где сейчас тюремщики?”

“Нескольких мы убили, других связали”.

“Казните командира. И ещё, среди стражей должен быть старик, вчера потерявший сына. Избавьтесь от него. Найдите ещё родителей той женщины”. Артур покатал ногой красный сверток.

“Убейте их на месте”.

Грюнвальд кивал, не задавая лишних вопросов. Релик обливался холодным потом. Арка молчала, верно, думала о своём.

Или уснула.

Артур подметил обилие пустующих сидений в зале и спросил, сколько живых и лояльных министров. Ответ его не обрадовал. Казначей и мастер пера — главный дипломат — примкнули к восстанию. Их головы довершали общую горку. Тайный советник таинственно исчез. Маршал погиб — это его убила таинственная длинноухая тень.