Почти.

Арка тяжело дышала. Её невыразительная грудь заметно вздрагивала под платьем. Девушка уже совсем выдохлась. По её собственным расчётам, продержаться она могла ещё минуты три, не больше.

К счастью этого должно хватить.

Служанка мельком бросила взгляд на эшафот. Он пустовал, и те немногие, кто заметил отсутствие принца, списали это, вероятно, на очередной обряд — ведь его увёл священник. Но большей частью кровожадная толпа не спускала глаз с юной девушки, как бы чувствуя, скоро прольётся кровь. Не осталось и следа от сожаления, с которым смотрели они на девушку пару минут назад.

Арка понимала: их внимание нужно удерживать. Чем дольше продлиться дуэль, тем дальше убежит принц. Если спохватятся сейчас, его всё ещё могут поймать. Но даже эти разумные опасения не помешали девушке почувствовать облегчения, когда она заметила, что Артура больше нет. Аркадия расслабилась.

Это стало фатальной ошибкой. Невидимый стрелок, раньше лишь спасавший Маргариту, видимо потерял терпение. Резкая, холодая боль ужалила руку служанки. Ножницы дрогнули. Меч не упустил своего шанса.

Брызнула кровь. Хрустнула кость. С лёгким хлопком, как платочек, на землю опустилась белоснежная кисть с золотым колечком на указательном пальце и в остатках кружевного рукава, похожих на рваное облако.

И прежде чем Арка сполна ощутила второй, куда более сильный прилив жгучей боли, её оглушил радостный гомон толпы.

“Так её, получай тварь! Роялистка!”

“Слава героине, слава! Смерть тирану!”

Крики заглушали мысли Арки, и без того утонувшие в резком потоке боли. Голова служанки была опущена, в ногах у девушки разливалась лужа крови. Рядом была ещё одна, с отрубленной кистью посередине. На неё наступил тяжёлый сапог, и казалось зазвенело золотистое колечко.

Маргарита остановилась и встала в позу. Приподняла голову, выставила вперёд меч. Героина хороша знала свои сильные и слабые стороны. Её владение мечом, несмотря на годы тренировок, уступали ещё навыкам рядовых рыцарей. Ей, крестьянке, сложно было строить пламенные речи. Но у неё было красивое, необъяснимо героическое лицо, и она никогда не упускала шанса показать его при хорошем свете.

Рядом с её сияющим ликом, бледный, рыжий, темноглазый младший принц смотрелся мрачно и жалко.

Постойте, темноглазый?

Маргарита вдруг выпучила глаза, уставившись на высокий, особенно на фоне самой девушки, силуэт за спиной служанки.

********

Усталость напоминала Арке вязкие воды, которые наполняли, разжижали её мышцы. Когда девушка потеряла руку, тело Арки как будто растаяло, на неё навалилась гора, даже тень простёрлась вокруг. А может это в глазах потемнело?

Арка глубоко вдохнула и впилась зубами в губы. На язык брызнула безвкусная кровь. Где-то там, в остальном мире, затих гомон толпы. Неужели она потеряла слух, подумала Арка? Потом что-то вдруг толкнуло девушку назад. Она зажмурилась, ожидая падения на грубый камень.

Но этого не случилось.

Крепкие, но теплые руки придержали её плечи и медленно положили на землю.

Среди мыльного мрака вспыхнули рыжие волосы. Девушка не думала, как принц тут оказался, и не кричала на него, чтобы он бежал — и даже не потому, что в этом уже не было смысла, из толпы не вырваться, шанс потерян.

Нет.

Просто ей вдруг стало приятно, что он был рядом.

И ещё потому что Аркадия была эгоисткой. Эгоист никогда бы не отдал жизнь за другого.

********

Артур медленно уложил служанку на землю, подальше от красной лужицы.

Кровь растекались по ложбинкам между плиткой. Красный подчёркивал мозаику, которой была выложена площадь.

А девушка уснула.

Артура хватило одного взгляда, чтобы понять, дело было не только в ранах.

“Яд”. Прошептал он и бросил взгляд на придавленную стальным сапогом кисть. Попавший в неё дротик был отравлен. К очень спорному счастью руку вовремя отрубили, и в девушку проникло совсем немного яда; жизнь её была вне опасности.

Артур задумался. В своем прошлом мире он, тогда ещё Эрхан, считал себя самодостаточным человеком. Искать себе соратников, союзников, казалась ему излишне рискованно. А рисковать Эрхан не любил.

Но то — Эрхан.

Эрхан мёртв.

Возможно из-за чувства обновления, возможно из-за азарта нового начала, но Артуру хотелось сделать в своей второй жизни всё немного иначе. Пойти по другому пути. Прежний уже завёл его в могилу.

“Иногда надо рисковать”. Заключил он, с куда большим усилием, нежели могло показаться. А затем снова посмотрел на спящую, бледную служанку. Потом на золотистое кольцо на своём пальце — в нём переливался небосвод.

“Не так и просто найти человека, который готов умереть за тебя, при этом не ожидая, даже подсознательно, того же взамен”. Прошептал Артур.

“Отныне ты моя слуга”. Заявил он железным тоном, и девушка в его ногах будто услышала голос принца и не дрогнула.

“Никто не смеет ранить моих слуг”. Сказал он уже громче, на всю толпу, смотря прямо на Маргариту и куда-то дальше, ей за спину.

“Я думал разделаться с тобой быстро… Я передумал”.

Чёрный огонёк мелькнул у него в груди.

********

Народ уже притупился к потрясениям. Больно много их было за это утро. Поэтому появление принца никого не ошеломило. Люди похлопали глазами, переглянулись и продолжили скандировать имя Маргариты. Один противник повержен, вот вышел ещё один, ещё больше прольётся крови. Разве не прекрасно?

Толпа понемногу входила в угар. С самого утра, а солнце было уже довольно высоко, люди только и ждали, что увидеть смерть последнего принца. Любой хоть с капелькой мозга понимал, до неё оставалось всего ничего. Служанка его оказалась странной, но сам принц явно был дохляком, да ещё и трусливым, если верить слухам. Он ляжет от первого удара. Ему даже никто меч не одолжит. Чем он будет сражаться? Кулаками?

Вот бы он сражался кулаками, забава будет! Какие шансы у безоружного перед самой героиней?

Маргарита заметила в принце некие странности, она его ненавидела, а всякое, что ненавидишь, обычно очень хорошо знаешь. Но скоро она забыла о всех тревогах. Девушка ещё была взволнованна недавней битвой; её кровь ещё кипела, теперь даже сильнее, когда показался ненавистный принц; она была совершенно уверена в своей победе и ничего не боялась. Овации толпы вскружили ей голову:

“Леди Маргарита, леди Маргарита, убейте его! Прирежьте мерзавца!”

“Я верю в вас, леди Маргарита! На кол его голову, на кол её!”

Маргарита присмотрелась к принцу, как-бы раздувая свою злость. Его слова, угрозы, прозвучали глупой шуткой. Но кое-что из них она уловила. Принц задержался, смотря на отрубленную руку служанки. Маргарита всё поняла из его взгляда, по крайне мере подумала, что поняла, и надавила ботинком на хрупкую кисть. Она хрустнула.

Больше всего Маргарита хотела выдавить из принца не страх, но смесь горечи и ненависти, которую сама когда-то испытала, увидев растерзанное тело сестры. Девушка никогда не забудет тот день. Через пару недель после того как сестру увезли, Маргарита совершенно случайно, из пьяного разговора стражи, услышала об извращенных пристрастиях принца. Девушка тогда побледнела, но не решилась рассказать родителям. Те были так рады за дочь.

Целыми днями она бродила по лесу, рядом с имением принца, — они жили неподалёку, — как заворожённая, пытаясь взглянуть через каменные стены. Отец и мать сперва ругали её за безделье, а потом, когда она стала чахнуть, всё меньше ела, начали беспокоиться о её здоровье и даже боялись, а не завладел ли ею злой дух.

Девушка молчала. Каждый день она всё дольше гуляла в чаще. И вот, однажды, уже к вечеру, когда в темноте густых елей было ничего не разглядеть, она услышала чавканье. Сперва она спутала его с журчаньем ручейка — он был тут рядом и временами она отдыхала у него и пила его ледяные воды.

Но чем ближе девушка подходила, тем громче становился мерзкий, какой-то трескающий звук. Она различила силуэты на четырёх лапах. В темноте они показались ей человеческими, и она в ужасе прижала рот рукой, чтобы не закричать. Но из облаков мелькнула луна, её ясный диск скользнул по ручейку, и девушка увидела, что это была свора больших, чёрных собак. Они пожирали какого-то зверя.