-А меня он только на свадьбе Кондарада спросил...

-Ну а что ты хотела? Это традиция: первым узнаётся мнение отца. А девушки... потом. К тому же это не совсем предложение. Согласие на свадьбу — это скорее показатель лояльности к жениху. Когда вы разорвали помолвку с Йэхом, никто ведь не возражал. Ну не поженились и ладно. Главное, что торговый договор в порядке.

-То есть сейчас Аратур фактически показал Картеру, что они враги?!

-Не так категорично. Отец в курсе, что в Карелиане не принято тянуть со свадьбой, и скорее всего не хочет так быстро решать этот вопрос. Ведь стоит ему согласиться, как вас уже можно будет считать мужем и женой.

-Э-э-э... а если кто-то из нас передумает?

-Аврора, Картер ир Тайрон не отступится. Никогда. Единственный, кто может ему помешать, это ты. Но ты ведь не будешь этого делать, правда?

Девушка не ответила. Она вообще не совсем понимала, что происходит. То есть, конечно, понимала, но, похоже, не осознавала масштаба кошмара, медленно и верно подбирающегося к ней.

-У меня что, уже нет выбора?

-Ну почему же, - подмигнул вошедший во вкус принц. - Ты можешь выбрать свадебное платье, если Мелани его ещё не приготовила, причёску, если Барта её не обсудила с Мелани, список гостей, который нужно обсудить с отцом, меню, составленной Лорой...

-Хватит!

-...Но я думаю, что Картер прав, - Мелин резко подобрался. - И тебе стоит согласиться на побег.

-А?

-Картер только что говорил о крайних мерах. В своё время сэр Дугал, не получив разрешения на брак от родителей невесты, попросту выкрал её из родного замка. Домой она вернулась только через три месяца, уже будучи королевой и женой. Разумеется, был большой скандал, но сэр Дугал никогда не интересовался мнением других. Кстати, наш отец поступил точно также. От позора нашу маму спасло только то, что она северянка. Будь на её месте дочь юга, нам бы грозили всеобщее презрение и отказ от дипломатических отношений со всеми южными дворами. Так что вряд ли отец сильно удивится или рассердится, если одним прекрасным утром вместо тебя в спальне найдут письмо с извинениями. Я даже уверен, что всю эту историю удастся замять, слегка изменив официальную дату свадьбы.

-Ты так это говоришь, будто всё уже решено и...

-Всё давно решено, Рори. Как только ты согласишься, мы начинаем.

-Мы?! Когда вы успели?

-Так ещё в Джаарте, как раз перед отъездом наметили план действий на случай, если со свадьбой что-то пойдёт не так. Ты не волнуйся, ничего особенного тут нет. Отец и сэр Дугал в своё время в одиночку справились, а у вас есть друзья. Справимся.

-Офигеть.

-Зато потом вы будете жить долго и счастливо, как в сказке, вместе до самой старости...

Аврора вскочила на ноги.

-Мел, - приложив все силы к тому, чтобы голос не дрожал, девушка выдохнула: - А давай завтра с цветами закончим, ладно?

-Ладно, - легко согласился брат, поднимаясь с дивана. - Тогда я пошёл. Надо Лерона отловить, пока он на кухне. Кстати, он мне проспорил: Картер опять...

Закрыв за Мелином дверь. Аврора прижалась лбом к холодному резному полотну. Конечно, она понимала, что разговор с карелианцем ещё не закончен, но тихо надеялась, что Картер не станет форсировать события. По всему выходит, что зря надеялась.

А что если в один прекрасный день Аратуру надоест упираться и он даст согласие. Или Картеру надоест ждать непонятно чего, и они с Мелином и Лероном провернут своё чёрное дело с похищением? Как, ну как ей объясняться с Картером после этого?! Ведь поводов для всего этого бардака она дала ему достаточно, хоть отбавляй.

Выход только один: тянуть время! Зачем - непонятно, ведь это ничего не исправит. Всеми силами мешать Картеру встречаться с Аратуром, для чего самой почаще бывать в Карелианском дворце... и тем самым лично захлопнуть ловушку. Мда, чем больше времени она проводит с Картером, тем больше шансов для свадьбы.

Безвыходно. Абсолютно безвыходно.

Чувствуя себя окончательно раздавленной, Аврора вошла в будуар и обнаружила там Барту, развешивающую одежду. Кивнув служанке, принцесса уже собиралась спрятаться ото всех в спальне, как вдруг:

-Миледи, вас просит заехать Мелани.

-Зачем? - удивилась Аврора, захваченная в расплох на самом пороге.

-Как это зачем? - округлила глаза Барта и даже корсет выронила. - Свадебное платье примерить!

-К-к-какое? - в душе заскреблись подозрения - а не шутка ли это все?!

-Свадебное...

-А за кого мне замуж в нём выходить?

-Так... это.., - Барта развела руками и указала в сторону двери. Аврора на всякий случай за неё выглянула — кто их тут разберёт.

-И когда она это сказала? - закипая, прорычала сквозь зубы принцесса.

-Сегодня, - пролепетала явно испуганная служанка, не понимая, почему у хозяйки так испортилось настоение.

-Ну, сейчас посмотрим!

Что за выходки?! Мелин решил “помочь” и начал действовать по намеченному плану или кто-то очередную сплетню запустил?

Выбежав из дворца, Аврора прямиком ломонулась на конюшню, а там, напугав ещё и конюхов, приказала немедленно седлать её лошадь. Те решили, что связываться с женщинами на нервах себе дороже, и поторопились.

Вскочив в седло, Аврора галопом доскакала до ворот и ворвалась в город. Там пришлось притормозить, что завело девушку ещё больше, и к лавке портнихи Аврора приехала красная как свёкла.

-Мелани, какая свадьба?!

Крик разнесся по мастерской. Вообще-то по всем законам физики в столь заваленном помещении звуки должны были гаситься о бесконечные вешалки с готовым платьем, манекены, комоды, раскроечные столы и диваны для посетителей, но почему-то не гасились. Главная королевская портниха невозмутимо выплыла из-за шторы примерочной комнаты.

-А что ты кричишь? - уперев пухлые руки в крутые бока вопросила Мелани. Ее бархатистый голос мигом перекрыл все остальные звуки. Впрочем, замеревшие помощницы и так боялись лишний раз вздохнуть, бегая глазами от непосредственного начальства к растрепанной принцессе.

-Что я кричу?! - задохнулась от возмущения Аврора. - Я узнаю о собственной свадьбе последней, вот что! С какого перепугу ты решила, что мне нужно свадебное платье?

-А с такого, - портниха раздраженно махнула рукой помощницам, и уже через несколько секунд над входной дверью звякнул колокольчик и лавка опустела. - Корелианец твой уже все пороги во дворце оббил, весь город обсуждает, когда же, наконец, объявят о помолвке, торговцы поставщиков замучили - самое свежее требуют, чтоб, значит, во всеоружии новость встретить и подготовку к свадьбе начать - а все невесты города, ломая каблуки, бегут ко мне и желают заказать такое же свадебное платье, как у тебя. Вот что я должна делать? Эти полоумные согласны платить любые деньги! Что мне прикажешь им говорить? Что ты боишься?

Аврора резко выдохнула и села на пуфик для примерки. Вот не надо было заставлять Мелани говорить ей “ты” и не церемониться. Портниха категорически отказывалась. Но Аврора настояла. За что теперь и получает по полной.

-Вы с кормилицей Лорой случайно не родственники? - спросила она, но Мелани нелегко было сбить с толку. -Отвечай быстро: будет свадьба?

-Нет!

-Почему? - абсолютно спокойно спросила портниха. К её резко меняющимся интонациям Аврора уже привыкла. Резкий, взрывной характер южан так удачно сочетался с сердобольностью, что споры нередко начинались драками, а заканчивались братанием. Вот и Мелани уже не кричит, совершенно спокойна, заботится. - Ты вообще замуж не хочешь?

-Хочу. Но не в девятнадцать же лет и не за первого встречного.

-Ну, так так уж и первого! Ты столько женихов перебрала, что на всех старых дев хватит. Да и этот вроде ничего такой. Или плох?

-Нормальный. Но я не хочу за него замуж прямо сейчас.

-Угу, моя старшая дочка тоже замуж не хочет. Она просто так бегает по три раза на дню в отцовскую лавку и носит обед его помощнику. А младшая просто так дерется с сыном кожевенника...