— Тебе следует поторопиться. — Строго произнесла наставница, делая вид, что вовсе не помнит о хамских речах чужеземки. — Не заставляй Каа ждать.

На тело девушки насильно и наспех сначала надели очень тонкую, почти невесомую кружевную полупрозрачную рубашку в пол, открывающую плечи, а затем более плотное и простое свободное платье со множеством перламутровых пуговиц на спине. Волосы забрали единственной длинной костяной шпилькой в высокий небрежный пучок. До Ллеи, кажется, начал доходить смысл происходящего. Она попыталась метнуться к двери, но путь ей загородил рослый мужчина, немного похожий на правителя, разве что имел крупные локоны вместо прямых волос и глаза его были черны как уголь.

— Мне приказано сопровождать тебя. — Он с интересом, но вскользь, посмотрел на иномирянку. Наверное, братьев понять было можно.

— Я не собираюсь никуда идти босиком! — Девушка демонстративно сложила на груди руки и плюхнулась на кровать, пытаясь оттянуть время. Демон спокойно наблюдал.

— Принесите ей обувь. — Он кивнул Имаре и та ненадолго покинула комнату, попутно выпроваживая жриц и ворча. Наставница впервые видела, чтобы кто-то нарушал многовековые традиции.

— Послушай, это и для твоего блага тоже. — Генерал прислонился к дверному косяку. Воин занимал весь проём, он казался Ллее огромным, но при этом не наводил страх, как правитель или первый советник.

— Что это за благо — насильно замуж выдавать?! — Огрызнулась иномирянка. Демон тем временем, вероятно, уже хорошо изучив невесту правителя со всех её дурных сторон, решил проявить немного терпения. Занг по натуре своей был великолепным политиком, тактиком и стратегом, умел вести переговоры, в отличии от Элиана, быстро выходившего из себя, и Адлаира, предпочитающего бросать в темницу несогласных без лишних церемоний и раздумий.

— Ллея, я как никто другой понимаю тебя, ибо хорошо знаю своих братьев. Понимаю, что нелегко оказаться на чужбине, ведь я сам генерал и бывал целыми годами вдали от дома. Мне искренне хочется помочь, только сбежать сейчас — не лучший выход. — Мужчина, подойдя к кровати, опустился на одно колено перед девушкой и взял её руку в свои, крепко сжимая.

— Ты хочешь быть моим другом? — Чужеземка посмотрела генералу в глаза. Они были настолько чёрными, что даже не было видно зрачков. Занг улыбнулся.

— Здесь никто и никогда не будет твоим другом — запомни. Но пока я на твоей стороне. — Демон разговаривал с ней терпеливо и спокойно, будто с ребёнком. Она для него и была ребёнком. Почему же братья не замечают очевидного?

— Наверное, грустно жить без друзей?

— Наверное, просто это как раз то, что вы предпочитаете называть дружбой, только само слово звучит очень громко и ко многому обязывает. Здесь мир, в котором ты должен рассчитвать на себя, не ожидая помощи извне, но если она приходит, радостно вдвойне.

Ллея не нашлась, что ответить. Смысл в словах второго советника определённо был.

— Мне страшно.

— Страх произрастает от незнания. Неизвестность всегда пугает. Имара, — крикнул он в сторону двери, — сделай нам ягодный чай!

Наставница засунула голову в комнату и недовольно пробурчала:

— Какой ещё чай, Каа-ра? Наш Каа…

— Наш Каа уже давно не был в храме. И если он помолится лишний час-другой, это пойдёт ему исключительно на пользу. Выполняй то, о чём я тебя только что попросил. — Добавил Занг видя, что Имара никуда не собирается.

— Всё с самого начала идёт не так и ничем хорошим не закончится. — Она фыркнула и удалилась. Ллея впервые улыбнулась, а генерал улыбнулся ей в ответ. Мужчина подошел к столу и вальяжно развалился в кресле рядом с ним.

— По давней традиции, сегодня вы оба не должны принимать никакую пищу. Это день молитв и день, когда Боги засвидетельствуют ваше почтение друг к другу. День, после которого невеста перед землёй и небом будет принадлежать жениху.

— У нас на островах когда-то давно говорили "Всё рождённое в земле уходит в небо. Всё рождённое небом уйдёт в землю".

— Забавно, у нас до сих пор популярны эти слова.

Имара явилась с серебряным подносом. Она брякнула его на стол настолько небрежно, что из двух чашек, и так заполненных только наполовину, чай всё-таки умудрился расплескаться.

— Как давно в нашем замке не хватает воды? — Возмутился демон притворно строго.

— Так быстрее остынет. Пейте Каа-ра. — Она, высоко подняв подбородок и подобрав полы длинного платья, повернулась к ним спиной и уже у самой двери добавила: — Я жду!

— Она невыносима. — Ллея взяла в обе руки чашку и поднесла её к носу, наслаждась чудесным ароматом.

— Зато лучшая из всех, кого могли бы к тебе приставить. Женщина со скверным характером, но добрая и порядочная. Сейчас нам действительно следует поторопиться. Основная церемония состоится в обед и времени не так уж и много, но женой ты станешь только с новым рассветом, по завершению остальных обрядов.

— Что я должна делать? — Зангу окончательно удалось её заболтать и успокоить. Это не было похоже на гипноз или магию, Ллее казалось, что она будто находится рядом с кем-то очень близким и родным, кому всецело могла бы довериться. Генерал, читая мысли чужеземки, также остался вполне удовлетворён исходом. Для него это была не более, чем привычная и рутинная работа, к которой он никогда не приплетал собственные эмоции или симпатии. Он ежедневно уговаривал людей сотнями: сдаться, подписать какие-то бумаги или признаться в содеянном. Он имел дело с хитрыми политиками, непокорными предводителями чужих войск, с коварными женщинами из числа многочисленных шпионов, с грубыми наёмниками и отъявленными злодеями.

— Ничего не бойся. Сейчас мы просто идём в храм. Молча молись своим Богам как умеешь, и всё на том.

— Спасибо тебе, Каа-ра.

Занг подумал, что чужеземка даже милая в своей наивности.

— Конечно. — Он ободряюще положил ей руку на плечо. — Если что-то случится, ты всегда знаешь, кого искать. — Именно так делали все остальные: добровольно выкладывали разного рода важные сведения, разбалтывали большие тайны, выворачивали наизнанку души. Эта девочка, очевидно, никогда не научится понимать суть происходящего. Да и требовать многого от человека глупо. Какие-то двадцать с небольшим холодных лун против тысяч лун жизни.

Они вышли в коридор, где Имара грубо швырнула Ллее под ноги мягкие кожаные сандалии и после того, как иномирянка обулась, Занг жестом приказал следовать за ним по незнакомым переходам под землёй, пока они не вывели их в просторное, странной формы помещение. Всюду на полу и в нишах на каменной стене горели простые восковые свечи. Здесь не пахло благовониями, скорее свежестью. Перед алтарём из грубого плоского валуна, положив руки на колени ладонями кверху, сидел правитель. Его длинные волосы цвета воронного крыла были распущены, а глаза закрыты. И генерал неожиданно исчез, оставляя их двоих в молчании этих белых стен. Девушка несмело опустилась на колени рядом, не в силах оторвать зачарованный взгляд от красивого лица, черты которого в мерцании свечей стали казаться мягче, а кожа приобрела бронзовый оттенок. Она почти старалась не дышать, боясь нарушить тишину, и чтобы сосредоточиться на своих ощущениях и молитве. Каа сидел абсолютно прямо и неподвижно, быть может уснул? Ллея робко попыталась прикоснуться кончиками пальцев к его плечу, но мужчина, всё ещё не открывая глаз, отвёл её руку в сторону. Демон сейчас больше был похож на воина, нежели на правителя.

Время тянулось медленно, но и свои плюсы в этом девушка всё-таки нашла: она постепенно перестала испытывать панический ужас рядом с Адлаиром, что не могло не радовать. С первым и очень неожиданным ударом гонга, возвещающем об окончании молитв, мужчина встал сам и подал руку чужеземке. Они стояли напротив друг друга слишком близко, Ллея почти была готова запаниковать, если не обратиться в бегство.

— Повернись спиной. — Приказал мягко, но голосом не терпящим неповиновения. В следующий миг мужчина начал медленно расстёгивать пуговицы на верхнем платье до тех пор, пока оно само не упало на пол, обнажая хрупкие смуглые плечи. Девчонка дрожала, не смея даже пошевелиться, чувствуя каждое прикосновение сквозь слишком тонкую ткань. Материализовавшийся в руках правителя сосуд наполнился терпким вином. Он обмакнул тонкие изящные пальцы в пьянящую жидкость и медленно провёл ими сначала по губам девушки, а затем по шее, рисуя древний магический узор, произнося какие-то слова на незнакомом языке, что не был похож даже на наймарский, всё также находясь за спиной, рукой с чашей чуть приобнимая её за талию. Сердце Ллеи, казалось, вот-вот готово было выскочить из груди в объятьях самого Бога смерти Каа — жестокого и опасного. Элиан…