Внутри кареты таяла небольшая свечка. Король и служанка закрыли за собой двери, и карета стала непроницаема

Разочарованные рыцари покинули кусты и камни, за которыми прятались, и разбрелись по своим палаткам — представление отменялось.

Артур смотрел на пламя свечи, поддерживая подбородок рукой, и думал. Аркадия завалилась спать, тоже лицом к свечке. Её ресницы подрагивали ещё пару минут, а потом опустились.

И так прошла вся ночь. Свечка наполовину растаяла. Артур не сдвинулся с места. Годы научили его впитывать манну независимо от положения, для этого лишь требовало усидчивость. Ей же он пытался научить Аркадию. Тренировка с яблоком была не просто ради развлечения — хотя было весело, разумеется — но и с целью натренировать концентрацию девушки.

“Она талантлива”. Подумал он, глядя на кукольное личико своей служанки.

Даже очень талантлива. Ещё немного, пара дней может, и она разбудит первое магическое сердце. В итоге она станет учеником за неделю — на такое способны лишь немногие.

Узнай они об этом, Архимаги Белой Башни засыпали бы её похвалами. Возможно они начали бы грызться за право взять её в ученики. Девушку бы прозвали вторым величайшим дарованием за последние сто лет.

Если бы не Эрхан. На данный момент за ним был статус второго по гениальности мага за последнюю тысячу лет. Артур горько улыбался, когда думал об этом. Никаким он гением не был. Отнюдь, его врождённый талант оставлял желать лучшего. В своё время у него ушло почти два месяца чтобы пробудить первое сердце. Свою гениальность он ‘получил’, но случай этот был настолько неприятный, что Артур предпочитал его не вспоминать.

Свет уже прорывался через ставни. Юноша погасил свечку.

Тут же в окно кареты осторожно постучали. Артур открыл дверцу и увидел офицера средних лет с густыми чёрными усами.

“Что такое?” Спроси юноша.

“Ваше Величество… Снова дела…”

С беспокойством и тревогой ответил мужчина.

Артур кивнул:

“Сейчас буду”.

Сказал он и повернулся. На юношу уже смотрели бирюзовые глаза.

“Пошли”. Артур шагнул наружу. Утренний ветер подул ему в лицо. Зашуршала трава под ногами. В остальном же царила давящая тишина. Около тридцати рыцарей стояли на коленях вокруг кареты. Две трети были герцога, треть королевские. Вокруг них собралась большая толпа.

“Ваше Величество, они пришли с мольбой…” Шёпотом заговорил Дюн.

“Просят вас позволили сиру Аферу на военный совет”.

“Ясно”. Ответил Артур и подошёл к одному из рыцарей на земле. Мужчина вздрогнул и не поднял на него глаз. Все остальные заволновались. Его Величество снова будет давить ботинком? Зашуршала сталь — это сжимались и разжимались кольчужные рукавицы. Никто не смел противиться, но многие были недовольны.

Король вел себя всё более возмутительно. Он был таким холодным, грубым, себе на уме. С ним было так сложно, особенно сравнивая с герцогом Афером.

Дюн заволновался и уже подбирал слова, чтобы убедить короля повременить с карой. Всё же любая власть, даже королевский трон, зиждиться на людских сердцах. Без них это просто обычное деревянное сиденье. Если король и дальше не изменят своего характера, он растеряют всякую поддержку и настроят против себя своих же людей.

“Вот бы…” Сказал кто-то в толпе, но вовремя осёкся. Однако его фразу продолжили, хоть и не вслух:

“Вот бы королём был А…”

“Афера сюда”. Сказал вдруг принц и все снова обомлели. Прошла секунда, две.

“Живо”. Повторил Артур, приподняв бровь.

Рыцарь, лежавший у его ног, и уже весь напряжённый к унижению, незаметно для самого себя встал. Он потерянно осмотрелся. Артур пару раз махнул ему рукой. Наконец солдат опомнился и побежал за герцогом, неловко переставляя затёкшие ноги.

Люди растерянно проводили его взглядом до самой палатки. Потом повернулись назад, к Артуру. Воины гадали и боялись собственных догадок.

Спустя время своим спокойным, ровным шагом показался Афер. Рыцарь шёл за его спиной и тяжело дышал. Сам же Герцог был непоколебим как горы вокруг. Приблизившись, он сразу же начал подходить к всем, кто лежала на коленях, и поднимать их: “Не стоит, не творите глупостей. Вы раздражаете его Величество. Он всё делает правильно”. Говорил он.

Рыцари краснели и благодарили его.

А Дюн нахмурился. Он заметил кое-что неприятное: Афер не поклонился сперва его Величеству. С его стороны это было явным неуважением.

Наконец, когда все рыцари уже стояли на ногах и с тревогой дожидались разрешения конфликта, Афер медленно кивнул королю.

“Прошу прощения, ваше Величество. Солдаты глупы и не понимают вашей мудрости”. Говорил он без малейшего намёка на язвительность.

“Ничего Афер, у меня к тебе разговор. Хочешь быть главнокомандующем моей армии?”

Беззаботно спросил Артур.

Артур говорил так спокойно и с таким каменным лицом, что, если бы не отсутствовал тон перечисления, которым выделялись речи Афера, можно было бы подумать, что его Величество пародирует герцога.

Нависла пауза, и ни герцог, ни рыцари, не успели заполнить её даже мыслью. Король сразу продолжил:

“Я был слишком резок с тобой, Афер. Извини меня. Я понимаю, у тебя были причины, ты не мог помочь нам в борьбе с предателями, но я слишком много потерял в той битве. Только сегодня я наконец прозрел. Нам нужен твой гений. Возьми на себя роль главнокомандующего, я даю тебе моё войско”.

Все обомлели. Его Величество говорил чрезвычайно неожиданные вещи. Переварить их нужно было время. И пока воины приходили в себя, всё громче и громче в них звучала радость, особая радость, от которой тело немеет. На юного короля посмотрели с сочувствием. Ему тоже было тяжело, он потерял всю свою семью. Разумеется, молодой человек страдал. Он злился и захотел выпустить злость. Герцог Афер попал под раздачу. И всё же король прозрел, ради королевства он смирился и принёс извинения. Королевские извинения!

Какой хороший король!

Затем все обратились к Аферу. Как же ответит герцог?

Афер наклонил голову и задумался. Так он стоял, томя всех ожиданием, пока наконец не сказал: “Я принимаю дарованную мне честь, ваше Величество, и не принимаю извинений — я их не заслужил. Вы были правы. Прошу вас простить меня, я был негодный вассал вашему покойному отцу”.

“Прощаю”. Артур кивнул и улыбнулся.

Звякнула сталь. Тот самый рыцарь, что привёл Афера, свалился на свои кольчужные рейтузы. Он весь запыхался, лицо его было красным, но он улыбался. Другие тоже улыбались. Его побежали ставить на ноги. Всем хотелось праздновать.

Только Дюн, стоя в стороне, не разделял праздника. Всё это казалось ему подозрительным. Он пытался понять, что задумал король, но каждый раз мысль заводила его в тупик.

Неужели его Величество и вправду дал слабину?

Странное, непонятно разочарование опустилось на голову мужчины. Они были знакомы всего день, но за это время у Дюна в голове сложился загадочный образ короля. Загадка могла оказаться фальшей, а могла чем-то большим… Всегда неприятно, когда это первый вариант.

Пока Дюн был рассеян, снова заговорил Афер:

“Ваше Величество, раз вы мне доверяете, позвольте дать первый совет. Нет смысла придумывать планы в тайне. Я доверяю своим рыцарям, и вы, я уверен, тоже доверяете своим. Я вижу вы умный юноша и восстание не могло затуманить ваш светлый ум. Нам следует говорить прилюдно, среди нас нет предателей и эльфов тоже, нет смысла вершить совет в тайне. У меня прямо сейчас есть вам рекомендация”.

Рыцари снова, с восторгом посмотрели на Афера. Какие правильные слова говорит герцог!

“Давай, и каков же твой план?” Увлечённо спросил Артур.

Герцог, мерно поглаживая бороду, взглянул в голубые глаза Артура:

“Нам не нужно вести переговоров, ваше Величество. Нужно напасть и желательно ночью, всеми нашими силами. У врага не много войск, он дрогнет. Вы согласны? Лучше не пытаться говорить с эльфами, это слишком опасно”.