- Куколка, я не могу...

- Ты не можешь простить её? - перебил Пьюк, и ей показалось, что она заметила насмешливый блеск в его глазах. - Ты ведешь себя неразумно, Похотливый. Она сказала, что жалеет, и была искренней.

Уильям агрессивно напрягся, готовый нанести удар.

- Так вот как это будет? Если ты хочешь играть, Пьюкер, мы будем играть.

- Нет! - Джиллиан в мольбе сложила руки вместе. - Никаких игр, никаких драк. Уильям, твой подарок мне - отплата за то, что позволила тебе простить меня - это поцеловать и помириться с Пьюком. Нет? Слишком рано? Ладно, может вам, стоит держаться от меня подальше. Вдруг я оторву тебе голову в следующий раз? Вдруг я убью тебя?

Её друг укоризненно улыбнулся.

- Я не могу больше на тебя сердиться. Ты прощена, и я просто благодарю тебя за то, что позволила это. Но твои опасения необоснованны. Я слишком силён, слишком быстр.

Ах! Будет ли он когда-нибудь серьёзно относиться к её навыкам?

- Да, но что если нет? Ты был недостаточно силён и быстр, чтобы остановить ампутацию руки.

Он раскинул две идеальные руки, показывая, что он последний здравомыслящий человек во Вселенной.

- Меня... застали врасплох. В следующий раз я буду готов.

- Как насчет такого варианта, - сказал Пьюк, как будто вопрос от неё был бы абсолютно логичным, и она была слишком умна, чтобы спросить. - Я оторву Уильяму конечность наугад. Таким образом, ты будешь не единственной, кто причинил ему боль. Мы разделим ответственность поровну.

- Это очень милое предложение, - ответила она, прижимая руку к сердцу. - Спасибо тебе.

- Милое? - заревел Уильям.

- Но, - добавила она, - что, если я оторву тебе руки? Может быть, я должна...

- Остаться здесь? Превосходная идея, - кивнул Уильям.

- ...выполнять задание самостоятельно, - закончила она, нахмурившись. Он хотел оставить её здесь?

- Если ты оторвёшь мне руки, - сказал Пьюк, - тебе придется кормить меня с ложечки, пока они не отрастут.

Почему, почему, почему его ответ понравился ей намного больше, чем Уильяма?

- По рукам.

- Как часто происходят приступы ярости?

- Один-два раза в месяц.

- Тогда это я должен перед тобой извиняться, - сказал он, отводя взгляд. - Я виноват в твоей ярости. Эмоции, которые я хороню, передаются через нашу связь, и тебе приходится с ними справляться.

Чувак! Правда? Ярость принадлежала Пьюку? Ну, это не имеет смысла.

Парень либо чувствовал слишком много, либо вообще ничего. Какое ужасное существование.

- Ладно. Хватит болтать. - Уильям подхватил стопку сложенных футболок и встал. - Нам нужно начать миссию. Вам будет приятно узнать, что я взял на себя смелость сделать форму для команды.

Ухмыляясь, он неторопливо направился к ней.

Арахис зашипел на него, явно предупреждая держаться подальше.

Уильям закатил глаза и бросил Джиллиан футболку. Спереди внутри круга он поместил лицо Пьюка. Подпись гласила: "Не боюсь я никаких козлов".

Затем он бросил футболку Пьюку.

- Не надо меня благодарить. Я знаю, что тебе понравится.

Пьюк улыбнулся своей фирменной холодной улыбкой.

- Моё изображение красуется на груди Джиллиан? Я уже благодарен тебе, Вилли.

Ноздри раздулись и Уильям проскрежетал:

- Я. Убью. Тебя.

- Ты. Можешь. Попытаться.

Джиллиан вздохнула.

- Мы отправляемся в течение часа, и у меня есть дела. Уходите оба. Подготовьтесь сами.

- Что угодно для тебя. - Уильям послал ей воздушный поцелуй и вышел на улицу.

Пьюк задержался. С горящими глазами он сказал:

- Приготовься, потому что я возьму тебя. Я говорил себе, что больше не прикоснусь к тебе, потому что, несмотря ни на что, собираюсь отпустить. Я дал клятву Уильяму, гарантируя это.

Его слова не должны ранить. Но... ой.

- Но, - продолжал он, - я не смог остаться в стороне вчера... и сегодня. Ты у меня совсем ненадолго, и я буду наслаждаться совместно проведенным временем, пока могу. Поздравляю, девочка. Ты победила меня.

"Приготовься, потому что я возьму тебя".

"Буду наслаждаться совместно проведенным временем, пока могу".

Слова Пьюка эхом отдавались в голове Джиллиан, иногда повторяясь, иногда шурша, пока она ехала по песку на Арахисе. Его короткие ноги делали его медленнее других химер, его походка была более резкой. К ужасу Уильяма, она использовала футболку с козлом как подстилку под свой ноющий зад.

В одно мгновение она была в восторге от заявления Пьюка, так разгорячившись, что ей казалось, будто она умрет без его прикосновения. В следующее - Джиллиан так растерялась, что чуть не разрыдалась.

Должна ли она сопротивляться ему? Или просто сдаться?

"Поздравляю, девочка. Ты победила меня".

Он не казался счастливым. Но разве он хоть когда-нибудь казался счастливым? С другой стороны - или, может быть, всё с той же - в его голосе прозвучала обида.

Джиллиан вышла за него замуж с единственной целью: заставить его почувствовать какие-то эмоции. Она не знала, что будет жаждать его прикосновений больше всего на свете. Теперь ей хотелось, чтобы он почувствовал желание - желание, пронизанное любовью.

Вынужденное терпение было бы невыносимым.

Она обдумывала план действий, пока их группа из пяти человек двигалась к цели, играя в мысленное перетягивание каната. Что делать, что делать. Отпустить его? Бороться? Взять то, что она могла, пока могла, как и он надеялся сделать?

- Ненавижу начало путешествий, - сказала Винтер, отрывая её от своих мыслей. - И конец. И всё, что происходит между ними.

- Но ты же любишь жаловаться на путешествия, - язвительно заметил Камерон, - так что всем нам есть чего ждать.

- Это правда. - Винтер горестно вздохнула. - Отлично! У всех есть свои плюсы, кроме меня.

Как и Винтер, Уильям тоже постоянно жаловался.

"Эти солнца ненавидят меня".

"Крошка, ты можешь сделать мне приятно и немного подбодрить свою паршивую собачонку? И нет, я не об Арахисе говорю".

"Я забыл взять с собой любимый кондиционер для волос. Если у меня появятся секущиеся концы, кто-то будет кастрирован - не буду упоминать никаких имён, но оно начинается с П и заканчивается на ЮК".

Вскоре они наткнулись на небольшой лагерь. Жители заметили Джиллиан и завизжали:

- Только не Покорительница Дюн!

Она мгновенно узнала их лица. Двое мужчин из её списка самых разыскиваемых. Известные насильники.

Прежде чем они успели убежать, прежде чем кто-либо из группы успел среагировать, Джиллиан вскочила на ноги с мечом в руке, верша правосудие.

Головы покатились, и магия наполнила её.

Уильям нахмурился.

- Моя куколка должна быть более осторожной. Вдруг они бы оказали сопротивление?

Куколка? Он всегда будет видеть её такой, так?

- Хорошие убийства. - Пьюк кивнул в знак солидарности, но избегал встречаться с ней взглядом, как будто знал, что напряжение между ними, наконец, достигло точки кипения.

В попытке отвлечь всех разговором, она снова села на Арахиса и поскакала вперёд, говоря: - Как вы, ребята, назвали своих химер?

- Животные умирают раньше бессмертных, - сказал Уильям. - Лучше с ними не дружить.

Винтер хмуро на нее посмотрела.

- Зачем мне как-то называть обычную химеру?

Камерон уставился в небо.

- Сколько здесь облаков? Я должен знать.

- Плевать, - ответил Пьюк, пожимая плечами.

Недопустимо!

- Плевать - это ужасное имя. Пьюк, ты будешь называть свою Грецким Орехом. Уильям, у тебя Фисташка. Камерон, твоя - Миндаль. Винтер, твой - Пекан, - Джиллиан потянулась погладить Арахиса за ушком. - Это будет наша маленькая ореховая работёнка.

Ответов не последовало. Хорошо. Отсутствие ответа означало отсутствие возражений.