Улыбка монстра резко потускла. Старуха задрожала, её голова закружилась вокруг своей оси, закручивая шею в пружину.

Артур воспользовался её замешательством и прыгнул. Он проскользнул между ветками и оказался в шаге от монстра. Старуха немедля размотала шею, цветочки уставились на него. Ветви ринулись ему в спину. Они были остры как спицы, с них капал зелёных сок, и они снова стали неподвижны.

Цветы в глазницах старухи раскачивались как на ветру. Затем они вытянулись вверх. Артур приземлился на её голову, копьём вниз, и пронзил череп. Красное жало вошло немного и встало. Нечто плотное преграждало путь. Артур надавил. Из-под копья вырывалась кровь с кусочками костей, летели щепки.

Седая разбитая голова закачалась под ногами Артура. Острые ветви забились о землю, как пиявки, брошенные в спирт. Снова они стрельнули в Артура, на этот раз решительно. Юноша сжал нечто невидимое за спиной и бросил в них. Ветви немедля поймали это и осторожно опустили на землю. В невидимом создании выступили краски.

Это было тельце с золотистыми волосами. Они были мокрыми от крови. Из нежных рук хлестала кровь, были порезаны венки. Создание держало ножик.

Старуха наклонилась и уставилась на Альфию. Лицо монстра стало кривиться. Его одолевала безумная ярость. Но в этот миг у него в голове зажужжал гигантский шершень.

Артур всё это время стоял на макушке монстра. Копьё уже держалось само. Руки мага были на небольшом расстоянии от него и жало копья крутилось, буром зарываясь в черепушку. Из дыры в макушке старухи начали прыгать искры. Монстр заревел и стал изгибаться, но Артур с копьём держались ровно.

Ветви схватили Альфию и с яростью швырнули её в сторону. Они поднялись… и повисли, упали на землю.

Старуха задеревенела. Древко в её голове напоминало небольшой колышек, жало вылезало у неё между ног. Монстр ещё шевелился, но с каждым его движением раздавался хруст.

Артур наступил на копьё и спрыгнул на землю. Стоило ему приземлиться, как хлопнул взрыв. Кости, кровь, гнилое мясо и щепки разложились на поляне. Юноша вытянул руку. Копьё упало в его хватку.

Рыцари наблюдали исход битвы широко разинув рты, так что из них доносился грохот сердец. Его Величество… он… Не находилось нужных слов. Марик смотрел на короля и не верил глазам.

Иногда краешком глаза видишь двухголовую собаку, оборачиваешься и понимаешь, что это на самом деле хозяин выгуливает сразу двух, а мифические свойства создания были не более как обманом разума. Ведь именно разумом мы видим, а вовсе не глазами.

Сейчас разум отказывался признавать увиденное. Сила короля была нечеловеческой. Но затем рыцарь немного подумали, и нужный образ нашёлся. Он был из глубин детства. Медленно он подстроился под реальность, и вот картина обрела смысл, чудесный, но не бредовый.

“Воин самоцвета…” Прошептал Марик. Рыцари, жавшиеся рядом, его услышали. Один из них, молодой, но с кожей, свисающей с черепа, словно подтаявшей, нахмурился.

“Воин самоцвета… Нет… Или… Воин самоцвета!” Он крикнул, сам не зная почему.

Солдаты опешили, но постепенно, один за другим, у них загорались глаза. Кто-то упал на колени, опустившись с головою в мокрую от утренней расы траву. Ещё один рыцарь усиленно заморгал, и спустя время его голубые глаза потекли наружу — он заплакал.

Артур нахмурился. Не в первый раз он слышал о воинах самоцвета, но впервые понял, что следует о них подумать. Он сосредоточился и открыл память прежнего Артура.

Перед магом предстала древняя легенда, летописи о которой давно сгнили, и жила которая только в народном творчестве и сознании. Воины самоцветов были почти всемогущи. Им были посильны нечеловеческие подвиги. Они двигали горы, возводили огромные замки, защищали народ людской от всех врагов.

Именно они вырвали людям неплодородный, но защищённый уголок в горах, а после растаяли в небытие. Когда-то их боготворили, теперь в них не верили.

Артур увидел картинку, изображение в детской книжке. Рыцарь возвышался среди гор, его тело принизывали разноцветные камни.

Книжка закрылась, Артур раскрыл глаза. Прищурился. В нём расцветало множество теорий, он их оставил. Ещё будет время подумать. Сейчас его не было.

Артур осмотрел войска. Рыцари метались между шоком и благоговением. Нужно было их подтолкнуть.

“В атаку, занять стены”. Спокойно произнёс Артур, и странным образом его ясно услышал каждый воин, словно он говорил с ним один на один.

“Слышали, в атаку!” Марик первым пришёл в себя. Стоя на склоне он поднял меч и обратился ко всему войску. И тогда остальные рыцари пришли в движение. Поле боя стало напоминать кипящую ртуть. Рыцари в серебре бежали к своим офицерам, они к сотникам, сотники собрались перед Артуром. Маг бросил им один взгляд на них, и они побежали исполнять приказания.

Артур меж тем посмотрел на Альфию. Она кровоточила и едва дышала. Её плечо было криво повёрнуто, а глаза закрыты.

Юношу подозвал нескольких солдат и приказал отнести её в свой шатёр.

Его план сработал. Маг ещё в начале боя заметил странность. Почему старуха вышла одна? Даже если прочие эльфы разрушали город, они могли бы ей помочь, особенно если главной её целью было убить его. Старуха отвлекла бы войска, а убийцы помчались бы к Артуру.

Маг подумал и нашёл объяснение. После смерти старуха уже не была в полной мере разумна. Она не различала своих и чужих. Поэтому эльфы боялись даже подходить к ней.

И тем не менее она целеустремлённо пыталась добраться до Артура, словно чувствуя его.

Но как?

По запаху.

Кто-то заложил в разум старухи идею, что она должна его убить, и она следовала приказу даже после своей трансформации. Но кто мог повелевать этим монстром?

Разумеется, её мастер.

Маг подумал и решил попытаться обмануть старуху. Он использовал кровь эльфийки, вернее, полуэльфийки, которая, судя по её рассказу, была дочерью того эльфа, и запутал старуху. Монстр чуял запах мага, но вместе с ним запах своего повелителя, и потому в его действиях было сомнение.

Альфию осторожно понесли воины. Маг проводил её взглядом и на секунду задержался на её руках. Её порезы были глубокими, даже слишком, и она была без сознания, но всё равно её пальцы сжимали нож. Кровь капала с побелевших костяшек.

Странная мысль на секунду промелькнула в голове Артура. Он серьёзно и на целых пять секунд задумался.

Меж тем отряды воинов погружались в дымящийся город. Артур зашёл и сам, не первым и не последним. Его сперва хотели остановить, но не решились. Сразу по входу он почуял дым, увидел трупы. Кровь смешалась с пеплом. Творилась неразбериха. Главной угрозой были не эльфы, они сидели в засаде, но потрясённые горожане.

Город с утра подпалили. Повсюду гремели взрывы. Взрывчатка? Артур закрыл глаза и прочувствовал местность — концентрация манны была обычной. Ему принесли кривые куски железа. Он их ощупал. Взрывное устройство было не магическим, но механическим. Занимательно.

“Пахнет… порохом?” Произнёс Артур и задумался. Он прежде никогда не предполагал использовать порох для военных целей, магу это было ненужно.

“Интересно. Принесите воды”. Ему подали флягу. Артур покачал головой. Тогда притащили таз. Юноша прошептал пару слов и бросил в него щепотку пороха из бомбы, которая не сработала. Чёрная субстанция зашевелилась, разделилась на две струйки и упёрлась в разные края таза.

“Там и там. Я сам с ними разберусь, не подходите, они вас ждут”. Холодно сказал юноша. Рыцари вокруг закивали. Один, в почерневшей броне, сглотнул. На его глазах соратника сожрала огненная вспышка.

Никто не спрашивал о таинственных силах его Величество. В него просто верили.

Артур отправил воинов зачищать прочие улицы, а сам размял шею и прыгнул на крышу. Когда с неё покатилась черепица, на ней уже никого не было.

******

На крыше белого дома стоял силуэт. Солнце заслоняли клубы дыма. Золотистая броня громоздко сидела на теле эльфа. Он улыбался, разглядывая пожарище вокруг. За его спиной стоял шест, на нём висела девушка с обугленными бронзовыми волосами. Её глаза опухли, пальцы были повернуты в разные сторону в каждой фаланге и в рот ей засунули лимон.