— Не торопись, — посоветовал Карл, мысленно уже страхуя девушку от падения в бездну.

Отправленный вперёд светлячок, маленькой белой точкой вдали уперся во что-то и прекратил удаляться. Через десяток минут, аккуратно, ступенька за ступенькой они добрались до светлячка.

Картина вокруг выглядела всё также уныло, как и наверху. Бесконечная окружающая чернота и небольшой участок освещённого пространства, около самого спуска.

— Я ожидала увидеть здесь горы золота и огромное уродливое чудище на нём. Мы точно в месте из сказки?

— Не думаю, что всё будет так просто, а чудище вполне может быть в десятке метров от нас. Например, там, — указал Карл рукой в темноту на границу, где свет терял свои силы уступая место тьме.

Ханна сразу подошла к Карлу, зайдя ему за спину.

— Неужели боишься? — Улыбнулся тот.

— Нет. Просто хочу, чтобы если мы встретим монстра, тебя съели первым.

…

Карл сверился с наручными часами, на которых было не двадцать четыре часа, а двадцать пять, и стрелка минут двигалась в обратную сторону.

— Какие странные, — бросила на часы взгляд Ханна, делающая очередного светлячка.

Они уже далеко отошли от лестницы, и сейчас оборачиваясь назад можно было увидеть линию из десятков светлячков. Опасаясь потерять единственный выход, Ханна создавала заполненного под завязкой энергией шарики света и привязывала его к одному месту. Были попытки отправить светлячков вперёд, но они под необъяснимой причине, довольно быстро угасали.

— Это часы истинного времени, — продемонстрировал Карл тикающий аксессуар на руке. — Профессор Дарий научил пользоваться.

— Истинного времени? Впервые слышу, — призналась девушка, оставляя светлячка и продолжая путь, разумеется, пропуская вперёд Карла.

— Время не однородно, я на себе это почувствовал во время своего путешествия в этом мире. Время может искривить неисправный портал, умелый маг в своём жилище или демон, который заточён в подземелье, а может быть и ещё что-то.

— Да, теперь я вспоминаю. Что-то подобное нам рассказывал Пророк в рамках факультатива "относительности времени в мироздании". Это был невероятно скучный курс, — зевнула Ханна, оборачиваясь и сверяясь с направлением движения.

Было принято решение идти строго в одном направлении, пока не будет достигнута граница или хоть что-то. Светлячки в свою очередь служили прекрасным ориентиром. Выстроенные в прямую линию, они не позволяли сбиться с курса.

— Мы ведь не первые люди, кто сюда забрался. Почему нельзя было выдать инструкции о том куда идти? Карту, например.

— Я задал такой же вопрос Дарию, но он сам не знает. Все вернувшиеся говорили о совершенно разных вещах. Некоторые даже демона не встретили.

Звон упавшей монеты об каменный пол звонко разнёсся в тихом помещении.

— Ты уронил, — потянулась Ханна к упавшей монете.

«Откуда тут монета? У меня не было с собой денег». — Пронеслась мысль, когда пальцы девушки были уже совсем рядом с медным кружком. — Стой! — Крикнул Карл, хватая девушку и вместе с ней падая назад.

— Ты чего!? — Возмутилась сразу Ханна.

— Это не моя монета!

— Какой умный, — эхом разнёсся голос откуда-то сверху.

Демон ждал, усыплял бдительность, и его план почти удался. Вместо чего-то ценного, тёмное сущность подкинула медную монету, желая сохранить что-то по-настоящему ценное.

— Может покажешься? — Предложил Карл демону помня, что пока соблюдаются правила, они с Ханной в безопасности.

— Могу и показаться, — согласился неожиданно демон.

Огни за спиной начали тухнуть один за другим, а стрелка на часах стремительно наматывать круги, когда кроме двух светлячков, кружащих вокруг людей остался всего один. Вокруг него обвились длинные чёрные пальцы с когтями, меняя освещение шарика на красное. Багровый свет очертил контуры крупного существа. Оно было на две головы выше Карла и значительно шире его в плечах.

— Меня зовут Кобадон, — сказала баранья голова. — Я буду вашим гидом и убью вас, как только вы нарушите правила.

Где теперь находится лестница и куда идти было абсолютно непонятно. В таких сложившихся обстоятельствах предложение демона было единственным выбором, альтернативой которой служило блуждание в темноте.

— Кобадон, значит, я слышал тут должно быть куча сокровищ, но почему-то я их не вижу, — развёл Карл руки указывая на пустоту вокруг.

— Сокровища для каждого разные. Идите за мной и посмотрим, что именно погубит вас.

Часы на руке сходили с ума, то безумно ускоряя движение своих стрелок, то замедляя их. Менее чем за десяток минут, магический механизм насчитал больше пяти часов.

— Хорошие часы, — обратил внимание демон. — Чертоги не маленькие, и я слегка укорачиваю наш путь.

Кобадон остановился, поворачивая голову в противоестественное для человека направление. — Вот она, — указал демон на дверь, которой секундой ранее здесь точно не было. — Заходите, дороге гости.

— Только после Вас, уважаемый, — подозревая ловушку, предложил Карл.

— Пусть так, — демон махнул рукой и дверь отварилась. Изнутри, ударил болезненный для привыкших к темноте глаз яркий свет.

Ханна прижалась к Карлу и тихо произнесла. — Меня он пугает. Он древний и, думаю, очень хитрый, будь осторожен.

— Главное ничего лишнего не трогать, — ответил Карл, шагая в открытую дверь.

…

— Где мы? — Смотрела Ханна на голубое небо, уходящее в горизонт. — Это иллюзия?

Вокруг простирался зелёный луг с большим деревом посередине. Для себя Карл сразу назвал дерево дубом из-за большого сходства. Слышался успокаивающий звук реки где-то вдали. Весело пели птицы. После мрачного подземелья картинка вокруг выглядела как не настоящая. Мозг отказывался верить глазам.

— Не совсем, — шагая по зелёной траве, ответил Кобадон. — Я заточён в клетке, но могу чувствовать другие миры, проходящие рядом с миром Исса. Мы сейчас в одной из проекций ближайшего мира.

— И что мы тут делаем?

— Проекции обычно строятся вокруг чего-то могущественного или ценного, разумеется, в понимании людей. И хоть проекция со временем исчезает, из неё можно достать очень даже настоящий предмет. Если что-то захотите взять с собой, просто дайте мне знать.

— Почему ты нам вообще всё это рассказываешь и помогаешь? — Не скрывая скептицизм, спросил Карл.

— Может потому, что я не такой плохой?

— Ну да, ты очень добрый, белый и пушистый.

Демон демонстративно посмотрел на свои чёрные когтистые руки. — Точно не белый и не пушистый, но разве внешний вид может определять внутреннюю сущность?

— Я пришёл сюда не для разговоров о философии. Что ценного есть в этом мире?

Демон, ничуть не обидевшись, ответил, — идите за мной.

Следуя за демоном Карл в сторону дерева, в глаза бросились красные пятна на траве. Демон зашёл за старый дуб и громко воскликнул, поднимая что-то с земли. — А вот и центр данной проекции.

Встав рядом с Кобадоном, который крутил в руках поднятый меч, Карл перед собой наблюдал уже изрядно остывший труп рыцаря.

— Он мёртв? — Спросила Ханна, с не большим отвращением рассматривая изуродованное тело.

Весь доспех рыцаря был смят, на груди виднелись следы от огромных когтей. Шлем покойного был кем-то сильным вдавлен внутрь.

— Мертвее мёртвого, — подтвердил демон. — В проекциях не может быть крупных живых существ. Они способны скопировать только мелких животных вроде птиц.

— Его всё равно надо похоронить, — предложила Ханна.

— Эта отличная идея! — Демон материализовал в руке лопату и протянул её Ханне. — Его непременно нужно похоронить как героя, коим он и является.

Девушка уже протянула руку к рабочему инструменту, но вовремя одумалась отдёргивая её. Лопата в руках демона исчезла, а сам бараноголовый лишь пожал плечами. — Как хотите. Может это вас заинтересует, — демон продемонстрировал меч у себя в руках.