— Меня называют аэр Кварри. И я тот, милая Алена…

"Никто не может правильно назвать мое имя!"

— …кто может стать вашим другом. За соответствующую плату.

Глаза гнома были спокойные и такие понимающие, что Алиона внезапно вспомнила, что гонимые и отверженные могут, для защиты своих интересов, объединяться в общества, которые называются вовсе не кассы взаимопомощи. В Америке, к примеру, такие общества появлялись в среде иммигрантов: ирландских, итальянских… особенно итальянских. И называлось такое общество…

Мафия.

Низенький гном уже не выглядел безобидным. Глава мафиозного клана редко таковым бывает. Казалось, он сейчас сцепит пальцы и скажет "У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться".

Гном кашлянул и сцепил пальцы:

— Я помогу вам сбежать из столицы.

Алиона чуть помедлила:

— Сколько мне это будет стоить?

Аэр Кварри помолчал секунду:

— Я назову сумму в конце нашего разговора.

— А если выяснится, что у меня нет таких денег?

— ТАКИЕ деньги у вас будут. Вернее, сколько бы их ни было у вас, я вам все равно помогу.

— Зачем? Зачем помогать мне, если вам все равно, сколько я заплачу?

Кварри, поблескивая в полумраке комнаты глазами, смотрел на девушку.

— Посмотрите на этих гномов, — неожиданно сказал он, указывая на общий зал кабачка. Алиона послушно посмотрела.

Полутемное помещение, фонарные цветы на стенах, казалось, кашляют, прогоняя свет сквозь пелену табачного дыма. На полу зала как будто лежат груды камней — это гномы сидят за столиками: пьют пиво из огромных, по сравнению с ними, кружек, курят трубки. В дальнем углу сидит, не глядя ни на кого, гном-скрипач: прикрыв глаза, он водит смычком по струнам, вызывая к жизни неторопливую мелодию.

— А теперь, Алена, скажите мне: чего здесь не хватает?

— Веселья, — не задумываясь, ответила девушка.

На самом деле, как будто не дым, а грусть и тоска плавают по залу. Где антураж обычного гномского кабака? Где грохочущие по столу кружки, веселая музыка, громкий хохот? Где грубоватые шутки, дружеские тычки кулаком в бок, беззаботные потасовки?

— Знаете, как нас называют эльфы? — спросил аэр Кварри и сам же ответил, — Данген. "Мертвецы". Каждый гном в стране эльфов приговорен к смерти по факту рождения.

По спине Алионы пробежала холодная дрожь. Это даже не участь "игрушки", это много хуже…

— Так почему бы, — продолжил свою мысль Кварри, — не сделать нашим врагам маленькую пакость, не дав им поймать девушку, которая им нужна?

— Но… Что это вам даст? Я не смогу изменить судьбу гномов королевства, даже если останусь жива. Я не волшебница, я всего лишь девушка… В чем смысл?

— В чем смысл пакости? — борода гнома шевельнулась, похоже, она улыбался, — В самой пакости. Многие говорят, что у нас, гномов, нет чувства юмора. Оно у нас есть. Просто наши шутки не всем понятны.

— Тогда, — Алиона улыбнулась краем рта, ей понравился этот гном, — зачем мне платить вам за эту пакость? Вы ведь можете сделать ее и бесплатно.

— Могу. Но не буду. Ни один гном не сделает что-то бесплатно, если за это можно получить деньги.

— Говорят, гномы очень любят золото…

— Врут. Гномы любят деньги, а уж сделаны они из золота или деревянных щепок — нам безразлично.

Алиона покосилась на Кварри, но тот безразлично побарабанил пальцами по столу. Безразлично, но со значением. Девушка подняла рюкзак, расстегнула карман и начала по одной выкладывать деревянные монеты на стол.

Три орикана. Семь нену. Двадцать четыре ахорна. Небольшие деревянные пластинки, различающиеся по размеру и рисунку, похожие на игральные карты.

— Пять ориканов ровно, — мгновенно определили гном, который, похоже, считал, как Архимед. В его глазах что-то блеснуло. Видимо, гномы действительно любили деньги.

Алиона вздохнула. Один орикан и россыпь мелких церенов и церинов она все-таки оставила себе. Потому что совсем без денег она оставаться не хотела.

— Если этого не хватит… — предупреждая возможное возражение, она вынула из рюкзака кинжал Хетулиона-младшего.

Гном резко взмахнул рукой, передвигая рюкзак, лежащий на столе так, чтобы закрыть от возможных взглядов лежащее на столе оружие.

— Какое интересное средство оплаты… — произнес он, касаясь кинжала кончиками пальцев, — Боевой эльфийский кинжал. Его предыдущий владелец мертв?

— Нет.

— Вы очень неосторожны… Знаете, что это за символ?

Гном перевернул кинжал и указал на выгравированный на белой кости рукояти знакомый значок-смайлик: кружок с двумя точками глаз и полукругом улыбки.

— Нет, — Алиона подозревала, что это все-таки не смайл.

— Это — символическое изображение черепа, эмблема отряда "Гвандол". Вам известно, что это означает?

— Что у меня неприятности?

— Такой ответ делает честь вашей догадливости, но не вашей предусмотрительности. Орден "Гланхерен" — элита эльфов, отряд "Гвандол" — элита "Гланхерена". Только им доверено знать, что происходит в таких местах, как Зеленая Роща. Эльфа из отряда "Гвандол" лучше всего убивать сразу, иначе он убьет тебя. Вы же отняли у него кинжал. Для эльфа — смертельное оскорбление. Если он вас выследит, а эльфов "Гвандола" хорошо учат искать, выискивать, выслеживать и преследовать, то умирать вы будете очень долго даже по эльфийским меркам. А эльфы живут долго и сто лет для них — не так уж и много…

— Не надо продолжать, я уже и так достаточно испугана.

На самом деле, Алиона не была так уж напугана. Все чувства у нее как-то успели прогореть и остыть. Тяжелый день, тяжелая ночь.

— Я вас не пугаю, — гном толкнул кинжал обратно к девушке, — За вами будут охотиться вне зависимости от того, есть при вас этот предмет или нет. Но его наличие даст вам небольшой шанс…

— Погодите, — неожиданно до Алионы дошли слова Кварри, — Вы сказали, что этих… из "Гвандола"… что их учат искать. Значит, они придут к вам? Сюда?

Гном задумчиво посмотрел на девушку, погладил бороду, но ничего не сказал.

— Милая Алена, когда ваши предки ловили блох в мохнатой шкуре, а предки эльфов еще только учились плести логова из веток, мои предки уже ковали мечи из черной бронзы в глубинах Серебряных гор. Так неужели же скромный священник скромного гномского бога не сможет обмануть потомков ушастых древолазов?

— Так "аэр" означает — "священник"? — ляпнула Алиона.

— Можно и так сказать. А вы что подумали?

— Именно это и подумала.

Лицо гнома, хотя и полускрытое белой бородой, не изменилось, но в глазах блеснула смешинка. Он протянул руку и собрал деревянные прямоугольники эльфийских монет:

— Этого хватит. Одно дело — спасти бежавшую "игрушку" и совсем другое — девушку, которая натянула нос одному из "черепов". Совсем другое удовольствие.

— А как вы меня выведите? — в Алионе неожиданно и не к месту проснулось любопытство. И зевота.

— Сначала вас отведут в место, где вы сможете выспаться. Потом вас подготовят. А потом вы выйдите из города перед глазами эльфов. И никто из них не бросит лишнего взгляда в вашу сторону.

— Почему?

— Потому что нет ничего незаметнее очевидного. Хотите небольшую загадку?

Алиона хотела спать, но любопытство засыпать пока не думало:

— Что за загадка?

Кварри вынул из кармана узкий предмет. Бесшумно открылось узкое синеватое лезвие.

— Это — гномья бритва. Не замечаете в ней ничего странного?

Алиона посмотрела на бритву. Костяная рукоятка кремового цвета, стальное лезвие с мерцающим волнистым узором… Девушка заморгала, взяла бритву в руки, покрутила, посмотрела на гнома, на его бороду.

— А зачем гномам бритвы? Вы же не бреетесь?

— Вы знаете, очень немногие задали бы этот вопрос. Это — женская бритва.

— Ваши женщины бреют бороды?!