— А ты наивно полагаешь, что правитель беспечно готов отправиться в пустыни один? Сам вот чего на границе с Хатта-Ара забыл? Или ныне даже с помощью духов никому без блистательного Занга не справиться?

Демон удивлённо повернул голову, ничем себя, впрочем, не выдавая, сохраняя ледяную маску без намёка эмоций на лице, и встретился с язвительной улыбкой Майира.

— Лаборатория магии не зря получает свой хлеб.

— Не знаю, что за бред ты сейчас несёшь, но интересует меня отнюдь не Адлаир.

— Неужели в девчонку влюбился и составил компанию братьям? В Сэххише только и разговоров, что об этой истории. Даже больше, чем некогда в случае с отверженной красоткой Ианной.

— В Сэххише ведь мало своих генералов, таскающих в постель кого ни попадя. Продолжаешь содержать с десяток молодых любовниц, вешая бедняжкам лапшу на уши?

— Я завязал. — Огрызнулся Майир.

— С тех самых пор, как побывал в Наймаре? Конспиратор из тебя так себе. — Занг точно ребёнка погладил генерала Сэххиша по голове зная, что тот непременно разозлится, но ведьмоно отродье, скалясь, улыбнулся.

— Что же такой наблюдательный тогда не сдал Адлаиру?

— Грешным делом подумал — ты совсем не опасен. Только и делал, что днями напролёт кувыркался с колдуньей.

Майир хотел ответить, но его взгляд зацепился за странное движение вдалеке, чего не мог видеть даже Занг. Мужчина легонько толкнул друга плечом и прошептал:

— Смотри внимательно, там есть кто-то. — Он совсем прищурился, пытаясь распознать детали. — И это абсолютно точно магия, притягивающая к себе мертвечину. Буэ… — Белокосый поморщился. Почему ни тот, ни другой Каа никак на неё не реагируют?

— Таман. — Заключил генерал.

— Да ну?! — Майир чуть ли не потерял дар речи. — Есть идеи?

— Даже вдвоём нам сейчас с ним не справиться, когда под землёй целые полчища оживших трупов, которые, благодаря волшебному свойству Хатта-Арского песка, вполне неплохо сохранились. Не отсыпать ли себе такого для красоты и молодости?

— Всё шутишь?

— А что остаётся? Послушай, я, в силу некоторых обстоятельств, знаком был с Натаниэлем до его перевоплощения, да и сейчас не теряю надежд на скорую встречу. Он не планирует нападать, но, разумеется, к двум не менее опасным господам ни с чем, тоже не явился бы. Таман хочет помочь Адлаиру открыть врата. И ещё, после того, как у него это не получится, а Каа в ярости прикажет найти и обезглавить и девчонку и Элиана, возьми меня в плен.

— Боооги, ты бы послушал себя со стороны! Уверен, что переживёшь позор?

— Сделай, как прошу.

Майир пожал плечами. — С удовольствием.

Мужчины снова притихли, прикрываясь кустами, а луна тем временем практически ушла обратно за облака.

Между камней уже появлялись алые светящиеся линии, постепенно образуя единый круг. Ллея почувствовала, что теряет сознание. Ей было больно так же сильно, как когда-то в злосчастном маяке. Она хотела закричать, но не могла, а слезы сами лились бесконечным потоком. Больше ничего вокруг не происходило. Время тянулось мучительно медленно. Неужели незнакомец солгал?

Адлаир отвернулся, пытаясь абстрагироваться от зрелища, неприятно его шокирующего. Александр нервно постукивал пальцами по ноге, продолжая сверлить взглядом песок, который в какой-то момент начал превращаться в воронку, осыпаясь вместе с девчонкой вниз. Снова вышла луна, осветив глиняные полукруглые ступени, уводящие вглубь, к полностью заваленной двери.

Правитель спустился первым, помогая вытащить иномирянку, отряхивая и укладывая её сейчас неподалёку. Каа Сэххиша выставил вперёд руки и, взмахнув ими, магией расчистил пространство от досок и земли.

— Адлаир. — Он позвал демона, но в голосе его слышалось разочарование. — Ллаиф зашёл в помещение, размерами больше напоминающее кладовку. Там, на полу, стояла одна единственная каменная коробка, с покоящимися на дне неприметным коричневым камешком и пожелтевшим от времени свитком. — Ожидал увидеть по меньшей мере чудесный город с волшебными дарами и тайнами, мда… А сколько сказок было. В любом случае, я нашёл то, что хотел. Теперь их ровно тринадцать. Передай своей ведьме, что если хоть раз ещё попытается украсть мои камни, я лично отрублю ей руки. А это, видимо, для тебя? — Мужчина протянул стоящему за спиной правителю Наймара свиток. — Что там?

Каа, сгорая от любопытства, развернул пергамент, в котором письмена ему были хорошо известны, но расшифровать их, тем не менее, демон не мог. Они вышли на поверхность, пока игнорируя безжизненное тело чужеземки, увидев, как вровень приближаются к разбитой границе генералы, и одновременно вздрогнули, услышав за спиной знакомый леденящий кровь голос:

— Каа Адлаир, я пришёл помочь. Тебе вовек не справиться с заклинаниями мира Чёрных Песков. Я призову тех, кто прочтёт.

Правители обернулись, но никого не увидели. Натаниэля скрывал густой, пахнущий жжёной плотью и разъедающий ноздри туман. Занг переключился на бег, едва поняв, что произошло, но Адлаир с яростью оттолкнул его.

— Не вмешивайся!

— Остановись. Обитатели песков поедают разум. Разве ты настолько жесток и безжалостен?

— Заннаэгнеф Каа-ра-а, мой самый близкий и са-а-амый преданный друг. — Певуче обратился к мужчине некромант. — Мы непременно побеседуем позже, но пока, будь любезен, позволь своему правителю завершить начатое. — Посох Натаниэля едва засветился голубоватым светом и генерала отбросило на несколько метров, практически сшибая весом тела с ног шокированного Майира.

Таман ударил костяшками пальцев по камню, и множество голосов воодушевлённо заговорили с ним, слышась всем остальным всего лишь завыванием несуществующего ветра.

— Некромант повторял за ними древние слова, заставляя делать то же самое и Адлаира, послушно выполняющего его указания. Уже на половине в воздухе появился вращающийся огонёк, который сначала разрастаясь и преобразовываясь, вдруг внезапно неподвижно застыл..

— Врата требуют жертву! Убей девчонку, Каа, и получишь всё, о чём только мечтал. Возлюбленная останется здесь, обретя, наконец, мир и покой на земле своих предков.

Адлаир, наклонившись, вытащил из высокого сапога кинжал и подошёл к чужеземке, которая больше абсолютно не была похожа на саму себя. Её мертвенно белое с синевой лицо напоминало кусок мрамора, широко распахнутые глаза смотрели ввысь, но были странно пустыми. Девушка лежала в неестественной позе поломанной куклы. Она не могла пошевелиться, лишь слышала, как в бреду, неразборчивые и далёкие звуки.

— Я не могу сейчас отступить, прости. — Демон дрожащей рукой провёл по жёстким волосам иномирянки. — Я хотел, чтобы мы были счастливы, правда хотел. — Он поднёс лезвие к горлу девушки и увидел, как та сама медленно закрыла глаза, попытавшись сглотнуть страх. Каа на мгновение стало легче. Да, лучше так.

Мужчина готов был совершить непоправимое, как неведомая стремительная сила выбила оружие из его ладони и, подкинув правителя высоко вверх, затем яростно ударила о застывший песок. Портал, потеряв связь с жертвой, захлопнулся, а девчонка исчезла.

Таман, рухнув на колени, зашипел от злости и ему в унисон вторили призванные из древних могил. У обоих генералов, готовившихся исключительно к худшему и планирующих прийти на помощь девушке в любой момент, словно груз с плеч свалился. Александр стоял открыв рот, а демону потребовалось несколько минут, прежде чем оклематься и осознать произошедшее. Он ясно видел серебристую прядь волос и заорал вне себя от гнева, обращаясь к брату.

— Ты принесёшь мне голову Элиана и этой мерзавки на золотом блюде!

— Боюсь, вам придётся подождать, Каа Адлаир. — Майир, стоя позади Занга, держал свои ладони на висках генерала, и каждый, кто имел хоть какое-то представление о ведьминых отродьях, не посмел бы, будучи в подобном положении, даже пошевелиться. — Вашему генералу, полагаю, придётся добровольно отправиться в Сэххиш на неопределённое время или же упокоиться прямо здесь, под присмотром его любезного друга Тамана. — Майир зловеще улыбнулся. — Ну, что скажете?