Поскольку торнадо ограничил её зрение, ей пришлось потратить ещё магии, чтобы видеть сквозь стены ветра, песка и даже палаток ради возможности заглянуть внутрь жилищ. Вот воины чистят оружие. Женщины готовят. Пары занимаются сексом. Спорят. Смеются.

Когда её взгляд скользнул по Джоанне, Джиллиан остановилась и отступила. Сердце колотилось в груди, она руками подала сигналы, чтобы отправить Винтер на другую сторону самой роскошной палатки во всём лагере, где она будет ждать ровно две минуты.

В голове Джиллиан начался обратный отсчёт. Две минуты или сто двадцать секунд. Она подвела итог. Ржавая клетка стояла в центре, и Джоанна сидела внутри. Грязь покрывала её локоны и тёмную кожу. Её одежда - кожаный топ с тонкими металлическими звеньями на жизненно важных органах и плиссированная юбка - была изодрана в лохмотья. Она вцепилась в прутья клетки, её карие глаза сузились, губы сжались в тонкую линию.

Осталась одна минута.

Ярость кипела в груди Джиллиан. Она вспомнила день, когда встретила Джоанну, сотни лет назад. До неё дошли слухи о мужчине, который избивал и оскорблял своих дочерей, поэтому она пробралась в его дом, намереваясь убить его и украсть магию.

Он держал за горло милую маленькую Джоанну, пока из неё уходила жизнь.

Джиллиан взорвалась и убила его... аналогичным способом. Сначала Джоанна её боялась. Со временем, когда Джиллиан научила девочку сражаться так, как её саму когда-то учила Винтер, они стали друзьями. Семьёй.

"Никто не навредит моей семье".

Тридцать секунд.

Похититель Джоанны - командир заставы - развалился на куче подушек, точа лезвие.

- Похоже, мы проведём ещё одну ночь вместе. - Он рассмеялся. - Возможно,

Покорительница Дюн появится завтра. Или нет. Возможно, она боится меня и предпочла умыть руки.

Пятнадцать.

Насмешки жестокого человека, не более того. "Он заслужил свою участь".

Десять.

Как можно тише и быстрее Джиллиан прорезала щель в стене палатки.

Пять.

Прежде чем он заметил внезапный порыв ледяного ветра, она проскользнула внутрь. Сейчас! Мысленно сосредоточившись на одной мысли - "сделай то, что должна, как всегда" - она бросила щит, попав мужчине в висок, и выхватила второй кинжал.

С рёвом он вскочил на ноги, готовый пронзить её своим мечом.

Чего он не знал? Винтер вошла в палатку с другой стороны, подняла лук и взвела стрелу. Раздался свист. Стрела прошла сквозь запястье. Его рука дёрнулась, и он уронил оружие.

Один шаг, два, потом она побежала. Винтер бросила щит в её сторону. Как только он упала на песок прямо перед ней, она прыгнула на него, прижав колени к металлу. По инерции Джиллиан скользнула по песку... между ногами командира.

Она порезала лезвиями внутреннюю сторону его бёдер. Недостаточно урона. Оказавшись позади него, она спрыгнула со щита, повернулась и ударила мужчину по коленям.

Он упал и издал ещё один рёв.

Винтер уже освободила Джоанну и теперь собиралась совершить убийство. Или, по крайней мере, попытаться; она не желала хотеть, но хотела, чтобы её подруга взяла магию, которая ей нужна была для исцеления, но Винтер накажет Эгоизм, если она не попытается забрать силу.

Отточенным движением Джиллиан бросила клинок Джоанне. Генерал Шоузонов отбросила с пути благодарную Винтер, схватила оружие и упала на колени перед командиром, которого пронзила ножом в сердце.

Тёмный туман поднялся из его тела, быстро окутав Джоанну. Наслаждаясь приливом силы, она закрыла глаза и откинула голову назад. Руны на её руках светились, почти ярче солнца.

- Спасибо вам. - Здоровый цвет вернулся к щекам Джоанны. - Большое вам спасибо.

- В любое время, - ответила Джиллиан.

Со своего места на земле Винтер проворчала:

- Просто сделай нам одолжение и не попадайся в следующий раз.

- Жаль, что ты не дала мне такого мудрого совета до того, как я вошла в лагерь и попыталась украсть поцелуй у красивого незнакомца, - сказала Джоанна, отдавая честь. - Это спасло бы меня от лёгкой пытки.

Нетерпение усилилось, Джиллиан рывком подняла Винтер на ноги и схватила брошенный щит.

- Готовы с боем пробиться за пределы лагеря?

Джоанна взяла наточенный командиром кинжал и послала ему воздушный поцелуй.

- Не возражаешь, если я позаимствую его? Нет? Спасибочки.

- Эй. Я хотела его кинжал,- сказала Винтер с надутым личиком.

- Как насчёт того, чтобы взять кинжалы и мечи у его друзей? - предложила Джиллиан. Красота компромисса. - И не будем забывать о магии!

Широкие улыбки расцвели на их лицах, когда они выбежали из палатки в бушующую бурю. Солдаты высыпались наружу с поднятыми щитами. Среди хаоса и беспорядка, вызванного штормом, Джиллиан и компания смешались с растущей толпой... и совершили идеальную атаку.

Девочки против мальчиков. Девочки... убили... всех.

К тому времени, как умер последний солдат, ледяные кинжалы перестали падать. Запах старых монет и опустошённых кишок наполнил воздух. Кровь превратила землю в алое море разрушения.

Магия поднялась из трупов и проплыла к законным получателям.

Сила заполнила Джиллиан... но не исцелили её. Тьфу. Несмотря на многочисленные убийства, у мужчин не хватало магии.

- Сколько Уолшей ты убила? - спросила Винтер.

Тяжело дыша, Джиллиан отрезала полоску ткани от палатки, обернула рану и ответила:

- Сбилась со счёта. Прости.

- Всё равно это не имеет значения, - сказала Джоанна. - Бьюсь об заклад, я обошла вас обеих. Кстати, сколько вам лет, бабушки?

- Ха-ха, - ответила Винтер.

- Перестаньте. Пойдёмте лучше домой.

Винтер и Джоанна болтали о пустом, мчась через дюны. Джиллиан присоединилась бы к ним, но она была слишком занята, подавляя боль и крик о помощи.

К тому времени, как они пересекли границу лагеря Шоузонов, солнце уже поднялось, прекрасные золотые лучи осветили пурпурно-красное небо и привлекли внимание к... нет, конечно, нет. Джиллиан быстро моргнула, уверенная, что не смотрит на высокую, мускулистую фигуру с бронзовой кожей и серебряными бритвами в тёмных волосах.

Или она... не ошиблась? Он разговаривал с Розалин, стоя спиной к Джиллиан. Голой спиной. С татуировкой бабочки цвета листьев клевера.

Её тело охватило напряжение... и накрыло знакомым потоком тепла. Джиллиан резко остановилась. Ещё не удостоверившись, её сердце начало биться быстрее и быстрее.

- Пьюк?

Раздался голос, от которого он возбуждался. Её голос. Пьюк так быстро развернулся, что чуть не хлестнул себя прядью волос. Лихорадочно он обвёл местность взглядом... там! Джиллиан Коннахт стояла на гребне песчаной дюны, а рядом с ней Винтер - женщина, которую он никогда не ожидал увидеть рядом с женой.

Он рассеянно заметил присутствие остальных, засохшую кровь и другие жидкости, запёкшиеся на всех трёх женщинах. Пьюк знал, что ему следует задуматься о причине этого, и он это сделает, как только перестанет вожделеть, как парень со своим первым гаремом.

Джиллиан сильно изменилась. Бессмертие не заморозило её восемнадцатилетней, а позволило повзрослеть и достичь совершенства. Её волнистые волосы стали длиннее и темнее. Скулы - тоньше, грудь больше... соблазнительнее.

Округлые бёдра великолепно подчёркивались, вероятно, новой униформой амарантийской женщины: чёрный кожаный короткий топ и короткая плиссированная юбка, соединённые металлическими звеньями, чтобы защитить жизненно важные органы. Остальные её части были невероятно подтянутыми. Теперь её руки покрывали руны, светящиеся завитки потрясающе менялись, как постоянные украшения на плоти.

Должно быть, он тоже изменился, потому что его прежние чувства бледнеют по сравнению с ощущениями в данный момент. Желание стало нестерпимым.

Возможно, их связь углубилась за сотни лет её жизни. Возможно, её магия взывала к нему. Желание подойти ближе, сжать её в объятиях, прикоснуться и попробовать на вкус, заклеймить, охватило его, стало почти непреодолимым.