— Пойми, Заннаэгнеф, он больше не твой друг, чтобы прикрывать его, и никогда уже не станет прежним.

Но генерал перевёл тему, не пожелав ввязываться в дискуссию.

— Попробуем довериться кронпринцу Астрала. Возвращайся с бесплотными в Наймар к месту, где когда-то был открыт портал. Примерно возле лачуги Ковара, близ Скользких камней. Я подойду как можно ближе к границам Хатта-Ара, однако, не пересекая их, и подожду старого знакомого.

— Я вполне обойдусь без силы колодца, духи больше нужны Адлаиру. — Ответил Элиан.

— Это, во-первых, невозможно, а во-вторых, слишком опрометчиво. — Возразил генерал, которому в дополнение ко всему идея оставить блуждать Аяра близ худшего его воплощения казалась неразумной.

— Интересная история. И рассказывать её я пока не вправе. Мы теперь долго не встретимся. Я попрошу только об одном как брата и друга. Знаю ведь, будешь всегда на стороне Каа, но что бы ни случилось в итоге — не вмешивайся и не ставь палки в колёса.

Генерал пытливо и пристально смотрел на первого советника своими глубокими как омут чёрными глазами, где-то глубоко внутри тоже чувствуя, что разлука их может затянуться.

— Я обещаю тебе. — Наконец, ещё немного помедлив и подумав, ответил он. — Прощай, Элиан Каа-ра.

Беловолосый демон подошёл к брату, крепко его обняв и растворяясь бесцветной тенью в Аланарской ночи.

— Прощай, Заннаэгеф Каа-ра.

Эта ночь выдалась тяжёлой и бессонной. Ллее было то холодно, то жарко, то затекали ноги, и она ворочалась с бока на бок, пытаясь хотя бы немного вздремнуть. Но в итоге, пролежав с закрытыми глазами до самого рассвета с разбитой головой, с трудом разлепила припухшие веки. Кто-то будто намеренно подтёр вчерашние воспоминания, оставив на прокрутке один навязчивый надоевший голос. Каа сидел подле девушки, долгие часы сохраняя бдительность после внезапного и до сих пор толком необъяснимого исчезновения. Сколько ни пытался демон выбить признания уговорами или угрозами, чужеземка только огрызалась и отмахивалась. Но что-то здесь явно было нечисто.

Он дал Ллее лишь пару минут на сборы, и в приказном тоне велел выходить. Иномирянка, похоже, решила играть с мужчиной в молчанку.

Они двигались по уже знакомой улице, залитой охристым ласковым солнцем, пересекли небольшую безлюдную площадь и подобрались к резному каменному мостику, вдали за которым располагался довольно милый замок, с развевающимися на треугольных башенках золотыми флагами. Свернул демон, однако, в противоположную от него сторону — туда, где виднелся вдоль широкой дороги густой, шелестящий на лёгком ветру изумрудной листвой, лес.

Девушка сначала шаркала по земле ногами, стирая подошву сапог, или пинала камни, поднимая клубы пыли, а потом и вовсе в отчаянии бросилась наутёк, но практически в мгновение ока была поймана Каа, который мёртвой хваткой держал её руку чуть выше локтя. Ллея потрогала красные от недосыпа глаза, начавшие слезиться. Она вдруг вспомнила Элиана, столько раз спасавшего её и рисковавшего всем, но где советник теперь? Оставалось уповать лишь на чудо и незнакомца, просившего дождаться правильного момента, позволив правителям получить желаемое.

— Я устала! — Наконец сказала девушка, спустя несколько часов беспрерывной ходьбы, попытавшись остановиться. Но Каа лишь снова грубо подтолкнул её в спину, не утруждая себя ответом. А однообразные пейзажи и дорога стали казаться бесконечными, и только к закату деревья сменились сначала редкими кустарниками среди небольшого количества песка, наметённого ветром откуда-то издали, а после, словно пропитанная кровью, завиднелась самая настоящая пустыня и оттуда, из-за мерцающего контура, повеяло холодом, отчего девушка постаралась как можно лучше завернуться в походный плащ.

Демона граница, однако, не остановила. Он разбил её взмахом руки и сноп красно-оранжевых искр, похожих на пламя, полетел в разные стороны, местами прожигая одежду. Адлаир понимал, что нарушает закон, но какой закон остановил бы его, когда цель так близка? И пусть Кайге хоть целое войско сюда отправит.

Для Хата-Ара земля Чёрных песков была кладбищем. Местные на него не совались, предпочитая не беспокоить безвинно усопших — в особенности после нескольких чудовищных необъяснимых смертей мародёров, искавших несметные сокровища. Строить новый город Кайге не решился, запрет действовал со времён Арайи. Всё, что владыка предпринял — весьма посредственно запечатал границы.

Где-то песок был застывшим твёрдым, с многочисленными, будто подсвеченными изнутри алым светом, трещинами, а местами пугающе зыбким, в который девушка проваливалась как в яму, касаясь ногами зияющей пустоты, но демон её всегда вовремя подхватывал и вытаскивал, сам ещё ни разу не оступившись.

Чужеземка прислушалась к внутренним ощущениям. Множество казавшихся родными голосов звали её из глубины, упрашивая протянуть руку или подойти ближе. Очевидно, Каа их абсолютно не слышал, равнодушно смотря, как лениво выплывает из-за седых облаков на тёмное небо огромная яркая луна. Правитель, которого всё больше начала одолевать дрёма, практически потерял всякую бдительность, лишь в последний момент заметив, как с той же самой стороны, безо всякого сопровождения, к ним степенно, сложив руки за спину, движется Каа Сэххиша.

«Значит их действительно двое». — Подумала Ллея, инстинктивно прячась за спину Адлаира.

— Вот это приятная неожиданность! — Ллаиф вежливо поклонился в знак приветствия. Демон ответил ему тем же.

— Не думал, что и ты сюда явишься, Александр Каа.

— Или не думал, что явлюсь именно сегодня? — Усмехнулся тот, бегло взглянув на синеволосую чужеземку. — Расскажи мне потом, не забудь, Каа Адлаир, каково это — собственными руками лишить жизни единственную, данную демону как великий дар, любовь, во имя корысти.

Правитель Наймара не нашёл, что ответить. Он, очевидно, был растерян и Александр издевался. Зато Ллею слова задели. Девушка злилась не на ллаифа за горькую правду, а на мужчину, для кого была всего лишь временной ступенькой. Но троица сейчас не могла и предположить, как за завесой чёрной пыли, неприлично близко, за ними спокойно наблюдала пара светло-зелёных глаз некроманта, пески под ногами которого ходили ходуном, горько стеная и вопя. Он изредка отшвыривал то и дело всплывающие из недр пустыни старые кости, держа в бледных руках тонкий рассохшийся посох с вершиной из такого же безжизненного, как и сам владелец, сероватого многоугольного камня.

— Ты добрался сюда, но не знаешь, с чего начать? — Снова заговорил Александр, в надежде завершить ритуал как можно быстрее, ибо что-то потустороннее вытягивало и из него силы тоже, хотя, на удивление, не столь быстро. В полном порядке оставалась лишь девчонка, но это, впрочем, было вполне объяснимо. — Предлагаю организовать портал камней, которые я так кропотливо собирал тысячелетия, и один из которых, — Каа Сэххиша кивнул в сторону демона, — сейчас висит у тебя на шее. Адлаир совсем забыл про обсидиан, украденный когда-то Ианной по его просьбе. Он, под насмешливым взглядом ллаифа, сорвал амулет и молча бросил его тому под ноги. Александр невозмутимо достал недостающие одиннадцать и бережно выложил большой круг, в центр которого затолкнул девчонку, схватив её за руку и насильно вытащив из-за спины мужчины.

— Что ж, согласно древней легенде, ждём первого захода луны.

Чужеземка в панике попыталась выбраться, но тело её перестало слушаться, и она как подкошенная рухнула на землю, с болью смотря на равнодушное лицо Каа.

Недалеко от границы в лесу, в это же самое время случайно встретившись, за повелителями следили ещё двое. Занг со спины подкрался к затаившемуся Майиру и тихо поздоровался. Тот, не поворачивая головы, кивнул и весело шепнул:

— Что, даже не попытаешься напасть, воспользовавшись удобным моментом?

— Если бы всё было так легко, давно бы прикончил тебя раньше. — Генерал присел рядом с ведьминым отродьем на корточки. — Что ты тут делаешь, Каа страхуешь? — Парочка эта была хорошо знакома довольно давно, проведя вместе, пусть и на параллельных берегах, немало битв. Им изредка даже удавалось пообщаться, в отличие от Александра, который пока только мечтал если не подружиться, то хотя бы назначить аудиенцию великому, сеящему столько домыслов, генералу Наймара, чей портрет, ко всеобщему удивлению, тоже красовался на стенах Гарнизона. Заннаэгнефа там и ученики и учителя в шутку называли образцово-показательным врагом.