— Что за знакомая картина… — Произнёс Адлаир насмешливо и убрал руки за спину, немного наклонившись к перепуганной девчонке.

Так она впервые, за все их случайные встречи, смогла рассмотреть лицо Каа: смуглое и точёное с чётко очерченными скулами, волевым подбородком, прямым носом с небольшой горбинкой и тонкими, всегда плотно сжатыми бледными губами. Волосы демона были собраны в толстую длинную косу, перетянутую на середине серебряной застёжкой. Он был определённо несколько старше и серьёзней Элиана, и если бы Ллея имела честь лицезреть всех троих их вместе, то непременно отметила бы большее сходство с Зангом, нежели с советником, и не только внешнее. Несомненно очень красив, но красота эта колючая и таинственная. Больше всего девушку снова поразили его глаза — цвета остывшего пепла, с холодным, леденящим кровь и проникающим в самую душу, взглядом — те самые, которые она так часто видела в мучительных кошмарах. От Адлаира мало что могло укрыться, он слишком часто наблюдал за чужим страхом, чтобы не узнать его.

— Поверь мне, лучше всего люди умеют ошибаться. — И, немного помолчав, добавил: — За дверью ждёт Имара, она проводит тебя в новую комнату, кхм, пониже. Будь послушной хотя бы пока.

Ещё чего! Спорить абсолютно не было желания. Девушка думала об ужасном поступке Элиана, а может и о нём самом. С неохотой она поплелась навстречу с жутко скучной наставницей, провожаемая тяжёлым взглядом правителя. Если бы можно было повернуть время вспять…

Имара, похоже, их встрече тоже была не особенно рада. Больше всего она ненавидела непунктуальность, необязательность, неисполнительность и замарашек, что, в общем-то, в целом могло спокойно сосуществовать в этой чужеземке в одной. Женщина, поджав губы, жестом попросила следовать за ней. Далеко идти не пришлось. На этот раз комната вовсе не была необычной или красивой — скорее подобие той, на постоялом дворе. Разве что превышала в размерах и могла похвастаться красивым льняным убранством постели. Принимать ванну пришлось тоже под присмотром Имары, во избежание повторения печальной истории. Ллею нарядили в удобное скромное платье, расчесали с розовым маслом волосы — они наконец-то начали блестеть, и усадили за письменный стол.

Наставница раз за разом заставляла её прописывать кучу бредовых правил, которые к завтрашнему утру непременно стоило вызубрить наизусть: не обращаться к Каа и советникам по имени, не перечить, не задавать лишних вопросов, не заговаривать первой, не ходить босой, не принимать вина из рук гостей; смущаться, получая подарки, и ещё множество прочих вещей. Девушка вдруг почувствовала себя совсем одинокой в этом непонятном ей мире.

Имара ушла только после обеда, вызвав вздох облегчения, но вскоре вернулась с целой толпой весёлых, безумолку трещащих женщин, как оказалось — швей, которые, снимая мерки, то и дело позоляли себе высказаться о фигуре Ллеи весьма нелестно, но тут же восхищались волосами или глазами.

— Каа решил быть милостивым и подарить иномирянке немного одежды? — Она попыталась улыбнуться, но получилось неестественно.

— А как же! Целый свадебный комплект — аккурат весь шкаф займёт. — Сболтнула одна из швей и тут же была награждена строгим взглядом Имары.

— Свадебный? — Ллея прислонилась к стене, у неё закружилась голова. Так вот о каком союзе шла речь.

— Мерки сняли? Уходите прочь, болтушки! — Наставница выгнала работниц и плотно закрыла двустворчатые двери.

— А ты расстроилась, ах. Да любая благородная дама мечтала бы оказаться на твоём месте. Идти позади сильного и красивого правителя. Хотя, раз ваш брак не будет заключен по любви, значит шансы ещё есть у всех. — Совсем недавно её дочь начала заговаривать об Адлаире, услышав, как кое-кто из Правящего дома обсуждал его новый портрет. Родная кровиночка рыдала целый день, после чего изъявила желание стать претенденткой в отборе на роль супруги и так кстати исчезла эта девка, но вновь объявилась, порушив все планы.

— Похоже, женщина, я вас сильно обидела. — Ллея начала злиться, порядком подустав чувствовать себя отстранённой и никчёмной, в её голосе снова появилась уверенность. — Вот что, дражайшая наставница, уходите из моей комнаты тоже и возвращайтесь только с платьем. — Она указала пальцем на дверь. Упрашивать Имару было не нужно, дама в возмущении уносила ноги подальше, а именно к Адлаиру, с жалобами и мольбами, слово в слово передавая оскорбительные речи дикарки. Тот, однако, впервые за последние несколько тысяч лет искренне улыбнулся. И непривыкший его таким видеть Занг застыл на пороге, приоткрыв рот и пропуская ревущую и проклинающую всё Имару.

— О, ты меня поражаешь. — Второй советник довольно быстро совладал с собой и бесцеремонно зашёл в тронный зал. Его лицо больше не выражало недоумения или удивления, да и сам правитель был снова холоден.

— Что такого ты здесь увидел?

— Ничего. — Спокойно ответил генерал и как ни в чём не бывало продолжил:

— У меня есть мысли касательно другой части пророчества. — Он заметил, как в глазах Адлаира в мгновение появился неподдельный жадный интерес. Тот чуть подался вперёд и всем своим видом дал понять, что собирается слушать очень и очень внимательно.

— Этому странному союзу хоть суждено быть, но как можно быстрее. Только так девчонка окажется под защитой. Я принёс карту, на которую тебе в любом случае стоит взглянуть. — С этими словами Занг вытащил из внутреннего кармана плаща аккуратно сложенный вчетверо лист и подойдя к правителю передал лично в руки. — Начертил примерный маршрут, ибо мне и прежде доводилось бывать на тех землях. — Каа, вероятно, остался недоволен.

— Сэххиш, его болота, приграничные леса — территоррия, на которой любая посторонняя, даже самая могущественная магическая сила превращается в жалкие крупицы, если не исчезает совсем. Тебе не кажется это странным? — Адлаир пристально посмотрел в глаза генералу.

— Весьма. Хотя мы не ведём с ним войн…

— Воевать с Сэххишем и лично с Александром? О, я ведь ещё не спятил. К тому же, с Хатта-Ара они тоже в довольно странных отношениях, больше похожих на союзнические.

— Он не имеет контроля над морем, да и до границы с Ерко-Имматом — столицей Ярейи рукой подать. Я уже говорил, что твоя затея ничем хорошим не закончится? — Произнёс Занг довольно язвительно, но Каа лишь отмахнулся:

— Пусть она уже закончится хоть чем-то. Я устал от ожидания. Церемония пройдёт завтра на рассвете. Распорядись подготовить невесту. Ей не стоит смущать подданных. И да, — добавил он уже выходящему генералу в спину, — очень надеюсь, что ты ещё поразмыслишь над решением нашей общей голубоглазой проблемы.

Уже после Адлаир, возвращаясь в свои покои, думал, что поспешил, ведь это и для него была первая церемония, которую пусть и с нежеланной и нелюбимой, но провести стоило должным образом. Он всегда планировал видеть женой достойную знатную женщину и пока плохо представлял, что может выйти из на вид необразованной чужеземки. Но больше всего опасался неприятных сюрпризов от Элиана, которому и в голову не приходило чтить ни нормы морали, ни законы. Из них действительно бы могла получиться отличная парочка.

К вечеру в зале словно тени в одинаковых мешковатых балахонах появились жрецы. Они принесли длинный чёрный халат из дорогого и редкого здесь струящегося шёлка, в который вскоре помогли облачиться помрачневшему демону. Неустанно читая молитвы, звуком походившие на шипение змей, мужчины сопроводили своего Каа в Храм Предков и оставили наедине с его тяжёлыми мыслями. Адлаир послушно опустился на колени в ожидании перед алтарём, где уже услуживо стояла заранее приготовленная церемониальная серебряная чаша.

***

Ллея, пытаясь хоть как-то утихомирить свой голод, в конечном итоге задремала, но из приятного забытья её вывел настойчивый стук по изголовью кровати. Она, щурясь от яркого света, с трудом разлепила глаза и с удивлением обнаружила, что в комнате, кроме Имары, находятся ещё несколько незнакомых коротковолосых женщин в бесформенных одеждах.