Дюн кричал туда-сюда приказы, силясь сохранить подобие дисциплины. Войска таяли в сумбурности. Альфия с жестокой улыбкой наблюдала за его возней.

Артур уже давно вернулся в свой шатёр на холме. Юноша смотрел на лимон. На него пытался взобраться цыплёнок.

“Хм…” Артур закрыл глаза и пару секунд сидел неподвижно. Затем он сказал:

“Лезвие”.

Арка поднесла ему кухонный нож.

Цыплёнок победно встал на лимоне, посмотрел на лезвие, поглядел вокруг и понял, что родни не осталось. Вдруг он ринулся на землю и цепляясь за неё лапками выбежал из шатра.

Юноша посмотрел на свою служанку.

“Он костлявый”.

Объяснила девушка. Она уже собиралась отправиться на поиски новой курицы, благо теперь её было в достатке, как вдруг цыплёнок вернулся. Он вёл за собой желтый строй сородичей. Цыплёнок пискнул, остановил марш, и запрыгнул служанке на носок.

Девушка посмотрела на своего мастера.

Он покачал головой.

Некоторые вещи были необъяснимы.

Арка усадила цыплёнка себе на плечо и присела за стол. Артур готовил сам. Она наблюдала. Её лицо было совершенно непоколебимо. Любой знакомый с кухней человек очень бы этому удивился.

Всегда больно смотреть, как переводят еду.

Через два часа стемнело и Артур смирился. Он взмахнул рукой и стоявшая перед ним бесформенная угольная масса, залитая чем-то желтым, похожим на гной, вспыхнула и растаяла. Артур вернул нож Арке, а сам сел.

Спустя полчаса ему подали цыплёнка с лимоном. Юноша вдохнул жаренный аромат. В голове Артура действовали химические реакции памяти.

В детских ручках Эрхана лежал иссохший, поросший плесенью лимон. Метель билась в дверь небольшой лачужки. Мальчик обшаривал её в поисках съестного вместе со своим напарником. А вот и он.

Мужчина в длинной меховой куртке перестал ерзать по земле и выпрямил спину. Его одёжки были рваные, в разных местах, но их было много, и потому из них вместе получалось целое пальто. Он вытянул из дыры в полу тушу цыплёнка, рваную и с налипшей чёрной шерстью.

“Мелкий, у нас сегодня будет ужин”.

Сказал мужчина, как всегда с улыбкой.

Вместе они разломали стол и развели костёр. Мужчина как-то натёр деревяшки, что сперва повалил дым, а потом зашипели красные искры. Эрхан сперва следил за ритмичными движениями его рук, но голод и усталость сдавили мальчику веки. И лишь когда в его онемевший и треснувший от холода нос повалил сладкий тёплый пар, Артур пришёл в себя.

Он отрезал себе кусочек мяса, съел и отодвинул блюдо.

“Неплохо”.

Больше юноша к нему не притрагивался. Арка взяла тарелку и скинула цыплёнка в деревянное ведро, где покоились его сырые и сгоревшие предшественники.

Стена шатра всколыхнулась. Артур вышел.

Девушка проводила его взглядом и присела, скрестив ноги. Она закрыла глаза. Цыплёнок улучил момент и вскочил ей на голову.

Ночь была неветряная. В основании холма всё затихло. Даже караульные беззвучно шагали между огнями, словно муравьи. Дюну стоило больших усилий успокоить солдат и спровадить гостей. Артур подумал, что он довольно полезен.

Юноша знал, что уже скоро мужчина прибежит к нему с просьбой. Примерно через час. Стараясь занять себя до этого времени, Артур взглянул на небо.

Затем юноша посмотрел на карету. Она стояла у шатра, освещённая сбоку. Внутри кареты, в заднем отделении, лежал труп эльфа. Артур уже достиг пика первого ранга и в любой момент мог из ученика стать подмастерья. Ему требовалось только завершить внутреннюю алхимию, однако процесс этот был продолжительным, минимум на час, это раз, и во время него маг всегда беззащитен, это два. Лучше было оставить его на потом.

Вполне вероятно, что эльф, Юный кто-то там, пошлёт за магом убийц. Артур понимал, что разозлил его возможно слишком сильно.

Поэтому юноша решил повременить с поглощением столетней души. Подготовиться. В этом, всегда готовиться, было третье правило мага — забавно, но его Артур выучил первым.

И снова прошлое замелькало у него перед глазами. Звёзды расплываются и напоминают о себе тех давних лет. Артур вспомнил ночь, когда встретил свою единственную любовь.

Что ж память, юноша вздохнул, говори…

*********

“Что ж мелкий, давай я расскажу тебе мою гениальную теорию”.

Эрхан прочистил уши. Вокруг завывала метель. Вместе со своим напарником он стоял в ледяной пустоши. Перед ними возвышалась и пронзала белые небеса ледяная спираль.

“Вот что я думаю, а вернее не думаю. Я сомневаюсь, что маг проводит какой-то эксперимент. По крайне мере я не знаю, в чём он может заключается. У меня такой вариант, наш маг сидит вон там”. Мужчина вытянул палец в небо, указывая в место где могла быть вершина ледяной конструкции. Эрхан прищурился и кивнул.

“Я думаю он пытается стать сильнее. У магов есть ранги, деления по силе. Иногда для продвижения по ним нужно попотеть. Ха-ха. Для этого он устроил всем нам персональный ад. Зона в сотню километров, ни входа, ни выхода, вечная зима. Он большая шишка, раз смог такое организовать. Минимум на восьмом ранге, мудреце”.

Эрхан кивнул. Для него все маги были большими шишками. Разве важно муравью, кто его раздавил, король или нищий?

“Так вот, этот ублюдок сейчас должен быть особенно слаб. Возможно мы даже сможем его прикончить. Но да выбора у нас особо нет. Сам видишь, больше еды нам тут не найти. Либо мы сможем его убить, либо нет”.

Эрхан проигнорировал безумные слова мужчины — убить мага. За те два месяца, что они провели вместе, мальчик научился просто кивать в ритм слов.

“Но даже так, шансы мизерны. Прямо как ты, мелкий”. Хлынул ветер, закатив короткие, тёмные волосы мужчины и рассыпав среди них снежинки.

“К счастью у нас есть козыри”.

“Во-первый, вот эта штучка”. Мужчина достал светящийся радужный пузырь. На нём были многочисленные следы пальцев.

“Алхимическая бомба. Из той заброшенной берлоги мага, которую мы отыскали месяц назад. Без этой штучки мы бы давно замерзли насмерть, теперь пришло время проверить её взрывную мощь”.

Эрхан кивнул, чувствуя внутри горечь. И лаборатория, и шарик были удивительными находками, но самого важного, еды, в той пещере не было. Магам она не нужна.

“Во-вторых ножик, держи”. Мужчина кинул Эрхану светящийся осколок. Мальчик поймал его. Это было небольшое лезвие.

“Ну и в-третьих…” Вдруг мужчина улыбнулся во весь рот, его зубы засияла точно жемчужные бусы. Мужчина цокнул по ним, и зубы звякнули как самая крайняя клавиша ксилофона, а затем просто пошёл вперёд.

Эрхан задумчиво посмотрел на жалкий ножик в руках, на гигантскую спираль в небе, покачал головой и побежал за ним. Мальчик не сомневался. Он и сам улыбнулся. Ненадолго. Вскоре у него замёрзли зубы…

Если выпрямить спираль высотой в три километра, получится дорога протяжённостью в девять. Пройти её — подвиг для здорового человека и невозможное для обессилевшего от голода. Особенно когда на него напирает ветер и нужно держать ровный шаг, чтобы не соскользнуть — всё же под ногами лёд.

Был уже такой-то час подъёма. Мутный призрак солнца утопал за облачный горизонт. Эрхану казалось, будто он стирает самого себя о ледяное лезвие. Подошвы его ботинок давно порвались, и холод ещё сильнее разжигал боль в пятках. За мальчиком темнели кровавые следы, всё гуще, всё насыщенней.

Рядам другая пара таких же следов журчала на ветру. Мужчина в чёрном шёл спереди, наклонив голову, и говорил. Метель разрывала голос и доносила лишь обрывки: “Нам повезло мелкий… я был прав. Собственно, я всегда прав… но тут я сам уже рад тому как я прав. Маг наверху не идиот… знаешь третье правило магии? Всегда будь осторожен, если делаешь прорыв — готовься… По-моему, очень похоже на первое правило… Мне кажется его добавили просто потому что три более красивое число, чем два… Но да не суть… Вокруг полно всяких ловушек. А знаешь почему они нас ещё не уничтожили? Даю три попытки”.

Эрхан молчал, ему не хотелось говорить. Но мальчик слушал своего напарника. Его голос отвлекал.