Расшил очередной тайный мешочек под рубашкой. Денег у меня ещё полно. Все немногочисленные вещи я с собой не брал, но всегда перед уходом прятал их под кровать. Ларёк в пяти минутах ходьбы через два дома. И ассортимент как раз тот, что мне нужен: чипсы, газировка, булочки, пирожки, шоколадные батончики. Есть хотелось ужасно. Я набрал всего понемногу. Полусонная женщина молча отпустила продукцию. Почему в три часа ночи у молодого парня вдруг проснулся аппетит, её не интересовало. В округе всё так же предательски тихо. Ни машин, ни людей. Набрав продуктов, а пакет, естественно, я взять забыл, я развернулся. Увиденное в следующую секунду заставило меня выронить всё купленное на асфальт. Передо мной, глядя прямо мне в глаза, стоял мальчик. На вид лет десяти-одиннадцати, в какой-то странной, потрепанной, даже рваной одежде, будто снятой с покойника. Выцветшие джинсы и заляпанная футболка, разодранные ботинки. Он очень неожиданно появился. Я не мог не испугаться.

– Чего тебе, парень? – Испуг от его появления ещё давал о себе знать. Я смотрел на мальчика в упор, но при этом уже присел на корточки и собирал уроненные на землю продукты. Тот не собирался отвечать. – Тоже за покупками? – продолжил я. – Освободилось, бери. – Но ребёнок продолжал стоять как столб.

Я резко развернулся и с ужасом обнаружил, что женщина закрыла ларёк: опустила изнутри жалюзи и выключила свет. Её смена закончилась? Но я не слышал, как она выходила. Или она испугалась мелкого пацана? Но, повернувшись обратно, я тут же понял, в чём дело. Передо мной теперь стояло с десяток детей в такой же нищенской одежде. Я вздрогнул. Они все не сводили с меня взгляд. Не двигались, ничего не говорили, а просто стояли и смотрели.

– Эй! Что вам надо? Пропустите! – Я не на шутку испугался и попытался протиснуться между ними, но дети загородили мне проход. Они встали полукругом у ларька, да так, что отступить я мог только назад к нему.

Оглянулся по сторонам. Количество детей увеличилось. Они как тени, как привидения стали появляться теперь уже и из-за ларька.

– Вы хотите шоколад? Берите, мне не жалко! Только, дайте пройти! – Я протянул в их сторону покупки, но дети не шевелились, словно заледенели. По телу пробежала дрожь. Этот город снова пытался меня запугать.

В первые секунды я принял их за попрошаек, но теперь понял, что это точно были не они. Никто из детей не подал руки, чтобы что-либо взять. Я попятился ближе к ларьку. Дети как роботы синхронно подступили ко мне на один шаг. Это выглядело так жутко, что у меня участилось дыхание. Медленно отступая, как от стаи волков, я прижался к ларьку. Спина упёрлась в металлический выступ у окошка, он был около полуметра в длину. Я сложил на него покупки. Дети больше не приближались, продолжали стоять. Примерно рассчитав, сколько времени займёт мне взобраться на крышу ларька, я резко развернулся и, вскочив одной ногой на выступ, схватился за решётку. Вторая и третья секунда и вот я резким прыжком оказываюсь на крыше. Дети не предпринимают никаких попыток меня оттуда стянуть. Но они уже окружили весь ларёк. Я лег на спину на покатой крыше. Руки дрожали, на глаза накатили слёзы. Я попытался успокоить дыхание, но страх не утихал. Я услышал звук скольжения резины по металлу и понял, что один из детей начинает взбираться на выступ. Осторожно повернув голову, я увидел перед собой лицо ребёнка.

– Да, что вам нужно!? Отстаньте от меня! – прокричал я, окутанный ужасом.

Мальчик протянул мне сложенный вдвое листок бумаги в клетку. Я ничего брать не стал. Он ещё секунд десять смотрел на меня, держа перед собой листок, а затем положил его рядом с моей головой на крышу и спрыгнул вниз.

Снова воцарилась тишина. Все закончилось? Точно?

Я лежал ещё очень долго, боясь пошевелиться. Казалось, в этот момент я находился в коконе, защищающем меня от всех опасностей внешнего мира. В очень хрупком коконе, будто хрустальном, но разбить который можно только изнутри. Снаружи он неуязвим. Значит, стоило мне чуть шевельнуться, как кокон мгновенно разрушился бы, и демоны этого города поглотили бы меня целиком. Пятнадцать минут без движения. Наконец найдя в себе силы, я еле-еле подёргал конечностями, потом сел на крыше и огляделся. Вокруг никого не было, дети давно исчезли. Я схватил листок и резво спрыгнул с ларька. Удивительно, все продукты, оставленные на выступе, оказались нетронутыми. Дети не взяли ничего. Собрав еду в охапку, я бегом направился к дому.

«Приходи завтра к мосту двух кораблей в 19.00. Мы расскажем всё, что знаем, если ты не фантом» – было написано на листке довольно ровным, я бы даже сказал, красивым почерком. И, главное, без ошибок, что меня удивило. Кто такой фантом, я и предположить не мог, но очень надеялся, что действительно им не являюсь. Надо же, тот мост действительно называется «мост двух кораблей», как я и сам его окрестил, когда первый раз увидел. Так они не желали мне зла? Эти дети. Странно. Интересно, это они напугали нас с дедом тогда, развернув голову манекена там в доках? Ну, что же, я вроде не настолько труслив, чтобы испугаться детей, хотя буквально двадцать минут назад я им продемонстрировал совершенно обратное. Но мне сейчас важна была любая информация, пусть даже от детей. Знал по себе. Я был любителем подслушивать взрослые разговоры. Так что не сомневался – дети лучшие шпионы, и они способны рассказать что-то дельное при желании. Ну, что же, скоро мы с вами увидимся!

– Ты бы это, ствол купил, что ли, – засмеялся в трубку Ваня.

– Зачем? По детишкам пострелять?

– Как минимум!

Он позвонил сам в десять утра. Я, конечно, сильно разозлился на него за то, что вчера у него был отключён телефон. Но Ваня, как он сам пока сказал, всего лишь соблюдал тишину в библиотеке, где провозился до поздней ночи. Ленинка закрывается в восемь вечера, но только сестра смогла продлить ему время ещё. Я коротко рассказал ему о своих недолгих приключениях в воинской части и ночной встрече с детьми.

– Нет, ну, правда! Вдруг у меня появились первые союзники? – продолжал я убеждать его в обратном.

– Тебе давно пора их заиметь!

– Не знаю, теперь я уже сомневаюсь в этом. В несуществующем городе от людей лучше держаться подальше. Мне ещё повезло, что за всё это время они не схватили меня и не растворили в стене. Я боюсь тут с кем-либо общаться. Лучше скажи, что ты в библиотеке накопал?

– Почему несуществующем? Думаю, с ним просто что-то случилось, но он же вполне реален, разве нет? Исчезнувшем, скорее, но не…

– Не важно! – перебил я его нудёж. – Так что ты нашел?

– Ничего стоящего. Никаких книг, в которых бы упоминалось хоть одно из трёх названий. Никаких документов.

– Из трёх? – смутился я.

– Из трёх! Картанг же я тоже считал. Но…

– А, ну да, – выдохнул я. – И что за «но»?

– Я нашел один старый атлас, по нему ещё советские школьники учились. Спросишь, что он делал в самой крупной библиотеке страны? А вот не поверишь, лежал в архиве! Так вот, в нём кто-то на том месте, где я тебя обнаружил по геолокации, ну, то есть, на Камчатке, поставил жирную точку и сделал подпись карандашом. Правда, она частично стёрлась. Но первая и последняя буквы точно «А» и «К».

– Ты не шутишь?

– Нисколько! Мы вообще его случайно нашли! Сестра предложила старые карты пересмотреть, мы весь архив перерыли. Притом такие искали, чтобы либо максимум за пару лет до 1986 года были выпущены, либо немногим позже. Эта дата нам знатно помогла. Сэкономила время.

– Удалось выяснить, кому принадлежал атлас? Он не был подписан?

– Ага, сейчас! Нет, конечно. Любому советскому школьнику того времени!

– Выросшему советскому школьнику!

– Это так, но толку?

– М-да, не густо. Но хоть что-то!

– Я его отфотал. Там, правда, нельзя этого делать, но Вика меня прикрыла. Прислать?

– Атлас? Зачем?