Хлопнула молния с потолка, ударив в очередную жертву, выбранную не иначе как соизволением святого Рандомия. Болезненный вскрик, несколько безразличных взглядов — и склад номер семнадцать опять погрузился в болото безразличия.

Алиона поймала себя на том, что взглянула на происшествие не менее безразлично. Похоже, общая трясина начала затягивать и ее. Надо с этим что-то делать. Например…

— Таурион!

Например, можно выспросить слепого эльфа о том, что же здесь творится. Судя по его обмолвкам — он точно это знает.

— Да, Алиона… — «взгляд» пустых глазниц не отрывался от потолка.

— Давай, рассказывай.

— О чем?

— Не зли меня, эльф.

Может, он и делит с ними заключение, барак и судьбу. Но он все равно — эльф.

— И тем не менее. Что ты хочешь узнать?

— Ты сказал, что знаешь, зачем мы здесь?

— Совершенно верно.

— Рассказывай.

Эльф Таурион, все так же не двигаясь, начал рассказ.

***

Магия в этом мире распространялась с помощью магических вязов, как совершенно правильно рассказал ей в свое время Зай. Они преобразовывали солнечный свет в магию и распространяли ее на некотором расстоянии от себя. Да, точно как вышки сотовой связи. Ну, за исключением того, что вышки сотовой связи все же не работают на солнечных лучах.

Отсюда вытекали две проблемы.

Во-первых, там, где вязы не росли — не был и магии. И все эти стреляющие кинжалы, мечи и прочее — становились бесполезны. К счастью, вязы были не единственными магическими растениями, даже в океане можно было встретить поля магических водорослей, просто вязы были наиболее заметными и, так сказать, символичными.

Во-вторых и это было более серьезной проблемой — возможности вязов в выработке магии были ограничены. Если очень грубо и упрощенно — один вяз вырабатывает за день тонну магии (да, магия не измеряется в тоннах, но для единиц ее измерения в земных языках почему-то отсутствуют аналоги. Если кому интересно — магия измеряется в кхалах. Нет, Дрого тут ни при чем, случайное совпадение). Так вот, если ты захочешь в области действия одного магического вяза применить заклинание, требующее две тонны магии — то ничего у тебя не получится. Все равно что попытаться вылить из литровой банки два литра воды.

Можно посадить рядом два вяза и тогда все получится. Но есть особо мощные заклинания, требующие не двух, а десятков тонн магии. А несколько десятков вязов в одном месте посадить не получится — они банально не выживут еще при росте. Нет, можно потратить магию на то, чтобы стимулировать рост… Но тогда очень быстро окажется, что вся магия, которую вырабатывают вязы, тратится на их собственный рост.

Что делать?

Вот Таурион и входил в свое время в группу ученых, которым этот вопрос и был поставлен. Ответ «Мы не знаем» — не принимался. Вернее, принимался, но только для того, чтобы задать его следующей группе. После скромных похорон предыдущей.

Тауриону сотоварищи был предыдущей группой не хотелось, да и зуд в одном месте, который возникает у любого ученого, вне зависимости от страны и расы, при виде трудной задачи. Также имел место. Они азартно вгрызлись в проблему.

И решили ее.

Когда Алиона узнала, КАК была решена данная проблема — ей захотелось Тауриона придушить.

***

Эльфы-ученые отошли от экстенсивного пути развития («давайте сажать больше вязов!») и попытались пойти по пути интенсивному («давайте получать больше магии от одного вяза!») Стахановцы длинноухие…

Решение интересное, жаль, что все, кто эти путем шел, уже упирались в глухой тупик. Однако Тауриону, вернее, кому-то из его группы пришла в голову мысль, которая довольно редко забредает в мозги сторонников прогресса под девизом «Только вперед!».

Что, если вернутся чуть назад? И попробовать не увеличивать количество вязов, а увеличить размер одного вяза? Возможно, на выращивание гиганта потребуется меньше магии и отдача выйдет в плюс?

Расчеты и натурные эксперименты показали, что мысль, в целом, верная, однако вырастая выше определенного размера вязы увеличивать объемы вырабатываемой магии отказывались наотрез. Саботаж с их стороны в чистом виде. Проблема в том, что за это скормят наэрделям вовсе не вяз. А тех, кто уже пообещал королю увеличить объемы получения магии.

Уже мысленно ощущая на своих нежных частях горячее дыхание хищников ученые эльфы поднапряглись и сумели выдать ответ.

Гигантский магический вяз начинал выдавать горы магии в том случае, если его подкармливать особыми удобрениями.

— И что это за удобрения? — спросила Алиона, уже чувствуя, что знает ответ.

И не ошиблась.

Вяз нужно было подкармливать отрицательными эмоциями.

Грусть.

Тоска.

Отчаяние.

Безнадежность.

Боль.

Смерть.

Дурацкое сравнение с дементором, которое ей пришло в голову совсем недавно, неожиданно оказалось совершенно верным.

Зеленая Роща оказалась фабрикой по производству тоски и боли для удобрения огромного дерева. В которой все было построено на том, что попавшие в подземелье Рощи доводились до нужной кондиции.

— Зачем вообще это надо, если вяз питается смертью? Почему нас просто не убивать?

— Потому что вязу нужно именно то, что я назвал. И именно в определенных пропорциях. ВЫ когда-нибудь видели человеческую бочку?

Некоторым усилием мысли Алиона поняла, что под человеческой бочкой имеется в виду обычная деревянная бочка, из дощечек, стянутых обручами. Не металлические бочки для бензина, которого здесь не знали и не эльфийские, которые выращивались на деревьях и больше походили на пустотелые огромные орехи.

— Представьте такую бочку с клепками разной высоты. Каждая клепка — это разновидность необходимой подкормки, высота клепки — количество подкормки, а уровень воды, налитой в бочонок — объем вырабатываемой магии. От чего будет зависеть уровень воды?

— Ммм… А, нет, поняла. От высоты самой низкой клепки. Через нее вода начнет выливаться.

— Совершенно верно. Можно увеличить количество смертей в два, в три раза… да хоть в сто. Но если количество тоски будет маленьким — объем магии не увеличится.

— Погоди-ка… А боль? За нее отвечают эти проклятые молнии?

— Нет. За нее отвечают пыточные. Те, кого уводят со складов — умирают не сразу.

«Мы мешки с удобрениями на складе. Для вшивого дерева. Обидно».

— А драконы?

— Необходимы эмоции не только людей. Но и эльфов, гномов… Драконов. Этот — явно где-то захвачен, в какой-то приграничной стычке. Своих драконов эльфы все же жалеют. Слишком много трудов тратится на то, чтобы вырастить одного боевого дракона.

У Алионы были еще вопросы. Много. Но задать их не дал господин мелтир, который поднял из десяток с кроватей и погнал по коридорам на очередную бессмысленную работу.

Бессмысленную для них, но, как оказалось, не для эльфов.

***

К тому же Алиона ошиблась. Работать в этот раз им не пришлось.

Их привели в лаборатории.

Несколько помещений в эльфийском стиле — с закругленными углами и стыками между стенами, полом и потолком, стены увиты переплетенными вьющимися растениями — походили бы на ресторанчик в деревенском стиле, если бы не растущие вместо столиков кусты.

Заключенных алиониного десятка построили вдоль стены и начали по одному отправлять в к эльфу в золотистой мантии.

— Раздевайся, — переводил мелтир певучую фразу эльфа.

Заключенный покорно раздевался. Его измеряли, заставляли воспользоваться чем-то вроде силомера — потянуть за толстый, упругий корень одного из кустов, от чего на кусте загорались нежно-голубым цветом несколько цветков — затем на плечо сажали небольшую розетку листьев, которая то ли кусала, то ли брала кровь на анализ, непонятно, видно было только, что подопытный морщится. После этого медосмотра по-эльфийски мелтир взмахивал рукой:

— Проходи в комнату.

Заключенный входил. И дальнейшая его судьба оставалась неизвестной, так как дверной проем в комнату тут же затягивала плотная завеса из вьюнков.