На него все осуждающе посмотрели, и люди, и рыцари, и стража. Всё и так понятно, зачем высказывать, а главное так орать и портить момент?

Идиот.

‘Идиот’. Раздражённо подумала Маргарита, но виду не подала.

Меж тем со стороны подоспел один из рыцарей — её доверенный адъютант, бледные, черноволосый.

“Согласно древнему закону… Пройдёт суд битвой!” Прокричал он гордо, во всё горло, так что даже в самых отдалённых уголках толпы, где слабые и немощные пытались разглядеть, что происходит, стоя на табуретах, уловили суть происходящего.

Но уловить и принять — разные вещи. Люди как зачарованные разошлись, открывая площадку шириной в пять метров между эшафотом и креслом Маргариты. Арка спрыгнула вниз. Прошла вперёд. Эшафот как-то забылся. На нём остался только принц.

Солнце к этому времени взошло достаточно высоко. Лучи просунулись между башен и падали теперь ровно на пятиметровую освобождённую арену. В этом была часть задумки архитектора. Солнце освещало только эшафот. Тени башен сжимали его с двух сторон.

Артур зевнул присел на стул, ранее занимаемый священником. Старик не обратил внимание. Как и все прочие, он был увлечён битвой. Между Аркой и Маргаритой оставалось пять метров. Четыре. Три. Снова пять — Арка резко отпрыгнула и запустила в полете ножницы.

Цзинь!

Меч их перехватил и швырнул на землю, а затем устремился вперёд. Маргарита побежала, выставив клинок перед собой, как копьё, с лёгким наклоном вниз чтобы враг не нырнул под лезвие.

Но Арка целилась в совершенно другое направление. Она резко подняла ногу и шагнула на клинок. Любой на её месте придавил бы его к земле, но девушка оказалась такой лёгкой, что меч поднял её в воздух. Опять же, Арка была низкой, и даже после этого пируэта Маргарита, высокая девушка, оказалась ей лишь по пояс. Но и этого было достаточно. Арка приготовилась ударить заострённым каблучком — удар пришёлся бы прямо в лоб — но вдруг что-то заметила и замешкалась.

Маргарита улучила момент и крутанула меч. Арка потеряла равновесие и полетела на землю, но перегруппировалась и приземлилась на ноги. Сразу же прыгнула назад и осторожно прищурилась.

Сражение остановилась. Прошло несколько секунд. Зрители постепенно осмысливали произошедшее и бледнели на глазах. До начала битвы никто бы и подумать не мог, что миниатюрная служанка настолько сильна. Жалость, которую к ней испытывали, улетучилась. Только немощные достойны сожаления.

Как только люди признали в ней опасного врага, болеть начали за Маргариту.

“Так её! Так её, героиня!”

“Разруби её!”

“Вот оно что, я всё понял! Это всё принц задумал! Он выставил на бой натренированную убийцу, а эта дрянь притворилась служанкой! Они хотели убить мисс Маргариту!”

Кто-то выкрикнул вполне правдоподобную теорию. Её сразу приняли на веру. Арка из печального персонажа стала коварным, ненавистным. Люди вспыхнули новой яростью и позабыли о принце. Даже стража у эшафота смотрела только на арену, сжимая за Маргариту стальные рукавицы.

Меж тем священник сошёл с лестницы и спустя пару секунд забрался снова. Он стал примерно на двадцать сантиметров выше.

Артур посмотрел на него и улыбнулся. Священник слегка опешил, но тут же пришёл в себя и шагая боком добрался до стула, на котором сидел принц.

“Ваше Высочество…” Сказал молодой голос.

“Идите за мной, ваше Высочество. Я выведу вас отсюда”.

Артур посмотрел в лицо спасителя. Это был юноша двадцати лет с грязноватыми жёлтыми волосами. Под его робой виднелся доспех стража.

Артур медленно кивнул. Ему всё стало понятно.

Пару минут назад, когда Арка потребовала испытание боем, некий мужчина закричал во всё горло, прославляя Маргариту, и тем самым отвлёк внимание собравшихся. Тогда же блондин, ныне священник, подобрался к эшафоту и смешался со стражей. Стоило начаться сражению, как он приманил настоящего священника, оглушил где-то и напялил его робу. Затем он взошёл на платформу. Вероятно, канализационный люк с обратной её стороны был сейчас открыт.

‘Многовато последователей у младшего принца. Или скорее у этой девочки много друзей?’ Артур задумчиво посмотрел на Арку. Она умудрилась вернуть ножницы и сдерживала теперь натиск меча Маргариты. Таинственная сущность в серебристом плаще то и дело метала в служанку миниатюрные дротики, причём очень ловко. Служанка всегда могла увернуться, но тем самым подставлялась каждый раз под удар Маргариты.

Среди зрителей никто кроме Артура сущности не замечал.

“Милорд… Ваше Высочество, нельзя медлить. Нам как-бы нужно идти…” Тревожным голосом повторил блондин. Артур не обращал на него внимание.

Он был занят, он думал. Артур представил, как бы в дальнейшем могли развиваться события. Предположим, принц бы сбежал. Предположим, смерть служанки бы его изменила, он стал бы хорошим королём. Артур тогда основал бы собственное сопротивление, и расклад бы поменялся с ног на голову. Маргарита была бы властью, принц повстанцем. Принц бы взялся за ум. Он бы раскрыл заговор Маргариты с эльфами.

И началась бы новая гражданская война. И, сыграй тут чудо, а может удача, Артур бы вышел из неё победителем. Верой и правдой он бы царствовал на своих землях и ушёл бы в историю как спаситель королевства. Но потоки времени не знают пощады, и когда-нибудь его бы забыли. Забыли дела его, даже имя.

Можно себе представить, сколько было бы споров среди историков будущего, кому же посвящена статуя девушки в платье служанки, которую отрыли они при раскопках города? Наверное, такие были предпочтения у безымянного человеческого короля, заключили бы они…

Историки эти, разумеется, были бы эльфами.

Заурядная история, заключил Артур, и такая скучная.

Приятнейшая сила магии в том, что с её помощью можно пропустить всю эту волокиту.

“Ваше Высочество, очнитесь, ау!” Блондин переходил уже на полу крик. Принц почему-то оглох — неужто его Высочество столь обрадовался спасению, что не мог в него поверить? ‘Священник’ покачал головой и опустил руку на плечо принцу, чтобы его разбудить.

Но поднять он её не смог.

Перед ним открылись две чёрные бездны. Принц встал со стула, сам похлопал оцепеневшего блондина по плечу и спрыгнул с эшафота.

Его длинные рыжие волосы затерялись среди прочих макушек.

Он шёл не куда его молил убежать юноша, в канализацию…

Но в самую гущу толпы.

Длинный серебристый меч звякнул о ржавые ножницы. Скрип, искры. Вернее, толпе показалось, что полетели искры, а на самом деле посыпалась красная ржавчина. Арка была слабее Маргариты и уступала в прямом столкновении. Героиня была рослая как рыцарь, как и все крестьянские девушки на этой суровой земле.

Однако на ней была тяжёлая броня, и потому страда подвижность Маргариты. Арке это давало большой простор для действий. Улучив момент, она резко шагнула в сторону. Ножницы, сжимавшие меч как тиски, расслабились. Служанка опустила своё оружие, клинок немедля прибил его к земле. Расплескались искры, настоящие.

Арка рывком приблизилась к Маргарите. Мощный удар меча о камень ошеломил героиню; служанка выставила большой и указательный пальцы, целясь в глаза. Если бы всё пошло по плану, в следующую секунду Маргарита бы осталась без них.

Но план завершился, как и все прошлые, неудачей. В очередной раз откуда-то со стороны мелькнул дротик. Арка немедля отпрыгнула, струйка воздуха промчалась у неё перед глазами.

Маргарита поспешила воспользоваться безоружностью служанки и снова рубанула мечом. В начале битвы героиня ещё старалась сражаться с умом, но постепенно всё больше полагалась на невидимого помощника. Теперь она просто била. Поражение казалось ей невозможным. Сама себе она напоминала куклу на ниточках.

Арке захотелось вздохнуть. Времени на это, к сожалению, не было.

Девушка подкинула ножницы ногой и поймала. Меч был уже на полпути, но вдруг его вновь перехватил ржавый зажим. Противостояние колебалось и ни к чему не вело.