Юный всадник на целую голову возвышался над Артуром. Генри показалось безумием, что недавно он считал короля высоким.

“Склонись”. Тёплым голосом произнёс эльф.

Все томительно ожидали ответа. Протянулась очень длинная секунда, и Артур наклонил голову. Эльф победно хлопнул.

Рыцари так удивились безумному ходу событий, что начали думать откровенные глупости. Получается, у них теперь будет новый сюзерен? Даже выше его Величества? А как ему кланяться? Перед герцогом рыцарь обязан опустить голову, перед королём — колено. Получается, перед этим эльфом им надо лечь? А перед отцом, о котором он говорил? Зарыться в землю? Им теперь носить лопатки?

Полёт фантазии прервал задумчивый голос Артура. Юноша закончил принюхиваться и сказал:

“Пахнет дикими цветами и гнилью. Вы здесь давно не убирали”. Пока он это говорил, юноша почти до красна расчесал себе шею. Он остановился, как только это заметил, после чего медленно, полный размышлений, выпрямился:

“Где сейчас… моя сестра?”

Спросил вдруг юноша.

“Леди Мария в своих покоях, ваше Величество…” Ответил, не отдавая себе отчёта, Генри.

“Проведи меня”. Сказал Артур и развернулся на выход. Его тросточка сминала белый шёлк, и после каждого прикосновения оставляла красный опечаток, всё более блеклый. Эльфы переглянулись. Юный всадник и тот растерялся:

“Ты куда?” Спросил он, от неожиданности растеряв интонацию.

“Дела, мне надо кое с кем поговорить…” Артур обвёл всё белую комнату взглядом, сам он был в ней словно густая красная клякса.

“Забери ковёр с собой, от него дурно пахнет… Можешь забрать всё шторы. Я не люблю белый”. Сказал он, уже открывая дверь.

Рыцари и Генри остались неподвижны. Артур заметил это, устало вздохнул и начал медленно объяснять:

“Вас триста, нас двенадцать тысяч. Думаю, нужное соотношение достигнуто, даже более чем. Ты намерено не сказал, сколько наших воинов нужно чтобы одолеть одного серебряного эльфа. По моим расчётам — три. Вы захватили город за ночь, это правда, но именно ночью защитники были не готовы. Думаю, вы просто взяли правящие лица в заложники”.

Артур подытожил:

“У вас двадцать четыре часа. Вон из моего города или я вас всех убью”. Добавил он и вышел. За ним пошли рыцари, и в самом конце убежал Генри, когда не заметил вокруг никого кроме эльфов.

В тронном зале нависла неловкая тишина. Эльфа переглянулись, но резко выпрямили взгляды и в ужасе покосились на своего мастера. Молодой эльф не двигался с места. Он сжал кулаки, так сильно, что венки извивались на них словно змеи. Взгляд его был неподвижным, холодным… Что-то ринулось на дверь, раздался гремящий хруст, полетели щепки. Эльф стоял на месте. Бешеная старуха разрывала дверь жёлтыми ногтями, словно не зная, что её можно открыть.

“Попался”. Закричала она, потянула и кубарем покатилась назад.

“Вот ты дрянь, вот ты где…” Повторяла она, сжимая в руках нечто. Эльфы пригляделись. В её руках была голова.

Неужели она оторвала королю людей голову? Но… тогда нужно срочно бежать. Человеческая армия слаба, но многочисленна. Им не победить.

И пока остальные эльфы волновались, один вдруг закричал:

“Мастер Алиннор?!”

Мастер Алиннор? Остальные забегали глазами, но никого не увидели и вопросительно повернулись к тому, кто поднял голос.

“Го-голова…” Прошептал он в ужасе. Эльфы догадались и осторожно вернулись к той самой головы. Её венчали длинные волосы, не рыжие, золотистые. А под ними было знакомое лицо. Оно было как всегда непоколебимо, его владелец не изменил своему каменному спокойствию даже после смерти. в своё время он обучил многих эльфов искусству меча. Его звали Алиннор. Он был предводителем стражи и сильнейшим их воином.

“Очень смешно”. Юный всадник наклонил голову. Его глаза неожиданно стали плоскими и плотными, губы чуть приоткрылись и под ними забелели зубы.

И только тогда старуха заметила подвох. Она прекратила качаться, присмотрелись к добыче и сморщилась. Рывком она запустила сухую голову в дверь.

Дверь ахнула, шум потряс весь коридор, даже шторы задвигались.

Артур усмехнулся, закрыл опустевшую сумку на поясе и сказал растерянному Генри:

“Веди”.

Белые шторы завешивали стороны коридора, закрывая мутное жёлтое солнце. Два мутных солнца. Артур недовольно покосился на одно из них и приподнял штору. За нею была стена — солнце изображала вставленная в неё свечка.

“Глупо”. Сказал юноша и пошёл дальше. Коридор заканчивала высокая дверь. Артур потянулся к ручке, но замедлился, отвёл руку и пощупал шею.

Этот простой жест начинал его раздражать. Маг не любил привычки, он всегда считал, что важно владеть своим телом, и потому ему так сильно действовал на нервы инстинктивный страх, который в нём просыпался каждый раз, когда упоминали сестру Артура прежнего, Марию. У мертвеца остались о ней расплывчатые воспоминания, не столько от времени, сколько от желания забыть. Они тоже были спрятаны в толстом и неудобном каталоге его памяти, но страницы с ними как-будто не были подписаны. Артур был уверен, он сможет их достать и одолеть только если сам увидит эту девушку. Тогда должно получиться проследить память через чувства.

“Что-то не так, выше Величество?” Спросил Генри. Артур почти минуту стоял неподвижно.

“Нет”. Ответил юноша и распахнул дверь.

За ней вспыхнул зал, небольшой и квадратный. Он был в белых тонах. В нём находился стол — пустой, и стул — пустой. Немного правее них стояла девушка.

На ней был лёгкий белый сарафан до колен, с открытыми плечами, и широкий красный пояс. Она казалась жарким отблеском огромной люстры на потолке. Её волосы были цвета вечернего солнца. Девушка посмотрела на Артура. В её пустые, как небо за окном, глаза можно было упасть.

Артур вспомнил:

Ива простирала свои ветви в глубокий пруд. Время от времени дул ветер, воды журчали, бежала рябь. В ясном треугольнике на краю воды, куда не падала тень ивы, отражалась высокая башня. В неё плюхнулась мохнатая лапка, затем целый щенок и следом второй. Всего семь собачек, на семи разноцветных поводках, разинули розовые пасти и зарывались в воды.

Щенки тащили за собой девочку в белом платье и с волнистыми рыжими волосами.

Когда кончики её волос опустились на воду, девочка вдруг повернулась всем телом, зарывая ножки в песок. Глубокие и пустые глаза странно смотрелись на её кукольном лице.

За ивой было копошение. Там прятался мальчишка. Он опустил голову, и теперь была заметна только его выпирающая рыжая макушка. Он знал, что его видно, и надеялся, что девочка подойдёт к нему, спросит, зачем он за ней шпионит и тогда… Тогда кто знает, ведь она не пришла. Мальчишка ждал долго и наконец высунулся. Девочка уже уходила. Собачки бежали спереди неё, застывали — и она тоже застывала, — отряхивались и бежали дальше.

Артур хотел внимание сестры. Почему — мальчик не понимал. Она редко говорила, даже с мамой и папой, всегда возилась где-то в уголке. Её собаки таскали её повсюду, и казалось это она к ним привязана, как безвольная кукла. Сестра притягивала Артура. Она его чем-то злила. Он решил заполучить её внимание.

На следующий день служанки вновь привели Марию в сад. Снова она встала на берегу пруда. Поводки выпали у неё из рук один за другим, и собачки побежали резвиться. Мария разложилась на земле и долго нежилась в тишине. Она знала, скоро щенки должны вернуться — они будут лизать её щёки.

Тянулось время. Ей стало жарко, на лице стало щекотно.

Мария открыла глаза, поймала кузнечика, который запрыгнул на её нос, раздавила его, растирая пальцами, и приподнялась.

На воде качались темные жёлтенькие комочки. Один был очень близко. Девочка вошла в воду, её платье надулось, и она стала похожа на лебедя. Мария приподняла мёртвую собачку, на ней был голубой поводок. Шея щенка повисла, голова качалась. Девочка снова посмотрела в сторону ивы, где пряталась рыжая макушка.