- Просто держитесь, ребята. - Взгляд Джиллиан метнулся к лесу. - Мы можем это сделать. И сделаем. Нам просто нужно держаться вместе и двигаться к химерам.

Пьюк использовал остатки магии, чтобы изучить землю. Там! Блестящий контур обозначал периметр "игры". Граница пролегала примерно в ста пятидесяти метрах отсюда.

- Нам идти не так далеко, как к химерам, - сказал он.

Если они смогут вместе переступить порог, то - остаётся надеяться - выйдут невредимыми. Только как они вместе переступят черту?

"Думай!" Он пытался, пытался, но его разум был слишком переполнен эмоциями. Страх за безопасность Джиллиан. Сожаление, что он не взял её, пока у него была такая возможность. Гнев на то, что умрёт, его время с женой закончится, его реальность и люди обречены. Печаль, что он привёл хороших людей в безвыходное положение. Ну, хороших людей и Уильяма. Ярость и ревность из-за преданности Джиллиан этому мужчине. И на вершине всего этого громко орущий демон.

- Прости, Джиллиан, но я должен... мне нужно чётко мыслить... - начал он.

- Нет! - сказала она. - Мы с этим разберёмся. Не...

- Поздно.

Пьюк вызвала лёд. Сейчас не было времени для раздумий.

Холодная буря жёстко и жестоко уничтожила все эмоции. Безразличие утих, мысли Пьюка снова пришли в порядок. Группа никак не могла идти вперёд, держась за руки. Слишком много ям соединялось с другими, расширяя промежутки. Если упадёт два человека, они утащат вниз третьего, затем четвёртого и пятого.

Так. Думаем дальше.

Если они не могут двигаться через или под, то им придётся переправиться над ямами. Единственный путь туда? Магия. Конечно. Магия была проблемой, но и решением. Он осмотрел деревья, окружающие поляну, и нашёл одно с толстым стволом и ветвями. Крепкое. Достаточно ли сильное, чтобы удержать одну из его лиан и вес всей группы? Они скоро узнают.

Жуки ползали по всей коре, и эти насекомые попытаются прогрызть лозу. Время будет не на их стороне.

Есть ли другой способ?

Логика ответила: "Нет".

"Значит, лоза".

- Мне нужна свободная рука, а это значит, что мы должны поменяться местами. - Сейчас Джиллиан и Уильям стояли по бокам от него. - Как только моя рука освободится, я задействую дерево, чтобы вырастить из него ещё одну колючую лозу, и мы прокатимся над ямами. В теории.

Лица Камерона и Винтер излучали ужас. Уильям надел маску, холодную как лёд. Пьюк встретился взглядом с Джиллиан, заметил, как она побледнела, и понял, что ему следовало бы беспокоиться, но ничего не почувствовал.

- По моему счёту, - сказал он. - Один. Два. Три.

Они отпустили руки. Образовались новые ямы. Пьюк поменялся местами с Уильямом и потащил за собой Джиллиан, потому что она отказалась отпустить его руку. Камерон споткнулся о выступ.

Спасая брата, Винтер схватила его за руку. Самоотверженный поступок. Её голова откинулась назад, и женщина издала крик боли. Брат с сестрой вместе пошатнулись.

Уильям доказал свою силу, подтолкнув ногой Камерона на место и удерживая Винтер одной рукой, а Джиллиан - другой. В то же время, Пьюк протянул руку. Лоза сорвалась с дерева и обвилась вокруг его запястья, шипы прокололи кожу и мышцы. Потекла кровь.

Когда вес бессознательной Винтер угрожал потянуть их всех на дно, он прыгнул, забрав всех с собой. Раскачался. Дополнительный вес заставил шипы проникнуть глубже, задев кость, но он все ещё держался.

Как только лоза вытянулась, он закричал:

- Отпускаю!

Все вместе они пролетели по воздуху, врезались в ряд деревьев и рухнули на землю.

Джиллиан была на грани серьёзного срыва. Прошли часы с тех пор, как они пережили игру в пятнашки с кусками земли. Теперь Камерон впал в прострацию и едва дышал. Он так и не исследовал бездонные ямы, за что и был наказан. Винтер тоже подверглась мучительной каре, раскачиваясь взад и вперёд, бормоча абсолютную бессмыслицу.

- Часы перематываются в ад, - говорила она. - Алый дождь, прекрасное разрушение. Колокол требует дани. Самый тёмный свет. Он идёт. Помоги мне умереть.

Джиллиан сидела между братом и сестрой, то проводя пальцами по волосам Винтер, то лаская лицо Камерона. Ничего из этого не помогало.

Ничего из действий Пьюка тоже. Она попросила его поделиться с ними своим льдом, но он ответил:

- Я сделаю все ещё хуже. Прямо сейчас они боятся вызвать хаос, который начнётся, как только прекратят сражаться. Если их перестанут пугать возможные разрушения...

Заявив, что ему нужно возвести стену из колючих виноградных лоз по периметру (нового) лагеря, он вскоре после этого ушёл. Излучая угрозу, за ним пошёл Уильям.

Вернётся ли ЭП - эмоциональный Пьюк? Или ей придётся иметь дело с Ледяным человеком?

Вот и ответ! Приближаясь, Пьюк шагал между деревьями. У него был синяк под глазом, одежда испачкалась, покрылась кровью и порвалась.

Чего она не заметила? Тепла. Он выглядел страшнее любого врага, с которым она когда-либо сталкивалась.

Её надежды рухнули.

Должно быть, они с Уильямом поссорились, несмотря на холодное состояние Пьюка. Ведь у Пьюка свои правила. Он никогда не перечислял все их Джиллиан, но она полагала, что одно должно быть таким: всегда наноси ответный удар.

- Мы не можем остаться здесь и не можем взять с собой Винтер и Камерона, - сказал он холодно и жёстко. - Они нас только замедляют.

Она придумает что-нибудь, чтобы помочь своим друзьям. Она должна! Но для начала нужно помочь своему мужу. Однажды он сказал ей, что внешний источник должен вызвать чувство достаточно сильное, чтобы сломать лёд. Очень хорошо.

Джиллиан встала, сокращая расстояние. Взглянув на него, она потребовала:

- Поцелуй меня.

Не обращая на неё внимания, он сказал:

- Собирай вещи. Мы уходим.

- Нет, - сказала она, покачав головой. - Ещё не уходим.

- Мы уходим, - настаивал он. - Если ты будешь сопротивляться, я сделаю тебе больно.

- Давай. Приступай.

Он... не сделал. Даже не попытался. Потому что просто не мог!

Она положила руки ему на плечи.

- Если бы ты был моим Пьюком, ты бы хотел поцеловать меня и остаться здесь.

- Я не твой Пьюк.

- Знаю! В этом и проблема.

Он отступил назад, такой сильный и властный, такой удивительно мужественный, и у неё оборвалось все внутри.

- Собирай вещи, - повторил он.

- Нет.

Все годы, что Джиллиан провела с Повелителями Преисподней, она наблюдала, как один за другим альфа-самцы влюблялись и менялись, желая быть лучшими для своих леди.

"Пьюк не хочет моей любви, помнишь? Нет, нет. Он хочет. Должен. Его условия..."

Любила ли она его?

Она не знала точно. Итак, двигаемся дальше. Избранницы Повелителей всегда оказывали на них сильное воздействие. Закалённые в боях воины становились марионетками в умелых руках.

Могущественная Сиенна, нынешняя королева греческих богов, очаровала Париса, просто войдя в комнату, хотя он прожил несколько тысячелетий и уже открыл для себя все пороки, уловки и удовольствия.

Нежная Эшлин успокаивала Мэддокса одним лишь взглядом, прикосновением или произнесённым словом.

Смелая Кайя будоражила Страйдера своими греховными словами.

Что скажут другие о Джиллиан и Пьюке в один прекрасный день? Горячая Джиллиан могла растопить Пьюка... чем?

- На этот раз я согласен с Пьюкером, - сказал Уильям, материализуясь рядом с её мужем. Его тон был таким же бесстрастным, как и у Пьюка, таким же холодным, жёстким и безразличным. У него тоже красовался синяк под глазом, и одежда покрылась кровью. - Мы не должны здесь оставаться.

- В этом состоянии, - сказала Джиллиан, - Винтер и Камерон беззащитны.

- Не моя проблема, - ответил Пьюк.

Насколько же сильно он себя заморозил, если произнёс такое бессердечное замечание?