Метёлка была длиннее меча. Это было какое-никакое оружие. Своим первым ударом принц показал не только невообразимую гнусность, но и неплохую физическую подготовку. Если он умеет обращаться с копьём, а он должен уметь, получил же он дворцовое образование, то шансы на победу у него были.

Рыцари это понимали и потому напряглись. Но вскоре их напряжение развеялось, точно также, как и надежда в груди Релика.

Принц опёрся на метелку не как на оружие, а как на палочку, с которой ходят старики.

Он ничего не смыслил в обращении с копьём.

Ему конец.

Из нижней губы Релика вырвалась кровинка. Он наклонил голову, повторяя про себя, что пора бежать.

Но не мог сдвинуться с места.

Почему?

Возможно.

Мы ни на что не намекаем.

Ему понравилось, когда ему тыкали в лицо ржавыми ножницами.

********

Маргарита без особого старания пропускала весь окружающий цирк мимо себя. Как и во все вечера, когда восстание находилось ещё в зародыше, когда они только собирали сведения, готовились, её мысли были заняты лишь одним человеком.

Младшим принцем.

Артуром Плантагенетом.

Он стоял прямо перед ней. Волосы рыжие, глаза светло-голубые, как небо.

Несколько раз, пока он ещё был принцем, ей удавалось увидеть его в естественной среде обитания. Это было не просто. Его старались не выставлять напоказ. Даже в семье короля-тирана он был серой овечкой.

И впечатление производил соответствующее. Это был неловкий, грубый и трусливый мальчишка. Младенец-переросток. Но теперь… теперь Артур стал совсем другим.

Его осанка выровнялась, взгляд окаменел. В том, как он стоял, была гордость; он будто требовал уважения от всего мира и самое удивительно: получал его. Но главное — теперь принц был опасен. У Маргариты всё ещё кипел нос, будто бы она вдохнула через него кипяток. Героиня впервые заметила, что на самом деле принц был её немного выше, хотя девушка сама отличалась ростом и не уступала многим рыцарям.

А ещё принц оказался умён. Даже идиотам теперь стало понятно, что всё это: и образ дурочка, и трусость, и служанка со ржавыми ножницами — всё это было спланированно заранее.

Маргарита задумалась.

Её занимали две мысли, и ни в одной не было даже намёка на отчаяние. Первая мысль была холодной, чёткой. Девушка обдумала действия принца, и поняла, в чём именно заключался его план. Он был куда хитрее, чем мог показаться.

Испытание боем это давняя традиция; её истоки находятся не у божественного закона церкви Абсолютного, но в глубокой древности, когда королевство Эргор только собиралось из разрозненных, изгнанных племён людей. Нарушать древние законы бесчестно. И все же они всегда очень короткие и общие, а потому, если постараться, в них можно найти много лазеек.

К примеру, когда при власти прежнего короля заключённый требовал испытание боем, его назначали на следующий месяц или даже позднее — ведь не указано, что испытание должно состояться на месте, — а самого заключённого кидали в темницу и держали на самой жалкой похлёбке, иногда отравленной. Когда наступал час битвы, на неё выползал живой труп.

К тому же запрета пытать таких обвиняемых тоже не было, а в пытках обычное дело потерять конечность или две.

Артур, чтобы избежать всего этого, провернул умную схему. Размышляя о ней, Маргарита даже пропиталась к принцу толикой уважения.

Он создал ситуацию, в которой отказать было почти невозможно. Вместо него самого на бой вышла бедная служанка, причём с виду по собственной воле. Опять же, на вид она казалась слабой, но несла на себе всё бремя верности прежнему королю. Её вызов был своего рода укором всем предателям, которые отвернулись от него и примкнули к восстанию.

Маргарите пришлось согласиться на схватку здесь и сейчас, иначе бы образ героини пошатнулся, а вместе с ним и вера в сердцах людей в то, что их дело правое.

В итоге служанка оказалась очень сильна; если бы не тайная помощь, Маргарита бы проиграла, но даже выйдя победителем девушка сильно утомилась. Принц, понимая, что первый его план не сработал, видимо решил воспользоваться её усталостью и сам вышел на бой; тогда открылся его второй козырь — он был тренированным воином. Иначе как он смог нанести такой резкий и сильный удар?

Вторая мысль Маргариты была другого толка. Девушка радовалась, от всей души. Она вдруг сама поняла, почему несмотря на все успехи, на победу, на отмщение сестры, её сердце не находило покоя. Причина была проста. Девушке не нравилось, что её главный враг был жалким, трусливым, хилым извращенцем. Уничтожать его было также мерзко, как давить червяка.

Она была уверена: он слишком убог чтобы даже понять масштаб её боли; а потому Маргарита не могла в полной мере с ним расквитаться.

По крайней мере раньше.

Теперь всё изменилось. Принц оказался умён, хитёр. И самое главное, он держался за жизнь, он боролся за неё и даже почти успешно. Когда его служанка вышла на бой, он, верно, был уверен в её победе!

Но Маргарита преподнесла ему неприятный сюрприз. И ещё преподнесёт. Принц Артур наверняка до сих пор верит в свою победу. Он надеется одолеть Маргариту и сохранить хотя бы свою жизнь. Как же он ошибается, как приятно будет посмотреть ему в глаза, когда их наполнит отчаяние!

Ведь Маргарита попросту не может проиграть. На её стороне незримый помощник. Ни один человек не может его победить. В первый раз он, видно, и сам удивился резкому выпаду принца, но больше этого не повториться.

Маргарита улыбнулась, свежая кровь заливала её личико. Пришло время разрушить последнюю надежду принца, подумала она и выставил вперёд меч.

В ту же секунду с её лицом столкнулся крепкий как сталь кулак.

Боли в зубах Маргарита впитать не успела — сразу же заболело ещё что-то и девушку скрутило целиком. Кулак прогнул её ударом в живот, в печень. Из девушки вырвала кровавый вздох. Её глаза покраснели. Лицо обхватила большая, холодная ладонь. Примерно мгновение касание то было приятным. Потом ладонь опрокинула Маргариту на землю. Под головой девушки треснула каменная площадь. А может это треснула голова. Маргарита уже не могла сказать, она ничего не понимала.

Артур придавил девушку к земле, схватив её голову и согнув свою спину. На это ушло меньше пары секунд. Он разделался с героиней правой рукой, левая же готовилась в любой момент перехватить дротик незримого для всех, кроме самого Артура, стрелка.

Как юноша и предполагал, стрелок среагировал первым среди всех. Дротик прилетел, как только Маргарита стукнулась о землю. Он был нацелен в сонную артерию принца. Но цели своей не достиг. Цепкие, тонкие пальцы обхватили его в сантиметре от незаметно пульсирующей венки.

Артур прошептал пару слов. Красное сердце мелькнуло у него в груди. Он переместил хват с лица Маргариты на её волосы и приподнял девушку. Она была обмякшая, точно кукла. У неё закатились глаза.

Толпа была настолько же массивной, насколько медлительной. Люди всё ещё ожидали смерти принца, улыбались, но в головах народа уже нарастал грохот. Однако никто не мог выдавить и звука. Все обомлели от шока.

Первыми в себя пришли дети. Расквашенное лица Маргариты, похожее на раздавленный прыщ, очень их рассмешило. Тут и там среди толпы, на карнизах, в ногах у взрослых зазвенел смех. Многие не поняли его причины и подумали, что смеются с них — с того как у них отвисла челюсть.

За смехом последовала ярость. Адъютант Маргариты заревел во всё горло, выхватил меч и помчался на принца. Артур наклонил голову и приподнял руку с дротиком. Но тут бешеному, красноглазому воину прилетела прямо в лоб стальная рукавица. На всех парах своей ярости он грохнулся на землю. Тут же к нему подбежал и схватил за руки молодой человек с грязноватыми жёлтыми волосами, одетый как стражник.

“Держу его, ваше Высочество!” Прокричал он и улыбнулся принцу. Артур посмотрел на него, слегка приподнял уголки губ, хмыкнул и отвернулся.