Карл не знал, как правильно атаковать, раньше в боях надо было думать лишь о том, как чаще и по большей площади нанести урон, и эта тактика отлично сработала против крысолюдов и лешего. А вот в бою против светлоликого полка и магов епископа, дела обстояли иначе. Силы было так много, что любая тактика давала результат. Вот только сейчас, хаотичный огненный поток огибал защитные поля куклы, не давая ей атаковать, но и не повергая её в прах.

Присмотревшись, было замечено, что зелёный огонь плавил саму арену вокруг места атаки, и растворял щиты боевого голема, но манекен успевал выставлять новый и загораживаться сразу тремя защитными пологами.

— Попробуй сжать атаку на меньшей площади, — выкрикнул, подсказывая профессор Дарий.

Сжать бушующую стихию, что словно живая сама норовила распространиться как можно шире и растворить в себе всё вокруг, оказалось невероятно тяжело. Каждый раз, когда Карл на секунду сужал поток, превращая его скорее в пылающий зелёным пламенем луч шириной меньше десятка сантиметров, он испытывал боль в руках, и стихия вновь устремлялась в разные стороны.

К удивлению, появилось новое чувство усталости, которое ранее Карл не испытывал, используя стихию огня.

— Остановись! Стоп! — Остановил поединок Дарий. — Посмотри на свои руки!

До этого Карл был настолько сосредоточен на манекене, и полностью упустил из виду собственное состояния. А сейчас, он с удивление взирал на свои обугленные руки.

— Как? Но я ведь даже боли не чувствую.

Дарий достал заранее приготовленный КДК и протянул его Карлу. Раны на руках сразу стали быстро затягиваться.

— Видимо, твоя новая стихия намного более опасная, чем мы думали, даже для своего носителя.

— И раз манекен цел, значит всё зря, и я не стал сильнее? — Расстроено произнёс Карл.

— Ещё как стал, присмотрись внимательно.

Дарий с Карлом подошли к боевому голему, что застыл в позиции последней секунды боя, прикрывая себя руками. На чёрном корпусе не сразу удалось разглядеть следы от маленьких ожогов, что иногда перебивали белоснежную гравировку.

— В те секунды, когда тебе удавалось обуздать эту стихию зелёного пламени, ты почти победил. Немного практики, и думаю победа будет у нас в руках.

— Я чувствую, что могу создать настоящий ураган из этого огня, но при попытке обуздать и сжать огненный поток, я чувствую сильную боль, и стихия вновь вырывается наружу.

— У меня есть некоторые мысли на этот счёт, — Дарий провёл рукой по изрядно отросшей седой бороде. — Раз у тебя скоро поединок насмерть, думаю я знаю один способ стать тебе сильнее, — увидев заинтересованное и одновременно испуганное выражение Карла, Дарий сразу уточнил. — Никаких операций, обещаю.

…

— Нам нельзя, чтобы твою силу раскрыли до поединка и при этом, тебе желательно стать ещё сильнее, — Дарий отпил чая, откидываясь на спинку кресла.

— Разве моей текущей силы будет недостаточно для победы?

— Смотря, кто будет твоим противником. Без сомнения, многих ты сможешь победить, просто задавив и напугав своей стихией, но найдётся не мало магов, что смогут удивить и тебя. Среди владеющих магией в школе есть не мало умелых мастеров со своими редкими техниками и с немалым боевым опытом за плечами.

— Так что вы предлагаете?

— Вот, — Дарий положил на стол перед Карлом простой на вид ключ. — По-хорошему, нам надо тебя спрятать от всех до момента боя.

— Разве это возможно? И разве это не нарушает какие-нибудь правила школы?

— Да и да, — кивнул профессор. — Но как только ты выиграешь дуэль, все это будет незначительными мелочами. А если не выиграешь, то тем более.

— Так откуда этот ключик? — Подобрал Карл со стола серебряный ключ.

…

Карл с Ханной стояли перед большими, высокими дверями, с единственной замочной скважиной на уровне глаз. Большую часть створ дверей украшала большая баранья голова с толстыми завитыми рогами и густой шерстью. Под рисунком на уровне ног были вырезаны слова на неизвестном языке, но чем дольше Карл всматривался в них, тем больше понимал.

— Что здесь написано? — Спросила Ханна.

— Что-то о сохранении надежды, и поиска истины во лжи, — смог ответить Карл, так, как сам понял написанное на древнем языке.

Дарий решил скрыть от посторонних глаз и Ханну, отправив её вместе с Карлом. Ведь если девушку оставить в общей части школы, у неё непременно начнутся неприятности из-за пропажи подопечного.

С собой пара взяла тяжёлые рюкзаки, забитые припасами с расчётом на две недели. На поясе висели фляги с редкими водными артефактами внутри. Похожие на крупные капли, артефакты постоянно слегка потели, потихоньку наполняя флягу до придела. А дабы избежать взрыва емкости от переизбытка давления, в конструкцию фляжки был включён специальный контур, для нагрева и испарения небольшого количества излишней жидкости и выпуска излишек воздуха.

— Расскажи уже, к чему вся эта срочность и куда мы идём? — Попросила Ханна, не отпуская руку Карла.

— Профессор говорил об этом месте, как о крайне опасном убежище, где ещё и можно стать сильнее.

— Немного противоречиво, не находишь?

— Главное, что нас за этими дверями не найдут. Но есть и очень важные правила…

Карл припоминая все наставления профессора Дария, в деталях рассказывал о них Ханне. За дверьми находится сокровищница, куда каждый человек может зайти один раз в жизни…

— Стоп, стоп, — рассмеялась Ханна. — Я знаю эту сказку! Полня пещера чудес несусветных, и демон живущий внутри. Он неспособный врать но как-то соблазняет каждого, кто войдёт внутрь. Но при всех соблазнах, унести с собой из пещеры можно только одну вещь, и если выбор уже сделан, то его нельзя изменить. В случае нарушения правил, древнее зло вселится в нарушителя и заставит его убить самого себя, медленно и максимально болезненно.

— Откуда ты это знаешь? — Удивился Карл.

— Эта известная байка в стенах школы, просто выдумка кого-то с богатой фантазией.

— Как видишь, это не совсем выдумка, — сказал серьёзно Карл, доставая и показывая Ханне серебряный ключ. — По крайней мере, профессор Дарий не похож на шутника.

— Ну, давай посмотрим, на эту пещеру полную сказочных сокровищ, — продолжала веселиться Ханна. — Вставь свой ключик, и открой уже эту дверь, — подмигнула девушка.

Карл отбросил все мысли о двусмысленности сказанного крайне привлекательной особой рядом, и подойдя к дверям, вставил ключ в замочную скважину, что совпадала с одной из ноздрей рельефного рисунка бараньей головы. Без каких-либо усилий, механизм замка сам начал проворачиваться, а вместе с этим, тяжёлые створы медленно поплыли в разные стороны, открывая проход.

Карл даже не стал удивляться, когда массивные двери с гравировкой бараньей головы захлопнулись за спиной. Свет сразу пропал, и Ханна прочла пару коротких заклинаний, создав несколько левитирующий светлячков. Вид парящих и излучающих свет шаров заставили Карла вспомнить Гришу и их путешествие через топи.

«Я найду способ спасти тебя, мой друг». — Отбросив депрессивное настроение, пообещал в который раз себе Карл.

— И как мы выйдем? — Забеспокоилась Ханна, осматривая гладкую поверхность двери.

— Профессор Дарий рассказывал об этом. Двери откроются перед тем, кто сделает свой выбор и не поддастся на уловки демона.

Светлячки разгоняли тьму в узком длинном коридоре. Несколько десятков освящённых метров создавали ощущение бесконечности туннеля. Вновь память услужливо подкинула фрагмент о бесконечной лестнице в лаборатории Авелиуса.

— Там что-то впереди, — указала девушка на темноту впереди.

Наваждение и опасения Карла развеялись, как только они подошли к краю лестницы. Ступеньки разной высоты уходили под опасным углом уходили вниз.

— Нам точно туда?

— Других путей я не вижу, — ответил Карл.

Спуск не только выглядел, но и был крайне опасным. Углы многих ступеней стёрлись, создавая опасность наступить в пустоту. Усугубляло ситуацию и отсутствием какого-либо ограждений.