“Отнесите эльфа в пыточную, я с ним сам поговорю”. Сказал Артур.

“Грюнвальд, отныне ты маршал”. Добавил он дальше.

Старый генерал кивнул, лицо его при этом оставалось предельно серьёзным.

“Остальные должности заполни на своё усмотрение. Выбирай самых лояльных”.

“Слушаюсь, ваше Высочество”.

С делами внутренними было покончено, пришло время заняться угрозой из вне. План эльфов остановили, но часть его уже свершилась.

В королевстве Эргор было три узловых города. Горнодобывающий Ганон на западе, пышная Векта на востоке и безымянная столица между ними. Долины Векты, самые плодородные в королевстве, переходили в эльфийские земли.

Во время смуты Векту заняли войска эльфов. Маргарита их намерено не замечала, но теперь сидеть смирно было нельзя. Хороших земель в Эргоре было немного, потому королевство так часто страдало от голода. Урожай этого года ещё не весь собрали. Первое время его свозили в погреба Векты, откуда караваны развозили пищу во все остальные города. Промедление грозило новым голодом, возможно страшнейшим за всю историю.

“Припасов хватит ещё на два месяца, ваше Высочество. Нужно вернуть город, иначе…” Грюнвальд покачал головой и замолчал. Генерала злило собственное молчание, он стыдился его, но ничего не мог с ним сделать. Эльфы были сильны, и даже не будь в королевстве смуты, одолеть их ему не представлялось возможным.

Надежда была только на принца, его Высочество несколько раз творил настоящее чудо и Грюнвальд действительно верил в Артура. Но в то же время генерала печалило, что от него самого не было прока. Жажда быть полезным сюзерену одолевала старика не только потому, что в этом был его долг, но и ради искупления. Смерть короля Людовика висела на сердце Грюнвальда тяжким грузом вины.

Артур немного посидел, подумал, и медленно заговорил:

“Если бы эльфы хотели захватить Эргор, они бы не остановились на одном городе”.

“Они устроили переворот, потом остановили свои войска. Почему? Я думаю, они не уверены в своих силах”.

Слова принца потрясли Грюнвальда. Старик невольно начал примерять свою шею к петле на потолке. Принц говорил такие умные и в то же время очевидные вещи. А он, генерал, сам ничего не заметил. Какой из него маршал? Сложный выбор встал перед Грюнвальдом, а не стоит ли отказаться от должности пока ещё можно?

“Собери армию, я подведу её к стенам Векты и потребую эльфов выйти на переговоры. Мне кажется, они согласятся”. Заключил Артур и встал. На этом все королевские вопросы были решены. Давно пора заняться магией.

Но только он подошёл к двери, как старик опомнился. Генерал осторожно окликнул принца. Артур сморщился. Королевство должно было стать его силой, кто бы мог подумать, что от него такая морока.

“Что?” Спросил Артур сухо. Арка меж тем уже стояла рядом с ним.

“Выше Высочество, а что насчёт… заложника? Может послать эльфам сперва гонца, выкупить её?”

“О ком ты?” Спросил Артур

“Леди Мария, ваше Высочества. Она была в городе, когда в Векту пришла эльфийская армия”. Ответил Грюнвальд, не уверенный, однако, радостной ли была эта случайность.

“Мария?” Спросил Артур невольно поглаживая шею. Имя звучала знакомо, что-то из памяти прежнего Артура, но копаться в ней дело не из приятных, легче просто спросить.

Грюнвальд удивился вопросу короля, но виду не подал и смиренно ответил: “Принцесса Мария, ваше Высочество, ваша младшая сестра”.

*********

Когда совещания закончилось служанки отвели Артура в его новые покои. Многие удивились, когда его Высочество пожелал переселиться в башню — раньше там жила прислуга — но и перечить принцу не смели. За пару часов для него как могли обустроили почивальню, достойную короля. Она была небольшой, но в планах уже намечался снос прилегающей стены. Пока же половину помещения занимала двуспальная кровать. Края золотистого ковра наползали на стены. В углу покоилась стопка картин — развесить их все не хватило места.

На кровати лежала свежая одежда: мужской наряд и платье для горничной. Артур вынырнул из рубахи, присел и взялся развязывать льняные штаны, снятые со стража. Арка не двигалась.

“Что такое?” Спросил он, чуть улыбаясь, и посмотрел на неё.

Девушка моргнула и стала расшнуровывать платье. Сперва она запуталась и подняла к воротнику культяпку. Посмотрел на неё, опустила назад, и почти сразу же наловчилась работать одной рукой. Показалась белая шейка, открылись тонкие плечики…

Вдруг новое платья опустилось Арке прямо на голову.

“Освободили всю башню, выбери себе комнату”. Сказал Артур. Девушка, ничего не отвечая, с платьем на голове, вышла в дверь.

“И не подглядывай”. Усмехнулся ей вслед Артур и дверь закрылась.

Принц остался один. Переодевшись, он встал у окна. Оно было узким как бойница. Линия света разрезала ему лицо. Артур вынул содержимое красного свёртка и приподнял голову Маргариту за подбородок. Глаза её закатились и застыли, лицо покрывали синяки и вены, словно под кожей набухли сливы. Волосы девушки слипались от крови. А ещё у неё было два самых обычных человеческих уха.

Ладонь Артура вспыхнула красным пламенем. Кожа слезала с головы девушки, расплавилась. Глаза пожелтели и сдулись. Волосы продержались подольше, но и они превратились в пепел. Но и всё. Череп оставался невредим. Артур вспомнил, что снова стал учеником с одним только магическим сердцем; он мог зажечь свечку, но не испепелить кость.

Принц подумал и принялся заворачивать голову назад, но вдруг остановился и потряс её. Из глазницы выпало небольшое подгоревшее семечко. Он принюхался — пахло лесом.

Артур сделал себе заметку изучить его потом и упал на кровать. Юноша размышлял обо всём, что сегодня случилось

Всё прошло по его плану, почти. Маргарита была в сговоре с эльфами, разоблачить её было не сложно, однако ни слова, ни даже вещественные доказательства не помогут завоевать сердца толпы. Тут нужен образ, что-то явственное. Артур, путём небольшой хитрости, его создал. Он использовал заклинание первого Ранга, «Малую Иллюзию» и нарисовал Маргарите пару вытянутых ушек.

Чтобы не дать обману раскрыться, он всё время держал девушку без сознания, не позволяя ей произнести ни слова до своей казни, а затем забрал голову. Всё прошло гладко. Даже эльфийский шпион, приставленный охранять Маргариту, поверил и бросился спасать своего сородича.

Если так подумать, это было странно. Эльф уж точно должен был понимать, что всё это обман. Неужели он слабоумный? В любом случае, он был силён.

В это сложно поверить, ведь его поимка на первый взгляд прошла так легко… На первый взгляд. На самом же деле эльф был силён как полутора человека. Артуру, ныне ученику, победить эльфа было не сложно, но вот изловить, попытайся тот скрыться, вряд ли бы вышло. Чтобы точно поймать шпиона, принцу пришлось перенапрячь своё магическое сердце — это было рискованно.

“Хватит об этом”. Решил юноша и присел, скрестив ноги. Этот противник был слаб, но в памяти прежнего Артура было немало тварей, которые представляли угрозу для мага Первого Ранга и даже выше. Артур нынешний даже удивился столь подробному бестиарию в голове глуповатого младшего принца. Похоже мальчишка так боялся за свою жизнь, что потрудился — ему это было непривычно — заучить побольше возможных опасностей, чтобы затем их старательно избегать.

Новый Артур хотел подчинить любую угрозу. А для этого нужна была сила.

Однако сразу же перед магом встал вопрос:

“Какой выбрать путь?”

Самый первый Ранг, ученик, у всех был один, но дальше каждый маг шёл по своей дороге. Встречались владыки стихий, мастера ядов, наездники на драконах, провидцы, лекари и многие другие профессии. Различались они по тому, какое маг создал себе магическое сердце. Оно, в свою очередь, позволяло колдовать разные заклятия.

Например, в своей прошлой жизни Эрхан избрал дорогу Убийцы. Став Архимагом, он достиг пика своей профессии и назывался с тех пор Восточным Ветром Смерти. Глупый титул, но такой уж придумали древние маги. Чувство вкуса у них было… своеобразное.