И тут оказалось, что сведения дядьки устарели.

Он предложил им вырваться из Тениндора через тениндоро-эдхейскуюграницу.

Эдхе — самое большое государство полуэльфов, расстояние до Империи — самое длинное, поэтому беглецы сюда обычно не совались. А, значит, граница была наименее укрепленной. Тем более, что в этом месте граница проходила по краю пропасти. Через которую был перекинут узкий мост.

Раньше на мосту торчал пикет из местных солдат, которым было достаточно сунуть несколько «деревяшек»: Эдхе считалось у эльфов союзником, поэтому граница охранялась постольку-поскольку. План был прост: подошли к мосту, накинув капюшоны — они снова переоделись в членов секты Любителей Удушающих Ароматов, потому что серое пятно на лице Зая скрыть иначе уже не получалось — подошли к мосту, показали паспорта, сунули деньги и вуаля.

Сейчас — нет.

На мосту стояли эльфы.

И настроены они были серьезно.

Всех, кто пытался перейти в Эдхе, они заворачивали без разговоров. Просто — всех. Без разговоров, без условий, без второй попытки. У идущих из Эдхе — проверяли документы. Пропускали, похоже, только того, у кого были какие-то спецразрешения. Разницы для Зая и Алионы — никакой. Им не надо в Тениндор.

Им нужно отсюда.

Юноша и девушка сидели в кустах, глядя на методичную работу эльфов. Всех впускать, никого не выпускать. Система ниппель, блин.

Стемнело.

У эльфов прошла смена караула — или как там это называется— и теперь три эльфа сидели в будке, которая торчала у моста. Будка выглядела как сложное переплетение веток, с листвяной крышей и, судя по всему, была выращена совсем недавно.

— Может, попробуем пробежать, пока они не смотрят? — задумчиво предложил Зай.

Эльфы действительно с приходом темноты перестали постоянно торчать у моста, однако каждые три минуты, как по секундомеру, один из эльфов выходил с жезлом в руках. На верхушке жезла голубел массивный стеклянный шар, который бросал длинный луч света, освещавший мост. Эльф убеждался, что по мосту никто не идет и скрывался обратно в будке.

Перебежать мост за три минуты — невозможно.

Зай с Алионой сидели в кустах и молчали. Ветерок чуть покачивал фонарные цветы, бросающие мягкий свет на землю у сторожевой будки. Судя по лицу юноши, он прикидывал шансы разнести эльфов вместе с будкой. Судя по яростно шевелящимся губам — шансы были невелики. Алиона честно попыталась придумать выход, но мыслей в голове не было. Вообще.

— Смотри, — Зай пихнул ее в бок локтем.

Девушка взглянула и схватила юношу за рукав: на секунду у нее закружилась голова от странного ощущения, что она видит себя со стороны. К мосту подходила парочка, юноша и девушка, в темных штанах, сапогах… и в белых сектантских куртках с глубокими капюшонами.

Вышедший на очередной осмотр моста эльф, взмахнул рукой приближающимся людям, произнеся что-то неразборчивое. Впрочем, что это могла быть, кроме фразы, которую дореволюционные семинаристы переводили на латынь как «Кво вадис, инфекция?!». Впрочем, Алиона Пикуля не читала и таких ассоциаций у нее не возникло. Она сразу поняла, что эльфа интересует: «Куда прешь, зараза?»

Парочка двойников остановилась, что-то ответила. Протянули документы. Эльф требовательно взмахнул обнаженным мечом. Парочка послушно сняла капюшоны. Патрульный вгляделся в лица, вернул документы и очередным взмахом меча послал желающих пересечь мост в пешее путешествие в обратную сторону.

— Интересно, — прошептала Алиона, глядя на понуро исчезавших за поворотом «двойников», = зачем спрашивать документы, если ты все равно не пропускаешь?

— Ну, во-первых, вдруг у них есть разрешение? А во-вторых, они наверняка берут на заметку тех, кто пытается покинуть наше счастливое королевство. Плохо другое: раньше эльфы сектантов не трогали и капюшоны снимать не заставляли. Наша маскировка перестала работать. Уходить за границу нужно срочно. Видимо, таких «сектантов» как мы или эта парочка слишком много развелось.

— Думаешь, они тоже ненастоящие?

— Чего это — думаю? Я знаю. Настоящие никогда не снимут капюшон сами… Смотри, смотри!

Эльф, вышедший на очередной осмотр, скрылся за дверью и из-за поворота выбежали «двойники». Выбежали и рванули к мосту. Миновали сторожевую будку и почти тут же скрылись во мраке, окутывавшем неосвещенный мост.

— Думаешь, получится?

— Не успеют… — прошептал Зай, стиснувший ладошку Алионы, — не успеют… Не успеют…

Минута.

Две.

Три.

— Выходит!

Из дверного проема показался эльф с посохом-прожектором. Луч света скользнул вдоль моста и безжалостно высветил две фигурки, еле-еле достигшие середины.

Мелодичный вскрик — и из будки выскочили еще двое. Взглянули в сторону беглецов, звонко, как хрустальные колокольчики рассмеялись. Один из эльфов неторопливо вернулся в будку, вынес длинный лук, вскинул его…

Тонкая стрела блеснула молнией. За ней — вторая.

Крохотные фигурки одна за другой упали на настил моста.

Эльфы снова посмеялись, один недовольно заворчал, что-то отдал стрелку и патрульные вернулись в будку.

— Они поспорили, — мрачно заметил Зай, — сможет он застрелить файров с такого расстояния или нет.

— Может, не попал?

— Попал. Я видел.

Охотник скрипнул зубами:

— Только до середины добежать успели…

«Успели добраться только до середины моста». Эта мысль всколыхнула память Алионы. Что-то… Что-то такое она слышала… Или читала…

В современном нам мире информация хлещет на людей сплошным потоком, отовсюду, из книг, из фильмов, из телевизора, из интернета… С точки зрения какого-нибудь жителя XIX века мы похожи на обжор, жадно пихающих в себя все новые и новые полупережеванные куски пищи, столько, что она просто не успевает усваиваться. Шерлок Холмс говорил, что мозг каждого человека похож на чердак, в котором хранится то, что человек запомнил. И если мозг самого Холмса походил на небольшое аккуратное помещение, заставленное картотечными шкафами в тщательно организованном порядке, то мозг среднестатистического обитателя Интернета — это огромный бункер, доверху заваленный исписанными бумажными листочками. В нем много информации, но воспользоваться ею в нужный момент — практически невозможно.

И все-таки Алиона вспомнила. Пусть не вспомнила, откуда она это узнала и не вспомнила точных подробностей, но вспомнила!

Была уже похожая история, почти такая же, во время Второй Мировой. Тоже мост, такая же ниппельная система пропуска — и люди, которым нужно убраться.

Алиона вспомнила, КАК они это сделали.

— Зай, Зай! А что если попробовать…

— Полное сумасшествие, — констатировал юноша, выслушав идею Алионы, — Пошли, попробуем.

Они выждали, пока эльф со световым посохом скроется в очередной раз за дверью и рванули вперед.

Кусты…

Дорога…

Переплетённые стены сторожевой будки…

Мост.

Под ногами зазвенела поверхность моста. Казалось бы, в такой ситуации — какая разница, как он сделан, но Алиона, может, подсознательно пытаясь отвлечься от пугающих мыслей, отметила, что мост выглядел как огромное длинное бревно, натянутое между двумя сторонами пропасти, как струна. Середина выбрана или, скорее, само бревно выращено так, что на срезе получилось бы что-то похожее на месяц: рога смотрят в небо, вместо перил, а по вогнутой середине бегут Зай и Алиона.

— Что? — спросил, не оборачиваясь Зай, тащивший девушку за руку.

— Ничего… — Алиона бежала вслепую, глядя назад, чтобы не пропустить нужный момент, — Ничего… Ничего… Свет!

Они остановились, развернулись и неторопливо зашагали в обратную сторону.

В лиц им ударил луч света.

***

Эльф пропел короткую фразу, которая прозвучала похоже на «аусвайс!».

— Пожалуйста, любезный господин, — приторно-сладким голосом произнес Зай, протягивая картонки эдхейских паспортов, очередной подарок дядьки Грока.

Эльф отмахнулся клинком меча и снова пропел то же самое.