-Ты и сам знаешь, - Мелин напрягся, но глаза не отвёл.
Король кивнул, подтверждая свою причастность.
-Я хотел бы услышать правду от тебя, а не от твоей охраны, - недовольно буркнул он.
-Так нечего пока сказать, - сын с деланным равнодушием скользнул взглядом по камину. - Отдельный дом мне нужен, чтобы прятать от придворных дорогого мне человека. И всех их от неё.
-Она до сих пор не знает, кто ты?
-Она догадывается. И очень боится. Оставить всё как есть — её просьба. А я не вижу причин отказывать в такой малости.
-То есть замуж за тебя она не собирается. Или не свободна?
-Абсолютно свободна. А замуж... отказала. Просила дать ей время.
-Почему ты не показываешь её мне?
-А что ты хочешь знать? Она умна, благородна, но не богата. У неё нет влиятельных родственников. И она меня любит.
-Что ж, уже немало, - Аратур вздохнул. Разговор повторялся довольно часто. Сын упорно отказывал отцу в знакомстве с будущей невесткой, а шпионы приносили только голые факты: кто такая, чем живёт, где бывает. Ничего, что помогло бы составить правильное впечатление.
-Я хотел поговорить о другом, - напомнил Мелин.
-Разумеется, - не скрывая досады, заметил Аратур. - Об этом ты никогда не хочешь говорить.
-Отдай Аврору Картеру.
-Нет.
-Почему? - Мелин подался вперёд всем корпусом. Умные бледно-голубые глаза утратили наигранную беззаботность. Теперь в них были насторожённость и азарт. - Он ведь совершенно прав: вместе мы станем сильнее. Оружейники и воины впервые за всю историю юга объединятся, и не только на бумаге. А ещё у нас крепкий союз с Норсом и неплохие успехи с Джаартой. Дигна тоже радует, мне осталось совсем немного... Это уже не просто торговые договора, это сила, с которой придётся считаться.
-Нет. - Аратур вытащил из нижнего ящика стола рамочку и протянул сыну. Тот взял и с минуту разглядывал юную улыбчивую девушку. Копна медных кудряшек и потрясающе зелёные глаза - поразительное сходство. Сын откинулся на спинку кресла и внимательно, по-новому взглянул на отца.
-Мне в голову упорно приходит одна и та же мысль. - вкрадчиво начал он. - Скажи, что в Картере нет акарианской крови, отец.
Искреннее возмущение Аратура убедило даже лучше, чем слова:
-Нет!
-Тогда... что? - Мелин выдохнул с облегчением, но упускать возможность разобраться с вопросом не собирался.
Отец его снова замолчал и отвернулся к окну. Будто пожалел, что начал этот разговор. А ведь давно пора было... Глубокие морщины состарили волевое лицо, длинные пальцы, наперекор традициям свободные от громоздких перстней, нервно подрагивали. Такое случалось с королём не часто, только в минуту сильного волнения. Мел знал своего отца, чувствовал его настроение и не мешал собраться с мыслями. Если уж король Аратур на что-то решился, он все сделает правильно. Эту истину принц усвоил с детства.
-Её звали Нивали...
Ласковый весенний ветер нежно гладит рыжие кудри. Солнце, мелкий песок под ногами, солёные брызги - всё кажется дивным в этот вечер.
-Аратур, я так счастлива!
Девушка подпрыгивает, кружится и звонко заливисто смеётся. Глаза её сияют, они подёрнуты мечтательной поволокой, в них счастье и предвкушение чего-то особенного.
-Ну почему ты такой хмурый? Ты не рад за меня? Я выхожу замуж!
Мужчина хмурит пепельные брови и молчит. Ему больно смотреть на красивую юную мечтательницу. Прогулки по берегу океана были их любимым развлечением с детства. Но сегодня он не может разделить её радости.
Она обрывает танец у самой кромки воды и обижено надувает губки:
-Я думала, что ты мне друг. Не ожидала от тебя такого.
-Я друг, - покорно вздыхает мужчина, не поднимая взгляда от закатанных до колен штанин. Только при ней молодой король мог позволить себе подобный вид. - Но он старше тебя. Намного...
-Ах, какой вздор!
-...И нрав его не отличается покладистостью.
-Он любит меня, Аратур! Я вижу это, чувствую. Ну разве так сложно поверить, что взрослый солидный мужчина способен влюбиться? Разве ты не веришь в это? Ради Стелы тебе пришлось рисковать жизнью, но вы вместе и вы счастливы. А Дугал готов ради меня на всё...
-Он уже говорил с твоим отцом?
-Нет, но обязательно сделает это. Он самый нежный и заботливый из всех, кого я знаю.
-Не делай ошибок, прошу тебя.
-О чем ты? Дугал пальцем меня не тронул. Он честный и порядочный человек. К тому же, ты ведь знаешь: карелианцы очень щепетильны в вопросы брака. Если он запятнает свою честь недостойным поведением, его собственные Мудрые не поймут.
-Пожалуй, - горечь и тревога за подругу не дают взглянуть правде в глаза: маленькая рыжая хохотушка выросла. Теперь она невеста, влюблена и счастлива. Но почему же на всем юге не нашлось для неё другого человека? Почему Дугал?
-Он посадит тебя в клетку, - тихо проговаривает он, удивляясь собственному голосу - хриплому и сухому. - А ведь ты так не любишь запреты...
-Глупенький, - девушка ласково гладит его по щеке, заглядывает глаза. - Эта клетка называется браком. И он разделит её со мной...
-Нивали!
-Аратур! Поздравляю! Где Стела?
-Что ты ту делаешь?
Она с трудом обнимает его за шею и тут же снова приживает ладони к огромному животу. Королева Стела, сияя улыбкой, помогает ей сесть на услужливо подставленный стул.
-Как мило, что ты приехала, - воркует Стела, украдкой делая мужу большие страшные глаза. - Как это Дугал отпустил тебя?
-А он и не отпускал, - хихикает королева Нивали, с жадным любопытством разглядывая нарядный зал и толпу гостей. - Я сама приехала. Тайком. Он опять в своём ужасном походе, а мне скучно сидеть в замке среди прислуги. Да и как я могла пропустить день рождения крестника? Мелин совсем большой!
-Ты приехала одна? В карете?! - стон Аратура ничуть не смутил ее. - Врач с тобой?
-Ну, конечно же, охрана от меня никуда не делась. А врач мне ни к чему. Целых три недели впереди!
-Нивали...
-Не волнуйся ты так, Аратур. Я побуду у вас до завтра, потом вернусь в Карелиану. Дугал даже не узнает. И накормите же меня скорее!
-Её нельзя отпускать, - как только леди Нивали проводили к столам с закусками, Стела разворачивается к мужу и удобнее перехватывает маленького Мела, пристраивая его на бедре. - Запрети ей! У неё уже живот опустился.
Что там у королевы опустилось, сэр Аратур не видит, знает только одно: наследник Карелианского престола не может родиться в Акара. Этого ему Дугал не простит.
-Если роды начнутся в дороге, он может появиться на свет в гуляльне, - продолжает давить Стела, с опаской приглядываясь к ковыляющей подруге. - Или вообще в поле.
-Я поговорю с ней, - кивает король, не надеясь на успех...
-До Карелианы она не доехала. Утром, пригрозив всем, чем только можно, собралась в дорогу. Я отправил с Нивали трёх лучших лекарей, тех самых, что были со Стелой, но и они ничего не смогли сделать. Почти двое суток она провела в занюханной комнате гуляльни где-то за Серым перевалом, там же родились принцы. Дугал не успел.
Мелин сглотнул и потрясённо качнул головой.
-Неожиданно. Зато теперь мне понятна его знаменитая ненависть к Акара.
Король Акара задумчиво щурился на огонь в камине. Ему не хотелось рассказывать эту историю, не хотелось ворошить старую, так и не затянувшуюся рану. Но он знал своего сына, знал, что ему важно решить для себя, кто прав, а кто нет. Да и самому как-то легче стало.
-Я привязался к нашей малышке, - добавил он чуть погодя. - Не ожидал от себя такого, но девочка действительно мне дорога. Как бы то ни было, я не хочу, чтобы она осталась не у дел, когда мы, наконец, решим все вопросы. У неё будет всё, что нужно. Но я боюсь даже представить себе, что история может повториться, и теперь уже Аврора сгинет где-то между Акара и Карелианой. Ведь, как заметил его Величество Картер, это всего два дня пути. Его мать тоже мне это говорила.
