Алиона натянула поглубже капюшон и пошла к краю платформы посмотреть на дорогу. Еще по пути к вокзалу Зай сделал попытку намотать ей на голову антиблошиный тюрбан, но Алиона отбивалась руками и ногами. Даже не столько из-за того, что на нее все смотрят, как на вшивую побродяжку, сколько из-за того, что есть риск попасть на какую-нибудь принудительную дезинфекцию. В итоге Зай, шипя и ругаясь, буквально на коленке скрутил из белого куска ткани, извлеченного из рюкзака, вполне приличный капюшон, который он несколькими стежками пришил к вороту Алиониной куртки. Капюшон надежно скрывал компрометирующие рыжие волосы, а также половину лица и торчал вверх острым концом, из-за чего девушка походила на помесь ку-клукс-клановца и Эцио Аудиторе да Фиренце.

Алиона прошла по станционной платформе, выложенной грубыми каменными квадратами, между которыми пробивалась трава, и подошла к краю взглянуть на железнодорожное полотно.

Могла бы догадаться…

Эльфийская железная дорога не была железной.

Она была деревянной.

Более того, она выглядела как вывернутая наизнанку. В обычной железной дороге рельсы по краям, а шпалы — в середине. Здесь же посередине тянулся массивный деревянный брус, если такое название подходит цельному куску древесины высотой в полтора метра, шириной метра в три и неопределимой длины: брус тянулся на километр в обе стороны, скрываясь за деревьями леса. По обеим сторонам из бруса-рельса торчали, ложась на землю, короткие цилиндры шпал. Если верхняя поверхность бруса была отполирована почти до зеркального блеска, то бревна-шпалы были исцарапаны и ободраны.

"Интересно, какой транспорт должен передвигаться по такой дороге?"

Ответ не заставил долго ждать.

Послышалось приближающееся громкое пыхтение и по деревянной дороге к станции подполз крокодил.

Самый натуральный, с мордой и лапами.

***

Вообще-то, крокодил больше напоминал котобус из аниме "Мой сосед Тоторо". Точно также у него было много коротких кривых лап, цеплявшихся когтями за шпалы — Алиона ошеломленно попыталась сосчитать их, но сбилась — а сверху из кожистой буро-зеленой спины вырастал вагон: кожаные стойки, кожаная крыша с роговым гребнем вдоль всего "состава". Длиной крокодилобус был метров в тридцать, сзади мотался туда-сюда короткий толстый хвост, а впереди тяжело легла на рельс огромная крокодилья голова. Впрочем, усталым чудище не выглядело, точно также как не было в его глазах тупой крокодильей злобы. Посматривал этот локомотив крокодилодорожного транспорта своими крошечными золотистыми глазками вполне себе весело.

Кожаная стенка перед девушкой приглашающе чавкнула, в ней открылся овальный проем. Алиона робко шагнула вперед…

— Куда лезешь? — прошипел позади Зай, — С эльфами захотелось прокатиться?

Алиона отпрыгнула в сторону, как будто из дверей высыпалась лавина пауков. С эльфа она не хотела не только ехать рядом, но и находиться на одной планете.

— Передняя половина крокодила — для эльфов, задняя — для людей, — шипел Зай, таща девушку за руку в упомянутую заднюю половину.

— А гномы?

— А гномам ездить в крокодиле запрещено.

Перед второй дверью, в человеческую половину, Алиона слегка притормозила.

— Чего застыла? — не преминул воспользоваться случаем Зай, — Не бойся, не съест. Крокодил есть передом, а не боком.

Все равно как-то жутковато… Алиона оглянулась на Зая, вздохнула и робко шагнула вперед, внутрь салона крокодила.

***

Внутри оказалось не так уж и страшно. Под ногами вместо подсознательно ожидаемого мягкого и пульсирующего тела оказалась твердая поверхность, покрытая черной квадратной чешуей. Из пола вырастали обтянутые черной шершавой кожей сиденья, узкие и неудобные, а сверху, под сводчатым ребристым потолком светло-желтого цвета, торчали из боковых стенок костяные багажные полки. Немного похоже на электричку. Вот только…

В окнах не было стекол. Это что же получается, во время движения в вагон бьют порывы ветра? Алиона поежилась.

— Зай, — робко спросила она, — А кто это был там, с голубой кожей?

В группе эльфов, чинно и спокойно входящих на свою половину, Алиона разглядела странное существо. По виду: типичный эльф, длинные уши, стройное тело… Вот только ростом он был ощутимо ниже своих соседей, одет в изумрудно-зеленую мантию, и, вдобавок, обладал нежно-голубой кожей.

— Это был орк.

Орк?

— А я думала, у орков клыки…

— Будешь болтать ерунду — и клыки появятся у меня.

Зай забросил на полку свой рюкзак и рюкзак девушки, чехол с луком и стрелами он поставил между ног. После чего надвинул шляпу на нос и уснул. По крайней мере, на робкие прикосновения к плечу он не реагировал, а сильнее, памятуя о вспыльчивости дорожного товарища, Алиона трясти побоялась.

Остальные пассажиры рассаживались на скамейки, негромко переговаривались, смотрели в темные окна и, в честь ночного времени, засыпали, стоило им только устроиться на месте. Прошел проводник-человек в темно-розовом мундире, проверил билеты.

Алиона сидела на скамейке, прижавшись плечом к спящему Заю и изо всех сил старалась забыть, что она находится на спине длиннющего крокодилобуса. Как-то не доверяла она крокодилам…

Чтобы отвлечься от дурных мыслей девушка осторожно протянула руку и попыталась дотронутся до оконного стекла. Фигушки. Никакого стекла не было, и рука свободного вышла наружу. Как же все-таки ехать в этом транспорте?

Звякнул колокол, крокодил радостно фыркнул и заперебирал лапами, скользя брюхом по деревянной рельсе. Скорость увеличивалась все больше и больше, однако, против ожидания, никакие воздушные потоки внутрь салона не проникали. Воздух вокруг пассажиров был все так же тих и спокоен, как будто крокодилобус был полностью герметичен. Однако Алиона по прежнему не почувствовала никакого сопротивления, высовывая руку, зато ладонь сразу же толкнул упругий воздушный поток.

"Магия… Что ее…".

Алиона еще раз посмотрела на Зая и попыталась тоже заснуть. Однако необычность транспорта все-таки сказывалась и сон не приходил. Девушка покрутилась, попыталась прижаться к юноше…

И в этот момент послышалось громкое шипение и крокодил стал сбавлять скорость. Пассажиры зашевелились, поднимая головы. "Еще же и от Бретилкараса как следует не отъехали…" — тревожно произнес кто-то.

Девушка выглянула в окно. Крокодил останавливался посреди темного ночного леса, цветочных фонарей здесь не было, поэтому рассмотреть что-либо было сложно. Кажется, крокодилодорожная трасса в этом месте пересекала обычное травяное дорожное полотно и на этом переезде стояла группа всадников.

"Махновцы, что ли, местные?" — подумала девушка. Хотя ни о каких махновцах и грабителях поездов она не слышала (не говоря уж о том, что крокодилу любые грабители — на один укус, вместе с конями), однако сердце забилось, предчувствуя неприятности.

Прошло с четверть часа, пассажиры проснулись — кроме Зая, который так и не пошевелился в момента отправки — однако никто не торопился объяснить им, что случилось и почему крокодилобус торчит посреди леса без движения.

И тут стена между человеческой и эльфийской половиной чмокнула.

В раскрывшемся проеме возникли эльфы в белых мундирах.

И, хотя Алиона не знала ни одного из них, ее чутье подсказало ей: "Это за тобой".

Эльфы медленно, неторопливо шли по проходу между сиденьями крокодилобуса. Снежно-белые мундиры ордена "Гланхерен", ослепительно-белые сапоги, огненно-рыжие волосы… Они не трогали никого из пассажиров, вообще не обращали внимания, за исключением коротких взглядов, но вокруг них как будто распространялось отталкивающее поле: люди, мимо которых проходили эльфы, машинально старались отодвинуться, прижаться к стене вагона, слиться с сиденьем, стать невидимым. За спинами проходящих расцветало почти видимое облегчение.

"Не к нам. Не за нами".