— Чёрт побери, а вы вообще хоть что-то видите? Не боитесь, что какой-нибудь Мазикин может подкрасться к нам?

Анна рассмеялась.

— Во-первых, спасибо, что так нас недооцениваешь. А во-вторых, нет. Мазикины чураются центра города, как чумы. Это слишком, даже для них. Особенно для них.

Я прищурилась и попыталась разглядеть хоть что-то, что было впереди, но всё было совершенно чёрным.

— Они не похожи на тех, кто боится темноты.

Малачи выставил руку, не давая мне пойти дальше.

— Это не темнота, Лила. Вот это. Прямо перед нами. Тёмная башня. Вытяни руку вперёд.

Я повиновалась, но потом резко одёрнула руку. Я не могла сказать, почему это ощущалось столь плохо, но прикосновение к этому зданию трогало до глубины души, подавляюще, инстинктивно неправильно. Я посмотрела на Малачи, ожидая объяснений, и даже в темноте смогла прочесть сожаление на его лице.

— Мы должны пройти через здание, — объяснил он. — Мы не можем обойти башню. Мы уже пытались. У других Стражей нет проблем при прохождении через неё, но для нас, для людей, это… сложнее.

Я тупо уставилась на него. Я не понимала, о чём он говорит, мы не можем обойти это? Мы весь день ходили вокруг зданий.

— Но…

Я указала на угол, где предположительно заканчивалось здание.

Малачи кивнул мне, предлагая попробовать. Я так и сделала, двигаясь вдоль края здания, но оно каким-то образом расширилось и исказилось, не давая мне обойти его.

Я снова подошла к Малачи.

— Как же так получается?

Малачи вздохнул.

— Эта башня находится прямо в центре города. Вероятно, она была здесь с тех пор, как это место было создано. Она стоит посреди всего этого несчастья, всех этих потерянных людей. И если здания могут вырасти из человеческих мечтаний и желаний, то почему нельзя вырастить что-то из их страхов? Это своего рода вихрь из чувств и воспоминаний…

— Малачи, скажи просто и ясно, — отрезала Анна. — Проходя через башню, тебе будет плохо, Лила. Очень плохо. Но ты просто продолжай идти и не останавливайся, хорошо? Независимо от того, что ты чувствуешь, или что ты помнишь, не останавливайся. Это не так уж далеко. Сосредоточься на шаге.

Я переводила взгляд между Анной и Малачи. Я должна была заметить эту перемену, произошедшую с ними обоими за последний час. Анна казалась обезумевшей, почти мрачно решительной. А Малачи выглядел неважно. Он уже начал потеть.

Мне хотелось взять его за руку и успокоить. Я чувствовала себя глупо, даже думая об этом, наблюдая, как он расправляет плечи и поднимает подбородок, устремив взгляд на низкий квадратный вход, единственный способ попасть на другую сторону. Да, я хотела успокоить его, но ещё я хотела, чтобы он поднял меня и пронёс через это ужасное место.

Он повернулся ко мне.

— Мы могли бы вернуться и обойти весь центр города, но чтобы добраться до Харага, потребуется ещё два дня. Вот почему мы пришли сюда. Но мы можем вернуться, если ты хочешь. Мы не обязаны проходить через башню. Я должен был тебе сказать. Я просто не…

— Хотел тебя пугать, — усмехнулась Анна, с поразительной точностью передразнивая его акцент. Малачи захлопнул рот и бросил на неё испепеляющий взгляд, но она не отступила. — Малачи, ты должен кое-что понять. Она не маленькая девочка. Она…

— Стоит прямо здесь, — сердито перебила я, — и встретится с вами на другой стороне.

Я зашагала в тёмную башню, желая покончить с этим раньше, чем ужас начнёт клокотать и душить меня.

Последнее, что я услышала, когда дверь здания захлопнулась за мной, это голос Малачи, зовущий меня по имени. 

Я считала, что в городе было тихо, но до этой самой секунды я не понимала тишины. Когда я сделала несколько первых шагов по парящему вестибюлю, я представила себе, каково это быть полностью глухим. Я бесшумно споткнулась обо что-то и быстро опустилась на колени, собираясь с силами.

И тут же мне пришлось подавить позыв к рвоте.

Когда я пальцами коснулась пола, я поняла, почему мне так трудно сохранять равновесие: это было мягкое и скользкое живое существо. Я быстро встала, борясь с рвотным рефлексом, и вытерла руку о штаны.

Вспомнив совет Анны, я осторожно шагнула вглубь похожего на пещеру входа в здание. Я подумала было вернуться и подождать Малачи и Анну, но, взглянув на дверь, увидела лишь гладкую стену.

Она пульсировала, мягко гудела.

Просто ещё тысяча миль странного пути. "Продолжай двигаться вперёд. Не останавливайся и не паникуй".

Воздух был насыщенным, влажным и тёплым. Он оседал на мою кожу и на язык, кислый и неприятный.

Потом я узнала этот запах.

Я склонила голову и обхватила себя руками, пытаясь держать себя в руках, в то время как моё сердце забилось до болезненного ритма. Воздух пропах Риком. Его дыхание: пиво и сигареты. Его запах: несвежий пот и бензин.

"Продолжай двигаться вперёд, Лила, это всё не по-настоящему". Я ногтями глубоко впилась в ладони, пока спотыкаясь, пошла вперёд, больше не пытаясь бороться с беспомощной рвотой, от которой меня сгибало пополам каждые пару шагов.

Когда я почувствовала на себе его руки, я резко развернулась, потеряла равновесие и упала на спину. А когда я окинула себя взглядом, мои доспехи и ботинки исчезли. На мне была слишком узкая, слишком короткая ночная рубашка, которую Рик всегда заставлял меня надевать перед сном. Он был здесь. Он снова причинит мне боль. Я закричала от бесшумного ужаса.

"Нет, нет, нет", — мысленно спорила я сама с собой. Это не реально.

Какое-то время я пыталась успокоиться, щурясь на странную резьбу на потолке тускло освещённого вестибюля. Рисунок извивался колышущими тенями. "Что, если эти тени придут и заберут меня?"

Мои ноги поскользнулись, когда я пыталась устоять на скользком полу.

"Дыши и вставай. Вставай".

Я перестала дёргаться, заставляя себя двигаться более обдуманно. Я медленно перекатилась на живот и встала на четвереньки. Я была вся в крови и слизи. Я села на пятки, отчаянно вытирая руки, пытаясь соскрести всё это с себя. Но воспоминания висели на мне липкими верёвками. Они переплели мне руки, застряв между пальцами. Я никак не могла избавиться от этого запаха.

А затем его вес оказался у меня за спиной, прижимая меня к розовым простыням, сковывая мои руки и пытаясь прижать моё лицо к подушке.

"Это нереально", — повторяла я, оттолкнувшись и неуверенно поднявшись на ноги. Конечности дрожали, зубы стучали в тёплом, влажном воздухе. "Продолжай идти". Я едва подняла ноги, скользя по мягкому органу пола, студенистая слизь хлюпала между пальцами ног. "Это не прибьёт меня. Воспоминания не могут убить меня. Я сильнее этого". Я стиснула зубы. "Я сильнее этого, и именно поэтому я здесь".

Я шла, напрягая спину под натиском его рук, его тела. Ах, Дева Мария, мне хотелось наброситься на него, как в ту ночь, когда я наконец-то дала отпор. Мне хотелось разбить ему лицо, пнуть, разорвать, уничтожить его. Мои мышцы сводило судорогой от желания напасть. Но на самом деле его там не было, и если я поддамся этому инстинкту, то потеряю равновесие и снова окажусь на спине в этой слизи. "Продолжай идти. Ты уже победила этого призрака".

От звука голоса Рика я упала на колени.

— Это ты виновата, что выставилась напоказ передо мной. Молчи, маленькая шлюха.

Голос Рика продолжал бубнить, объясняя мне все причины, по которым я этого заслуживала. Все причины, которые я никому не расскажу. Что по всем причинам это была моя вина. Все причины, по которым я сама напросилась. И никому не было до меня дела, потому что я была просто отвергнутой, одноразовой девушкой.

Мои пальцы скользнули по покрытому прожилками полу. Он кровоточил.

Голос Рика стал громче. Он шёл изнутри моего черепа. Он был там со мной.

Я схватилась за голову, волосы выбились из-под моих пальцев.