— Моя милая Изабелла, — широко улыбнулся я на это, — вопрос цены — не вопрос! Я могу оплатить тебе любое высшее образование! И даже далеко не одно!

Любимая с полминуты на меня смотрела с задумчивым видом. Мы сидели в её комнате на кровати.

— Даже боюсь спросить, откуда у тебя деньги… — наконец нейтральным тоном сказала она.

Я совершенно несдержанно заржал. Минуту спустя, отсмеявшись и взяв себя в руки, заговорил: — Могу представить, что ты себе вообразила, учитывая мои рассказы о себе… Не поверишь, но мой денежный резерв заработан совершенно честным трудом!

— Это каким же? — чуть недоверчивым тоном спросила Белла.

— Уверен, ты слышала о «золотой лихорадке».

Бровки моей девочки взметнулись вверх: — Ты копал себе золото в те времена? Серьёзно?

— Более чем, — кивнул я. — Через несколько лет после того, как я стал вампиром, ко мне пришло понимание, что даже вампиру нужны деньги. Не так, чтобы много, но нужны. Без них среди людей появляться практически нереально. Нужны и документы, и одежда, ещё кое-чего по мелочи… Можно, конечно, пользоваться одеждой жертв и забирать их деньги — я так порой и делал. Однако я был слишком горд, чтобы от этого зависеть. Мне хотелось всегда иметь запас, который можно было бы использовать при необходимости… или если просто чего-то захочется. И тогда как раз началась «золотая лихорадка». Я подался в северные штаты. В отличие от людей, мне были совершенно не важны климатические условия и прочие опасные для них обстоятельства. А ещё у меня было огромное преимущество… в виде моего нюха.

— Ты что, золото… вынюхивал? — настроение Изабеллы при этом было удивлённо-весёлым.

— Ну да! — ухмыльнулся я. — Находить действительно богатые им места было не такой уж сложной задачей… гораздо дольше и нудней было его добывать. Но и это я мог делать куда быстрее человека. В итоге — у меня есть несколько тонн золотишка, которое в данный момент находится в швейцарском банке, официально доставшегося мне в наследство от предприимчивых предков.

— Что ж, даже если так… — протянула любимая, — я не могу взять этих денег.

— Почему? — искренне изумился я.

— Это будет выглядеть так… будто я сижу на твоей шее! — выпалила Белла, покраснев.

— Ох, моя девочка, ну это же смешно! — весело сказал я. — Я свой запас и за тысячу лет не потрачу! Тем более, это ведь не какие-то бесполезные шмотки-побрякушки — отказываться от оплаты твоего образования даже думать не смей! Что я за мужчина, если не оплачу учёбу любимой женщины?

— Я подумаю над этим, ладно? — смущённо отвела взгляд Изабелла.

— Хорошо, подумай над своим положительным ответом! — усмехнулся я. Любимая в притворном возмущении толкнула меня кулаком в плечо. — А вот драться не надо! Ты ведь не хочешь разнести эту уютную обитель? — она на это прыснула. — Так, ладно. Теперь о профессиях. Во-первых, сообщаю, что чтобы ты ни выбрала, я буду учиться тому же. Просто потому, что особых предпочтений у меня нет. Ведь против моего общества на занятиях, я полагаю, ты ничего не имеешь?.. — полувопросительно-полуутвердительно сказал я.

— Конечно, не имею, — улыбнулась моя девочка. — А что во-вторых?

— А во-вторых… — протянул я. — Какая нужда спешить с решением?

— В смысле? — нахмурилась она. — Чтобы поступить в этом году, мне нужно решить в ближайшее время…

— Вот именно — в этом году, — акцентировал я. — Куда спешить-то? За год решишь точно, чего тебе хочется, подготовишься, как следует… к тому же, у меня есть идея, чем заняться в этот год, — закинул я наживку.

— Мне такое и в голову не приходило, но… может, ты и прав. А какая идея? — чуть склонив голову набок, поинтересовалась она. Клюнула!

— Попутешествовать! — улыбнулся я, сделав широкий жест рукой. — Есть несколько мест, которые я бы хотел посетить вместе с тобой. На самом деле их много, однако у меня есть несколько первоочерёдных. И ещё… помнишь, ты мне говорила, что любишь порой подолгу гулять одна в лесу? — я медленно приблизил своё лицо к её. Она кивнула. — У меня тогда проскочила мысль: нетронутые человеком африканские или южноамериканские джунгли, хижина посреди них, ты и я…

— Ага, — криво усмехнулась Изабелла, — вдали от цивилизации, наедине с вампиром-психом. Всегда мечтала… — однако, в противовес словам и тону, в запахе я уловил заинтересованность.

— Это я-то псих? — притворно изумился я. — А кто меня к себе подпустил после того, как я угрожал этому кое-кому убийством? И кто из нас больший псих? — и пристально посмотрел на мою девочку, прищурив один глаз.

— Ну ла-адно… — сдалась она через несколько секунд, отведя взгляд. — Мы оба хороши. А твоё предложение довольно заманчивое… — её щечки чуть покраснели, а сама она закусила нижнюю губку. Трудно было не умилиться её виду! — Я подумаю над этим.

Белла согласилась с моим планом несколько дней спустя. В этот раз мы надолго расставались с Калленами, и любимая была немного грустной по этому поводу… однако предвкушения в ней было больше.

***

Самое интересное, что мы обошлись без хижины… а дело было так.

Любимая прямо-таки загорелась идеей создания уютного гнёздышка в непроходимых джунглях. Так что мы отправились в Лиму, столицу Перу, а оттуда, собрав в несколько водонепроницаемых сумок самые необходимые вещи (в основном, это была запасная одежда, так как леса — такое место, в котором даже при осторожности её крайне просто испортить), углубились в джунгли. Еды не брали — Изабелла решила обходиться солнцем, а моя еда в джунглях живёт.

Тогда в бассейне Амазонки был «низкий» или «сухой» сезон, когда осадков было значительно меньше и уровень воды в реках понижался. Конечно, даже будь сейчас сезон дождей, нас бы это не остановило… но, по крайней мере, нам меньше придётся плавать, да и одежда дольше прослужит.

Продвижение по джунглям было довольно… увлекательным. Красота дикой природы поражала. Мы оба с интересом наблюдали за жизнью, которая здесь била ключом. Моя девочка была этим совершенно увлечена, и наблюдать за нею для меня было сплошными радостью и удовольствием — я видел и чувствовал её почти детский восторг. Почему «почти»? Да потому, что новая обстановка ещё больше усилила нашу взаимную тягу, а ещё Белла для удобства заплела волосы низкую в косу, чего ранее за время нашего знакомства не делала (всегда держала волосы распущенными), и с ней выглядела всё так же привлекательно… но по-новому. Ох, сколько раз джунгли оглашали совсем не типичные для этих мест звуки нашей страсти!.. Людям, конечно, было бы далеко не так весело, и большинство из них уже через несколько дней сто раз прокляло бы такое путешествие… если бы выжило к этому времени. Вот только мы не были людьми, и в этой чаще не было ничего и никого опаснее нас. Вампира же встретить в джунглях практически нереально — просто потому, что здесь нет людей. По крайней мере, их точно нет в той совершенно непроходимой чаще, где шли мы.

Это случилось на девятый день нашей экстравагантной прогулки. Мой взгляд зацепило нечто странное в ландшафте… нечто неестественное. Это была продолговатая возвышенность высотой метра в два с половиной, опутанная лианами. Заинтересовавшись, я подошёл и стал срывать растительность. Несколько минут спустя передо мной предстала… каменная кладка! Блоки были здоровыми — примерно полметра в высоту и метр в длину. Камень был изрядно разрушен временем, но рукотворность сего была несомненна. Это был фрагмент стены. Посреди джунглей!

— Милая! — позвал я. — Глянь-ка, что я нашёл!

— Что там? — мгновенно послышался её голос рядом со мной, хотя секунду назад она была довольно далеко. — О-о-о… — удивлённо протянула она. — Вот это да… — её обманчиво хрупкая ладошка легла на неровную поверхность и провела по ней. Затем любимая, одним прыжком оказавшись наверху моей находки, знакомо пристальным взглядом огляделась вокруг. В определённый момент она замерла, и её глаза в шоке расширились, а губы чуть приоткрылись. Секунду спустя Белла, спрыгнув на землю, помчалась в направлении своего взгляда. Я поспешил за ней…