- Но ты ещё не начинала встречаться, - заметил он.

Ощетинившись, она спросила:

- Откуда ты знаешь? И почему тебя это волнует?

- Кто сказал, что меня это волнует? Ты можешь делать всё, что хочешь и с кем хочешь.

Её взгляд скользнул по нему... с жаром?

- Ты уверен в этом, Пьюки? Твои губы говорят "делай всё, что хочется", но остальное говорит "стань моей сейчас же". И говоря обо всём остальном, я имею в виду карманную ракетку, которую ты пронёс контрабандой в своих штанах.

Она заметила? Он выпрямил спину и расправил плечи - с гордостью. "Смотри, жена. Смотри, что ты со мной делаешь".

- Я сказал, что ты можешь делать все, что хочешь и с кем хочешь. Но не говорил, что позволю этим мужчинам жить.

Его спокойный тон во время обсуждения убийства заставил уголки её рта изогнуться вверх, удивив его.

Она сумела сдержать свои эмоции, разочаровав его, и скрестила руки на груди.

- Ты ничуть не изменился. Жаркий в один момент, холодный в следующий. Твоё возбуждение долго не продлится.

- Тогда лучше поторопиться к нам домой, чтобы я мог заняться тобой, пока есть время.

"Я шучу".

"Возможно, и нет".

- Ну вот, опять ты за своё. Наш дом? Ни за какие коврижки. Ничего не будет. - Она что-то пробормотала, потом поспешила сменить тему. - Что ты думаешь о моём лагере?

Отдавая должное, он сказал:

- Ты создала здесь что-то особенное.

Хотя Шоузоны, с которыми он беседовал, категорически отказались отвечать на личные вопросы о своём лидере, они были более чем счастливы похвастаться её победами. Она была известна как Покорительница Дюн, воин, которой не было равных, которая сама стала настоящим оружием.

Она вторгалась в лагерь соперников, освобождала женщин от гаремов и жестокого обращения, заботилась о детях, особенно сиротах, крала то, что хотела, когда хотела, и наказывала солдат за их преступления. Она также учила бывших пленников делать то же самое.

Что было преувеличением, а что правдой? Каким бы ни был ответ, он хотел бы стать свидетелем её превращения из запуганной девочки в храбрую женщину.

Ещё раньше он спросил Камерона:

- С какими трудностями она столкнулась? Расскажи мне всё.

- Ну, давай-ка посмотрим. Всего лишь со всеми, - ответил его друг. - Но прежде чем ты уставишься на меня своими холодными, жестокими глазами - да, именно так - она сама вызвалась стать для многих из них лучшим воином и командиром.

- Спасибо, - сказала Джиллиан, расцветая от похвалы.

- Но, - добавил он с хмурым видом, - напряжение сейчас выше, чем когда-либо. Жестокие клановые бои ведутся еженедельно. Лютые засады и стратегические рейды происходят ежедневно. Единственное, с чем согласны все граждане, это их ненависть к тебе.

- И? Я ни о чём не жалею.

Он должен был злиться на неё. Вместо этого он был... очень доволен. "Такой дух".

Пьюк протянул руку и провёл костяшками пальцев по её подбородку. Как и в день их свадьбы, она наклонилась к нему. Только на этот раз она произнесла самый сексуальный звук, который он когда-либо слышал.

- Ммм.

"Моя жена отчаянно нуждается в ласке". Как он может сейчас о чём-то сожалеть?

Хотя Джиллиан выглядела более жёсткой, чем прежде, даже жестокой, но была податливой.

Чем дольше он прикасался к ней, тем гуще становился воздух, дышать становилось всё труднее. Дрожь пробежала по нему, желание шипело глубоко в его душе.

Ему хотелось подхватить её на руки и отнести на ближайшую кровать. Что он категорически не собирался делать. Что ему, вероятно, не следует сделать.

Что он вполне мог бы сделать...

Нет-нет. Его манила следующая цель. Он не мог позволить Джиллиан его отвлечь. Похоть не имела значения... вернее, не должна иметь.

Пьюк призывал все больше и больше льда, пока, наконец, жар желания не остыл, а слой льда не образовался над его сердцем и разумом, а затем ещё и ещё, пока холодная броня не встала на место и его мысли и тело не успокоились.

- Так лучше, - сказал Пьюк.

Джиллиан вздрогнула, отшатнувшись от него.

- И он вернулся, - пробормотала она с отвращением, будто выплюнув слова.

Она пошатнулась? Он понял, что рана её ослабила. Как Пьюк мог упустить это из виду?

- Тебе больно, - сказал он, а бесчувственность в его голосе сделала его каким-то грязным. - Кто посмел обидеть мою жену? Почему тебя не защитили?

Нахмурившись, она сделала ещё шаг назад, увеличивая расстояние между ними.

- Какой глупый вопрос, - подойдя, сказала Винтер.

Он перевёл взгляд на свою - бывшую - подругу.

- Вы получили инструкции позаботиться о её благополучии, но позволили ей страдать.

Винтер отмахнулась от замечания и положила руки на бёдра.

- Я ждала в сторонке целую вечность, ожидая приглашения присоединиться к беседе. Так как вы, ребята, были достаточно грубы, чтобы игнорировать меня, я буду достаточно груба, чтобы вмешаться. Кстати, это отстой.

- Согласен, - сказал Пьюк. - Ты позволила ей...

- У меня был план, - продолжала хранительница Эгоизма, надув губки. - Пьюк вернётся, и я представлю ему Джиллиан.

- Я с ней встретился, - отрезал он. - Теперь скажи, почему ты позволила...

- Давай, - подсказала Джиллиан, прерывая его. - Представь меня. Он не знает, что мои имена изменились.

Имена? Во множественном числе?

Винтер прочистила горло.

- Пьюк Коннахт, позвольте представить вам Джиллиан Коннахт, первейшее имя которой - Королева Шоузонов, Покорительницу Дюн, Защитницу слабых, Разрушительницу Гаремов, Мать худшей в мире химеры, Бич Песков, Повелительницу каждого дома, друга Винтер.

Светящаяся Джиллиан подняла большой палец, и Пьюк обнаружил, что не в силах оторвать от неё взгляд, совершенно очарованный, как будто никогда и не замораживал своих эмоций. "В какой безумный мир я попал?"

Винтер поцеловал Джиллиан в щеку.

- Я дам вам минуту, может, две, но, вероятно, только тридцать секунд, прежде чем вернусь с расходными материалами. Заканчивай свои дела. Или удовольствие. И не забудьте рассказать своему бывшему, как вы разделили свои совместные активы, когда развелись... оставив всё себе. Это увлекательная история, я уверена, что он будет в полном восторге.

- Хм, ты пытаешься завладеть разговором, детка, - сказала Джиллиан с обожающей улыбкой.

Зависть окончательно уничтожила то, что осталось от его бесстрастия. Её любовь принадлежала Пьюку, и только...

Он щёлкнул челюстью и заставил свои мысли исчезнуть.

- Верно. Моя вина. - Винтер изобразила, что закрывает рот на замок и выбрасывает ключ. Затем она повернулась к Пьюку и сказала: - Не пытайся винить меня в своей потере. Ты должен был это предвидеть. Все знают, что брак по любви против договорного - это как самоубийство против убийства. Кроме того, Джиллиан никогда не верила, когда я говорила, что секрет успешного бессмертного брака в том, чтобы держать арсенал мужа полным, а яйца пустыми. Ты, наверное, щедро одарён, потому что...

- Это только доказывает мою правоту, - пробормотала Джиллиан.

- Опять верно. - Подмигнув и показав средний палец, Винтер отправилась собирать припасы.

Не теряя ни минуты, Пьюк проскрежетал:

- Мы не разводились и не разведёмся. Пока что.

- Я хочу освободиться от тебя и твоего демона.

- Я знаю. - Он поднял брови. - Ты жаждешь романтики.

- Звучит так, будто тебя это расстраивает. - Она ущипнула себя за переносицу. - Слушай. Может быть, ты не знал, но брак - основная причина развода в каждой реальности. Такие вещи случаются. Никто не виноват, бла, бла, бла. Кроме тебя. Ты сам виноват. Что произойдёт, если ты будешь отсутствовать на триста лет дольше, чем планировалось? Ты забыл, как считать? Кстати, мне не нужна Винтер, чтобы защитить себя. Я сама могу защититься.