А вместе с мыслью перед глазами юноши пролетели ржавые ножницы. Он задрожал и свалился на зад. Арка, тяжело дыша, не отрываясь следила за серебристой фигурой. Взгляд девушки был такой стеклянный и напряжённый, что каждая венка казалась трещинкой на зрачке. А потом она удивительно мирно вздохнула и упала назад, на твёрдую землю.

Ножницы летели к сердцу фигуры, но в самый последний момент она развернулась. Острое, ржавое лезвие разинуло пасть и беззвучно вскрыло плотный серебристый нагрудник.

Фигура бросила мимолётный, холодный взгляд на вновь уснувшую служанку и сразу же вернулась к своей цели. Принц был уже совсем рядом. Серебристые сапожки бесшумно опустились на эшафот.

Артур всё это время следил за убийцей не отрывая глаз. И вот враг встал в метре от него.

Фигура снова взмыла в небеса, накинувшись на принца подобно коршуну.

Глаза Артура наполнил матовый мрак, юноша стукнул метёлкой о землю. Губы его прошептали несколько слов.

Незаметно для Грюнвальда, который сам уже бежал на эшафот, для Релика, который целился туда арбалетом, непонятно откуда добытым, и для толпы, застывшей в безумном угаре, в груди Артура вспыхнуло страшное чёрное сердце.

Согласно одной поговорке, дракон чует угрозу за три горы; муравей же не замечает врага, даже когда грозная тень уже нависла над малюткой.

Немного выше человеческого сердца в груди Артура пульсировала чёрная звезда. Незримые потоки маны вихрились вокруг него.

Эльф в серебристом плаще ничего не замечал. С двумя кинжалами наперевес, он взмыл на два метра и кинулся на принца.

Эльф был муравьём.

Но на Эфое водились и драконы.

*********

Алым свечением был окутан просторный зал. Его наполняла бурлящая красная жидкость. На первый взгляд кипящая. Присмотревшись, становилось видно, что на самом деле в ней копошилось множество мелких тварей. Большинство были красными пиявками, но можно было выцепить и москитов с животиками как наливные сливы, и летучих мышей с зубками острыми как кинжалы.

Звери припадочно дергались, кусали, разрывали друг друга.

Но вдруг возня прекратилась. Бассейн сделался гладким. Твари застыли, а в середине зала и вовсе отступили, уносимые волной. Из озера крови вынырнула голова, полная белоснежных волос. Маленькая, почти кукольная. Белые локоны закрывали глаза и едва различимую грудь существа. Можно было сосчитать всё её рёбра. Тонкую шейку сдавливала увесистая цепь.

Носик белоснежного создания дёрнулся. Голова повернулась. Игнорируя плотные стены и массивы земли, закрыто волосами лицо повернулось точно на север.

Где-то там располагалось королевство Эргор.

Раздался вой, цепь дёрнулась, и куклу потянуло вниз.

Незамедлительно её снова накрыли и облепили кровососы.

*********

На утёсе, где до горизонта видны одни лишь горы, стояла, на самом краю длинного выступа, девушка в броне из чешуек. Броня вырастала из её кожи. Тяжелый нагрудник переходил в платье зонтиком — из косточек, похожих на спицы, и перепонок между ними.

Глаза девушки, яркие как сапфиры, обводили два болезненных тёмных круга. Её волосы, синие как океан, были собраны в хвостик.

Рядом лежал длинный сверток.

У обрыва, перед девушкой, был вбит короткий шест с ушком как у иголки. Через него была просунута верёвка. Другой её конец обматывал девушке шею.

Воительница глубоко вздохнула, отошла, пятясь, от края утёса и рванула к обрыву. Но в последний момент её передёрнуло, она остановилась и зашаталась как столб, по которому ударили молотом. Девушка глубоко вздохнула и отошла назад. Затем попыталась ещё раз.

И ещё раз.

И ещё…

Солнце заходило за горы. Свет порыжел. Девушка превратилась в чёрный силуэт. После очередной попытки она прикусила губу, упала на колени и со всей силы ударилась головой о землю. Утёс вздрогнул.

“Ты сможешь!”

Прокричала она и снова отошла от обрыва, снова вздохнула, и глаза её загорелись. Девушка решилась и побежала к желанной смерти. Но вдруг её зрачки действительно вспыхнули синим пламенем. Ведомая инстинктом, она развернулась, перекатилась по земле и схватила сверток. Мощным взмахом девушка провела им по земле. Сверток прошёл утёс насквозь, как эфемерный, и указал куда-то вдаль.

Запоздалая инерция сбросила с него ткань. Под нею сиял огромный сапфировый клинок. В нём переливались не лучи солнце, но пламя глаз девушки. Её зрачки сжались как у рептилии.

Постепенно тревога отступила. Меч опустился, глаза погасли. Мечница горько улыбнулась и покачала головой и снова вздрогнула. Там, где только что прошёл меч, по утесу пробежала ровная трещина, и сама земля пришла в движение.

“За что…” Сказала девушка очень грустно и полетела вместе с доброй половиной горы вниз.

В полете мечнице привиделась странная картина. Гора, на которой она стояла, заревела, всколыхнулась, выпрямилась, расправила плечи и подняла свою седую макушку ещё выше в мрачные небеса. Она открыла глаза и повернулась на запад.

Туда недавно указывал меч девушки.

Там лежал Эргор.

*********

Но всё это были дела далёкие и грядущие, Артура занимала проблема сиюминутная. Когда между ним и эльфом оставался метр, метёлка в руках юноши подпрыгнула и обернулась толстой змеёй.

Эльф не успел ничего понять, что крепко сжало его напряжённые мышцы. Кисти его хрустнули. Кинжалы упали на землю и сам он грохнулся перед Артуром.

Не понимая, что случилось, эльф извивался, пытаясь разглядеть противника. Но поле зрения эльфа заполнил чёрный ботинок, и всё померкло.

Артур размял шею, кивнул ошарашенной толпе и наконец отвязал верёвочку. Гильотина со свистом полетела вниз. Голова Маргариты отделилась от шеи и покатилась, заливая эшафот кровью. Артур поймал её, замотал в серебристый плащ эльфа и спрыгнул с платформы.

“Унесите его”. Сказал принц стражем, прибежавшим его спасать. Они сперва ничего не понимали, но всё равно усердно закивали и вскоре полезли осматривать незадачливого убийцу. Всем показалось, что эльф как-то не так прыгнул и грохнулся на землю. Это было забавно, но сил смеяться уже не было.

Снова толпа расступились. Они встали вокруг тела в броне. Из него бил кровавый фонтан. Рядом лежала голова. Над ней и над трупом сидела на коленях бледная женщина.

Эрхан бросил ей мимолётный взгляд и сразу выбросил из головы. Когда рядом показались Релик и Грюнвальд, юноша остановился. Старый генерал о чём-то напряжённо думал. Видимо появление убийцы потрясло его сильнее, чем всех остальных.

Релик скрестил руки и тоже размышлял, но явно о другом. Он переменно посматривал то небо, то на людей и томно вздыхал — собственное будущее занимало мысли молодого человека.

Первым взгляд Артура заметил генерал. Он сразу выбросил лишние мысли и открыл рот, но принц заговорил первым.

“После. Встретимся в зале совещаний через… четыре часа. Пока сам знаешь, что делать”.

Генерал подумал и кивнул, а после указал пальцем на витавшего в облаках Релика.

“Я сам”. Сказал Артур и щёлкнул пальцами. Релика как током ударило, он сразу же поклонился.

“Понесёшь её”. Сказал ему Артур, и только тогда Релик вспомнил о раненой служанке.

Меж тем принц уже удалялся в направлении моста через ров и во дворец. Свёрток в руках его Высочества покраснел и начал капать, оставляя за ним след из красных лепестков. Толпа не могла отвести от Артура взгляда. Вдруг он остановился, повернулся и крикнул:

“Не забудь руку”.

И спустя мгновение Артур скрылся за воротами замка.

Все затихли. Рыцари в серебристой броне не могли найти себе места. Наконец один из них проявил инициативу и бросил оружие. Другие последовали его примеру и опустились на колени. Вокруг них молча сомкнулось кольцо стражи.

Люди туда-сюда бегали глазами и неожиданно поняли, что потеплело. Утренняя прохлада отступила, солнце было уже высоко. Начинался день. Сборище немного постояло и стало расходиться. Занятые и работящие шли не спеша, бездельники и лентяи почти бежали — им не терпелось рассказать ещё более ленивым собутыльникам, не соизволившим посетить казнь, о всей череде безумных событий.