Женихов стало совсем мало. Настырные кончились, а остальные вели себя осторожно, выжидая момента. Но...
Активировались новые силы. Если раньше младший принц или именитый вельможа, получив отказ, бухтел и убирался вон из дворца, подальше от насмешек таких же неудачников, то теперь Аврору брали измором. Её осаждали куда изобретательнее, не размениваясь на плохонькие стишки и менестрелей. В бой шли опытные ловеласы, и методы работы у них были соответствующие. Не будь Аврора подкована в методах съёма, быть ей уже невестой. Но Голливуд и Интернет, по мнению Кована, сделали из нежного цветочка перчёный кактус с циничной рожей. Самое возмутительное, что никто из друзей спорить с ним не стал. Даже насчёт рожи.
-Ну а что ты хотела? - удивлялся как-то вечером Мелин, помогая сестре разобраться с охапками цветов. Их присылали каждый день с намёками и без. Язык цветов Аврора напрочь игнорировала, а записки, не читая, сжигала. - Это же охота! Ты — добыча, хитрая, нахальная и несговорчивая. Фу! Ну почему опять онитоны?! Они же вонючие и стоят по три недели! Уже платок не спасает!
Аврора сдёрнула на минутку ткань с лица, но дышать легче не стало. Даже наоборот: без неё запах от подарков усилился, голова снова начала болеть.
-Выбрось, - решила она, снова превращаясь в грабителя с дикого запада. - Оставляй только те, что без запаха. Никогда бы не подумала, что меня настолько будут бесить букеты.
Мелин тоже стянул повязку, отдышался и быстренько вернул её на место.
-Ну и сколько они ещё охотиться будут? - вернулась к прежней теме девушка, разрезая завязки на очередном пучке. Морочить голову с сортировкой она бы сама ни за что не стала, но оказалось, что пушистая раскидистая травка, которую добавляют к букетам для красоты, волшебным образом перебивает запах из палисадника. Родроны цвели в королевском саду по три месяца, а травку импортировали из Торрии, и только поэтому букеты от поклонников не отправлялись сразу в компостную яму.
-Не знаю. - пожал плечами принц, ловко выуживая нужную флору из стога на столе. - Пока ты не сдашься.
-Ага, сейчас, - буркнула сестра. - После такого ароматного кошмара я их всех ненавижу.
-Ну, не обязательно им. Можно Картеру.
-А как же жуткая непримиримая вражда между нашими кланами? - закатила глаза Аврора. - Как ты можешь отдавать сестру в лапы врага?!
-Очень даже могу! Почему это я должен его жалеть? Сам нарвался!
-Нахал, - вздохнула Аврора, кидая в предателя бутоном. Тот увернулся как от скалки и захохотал.
-А я смотрю, вы померились, - отсмеявшись, кивнул он.
-Так мы и не ссорились.
-Не ссорились, да. Только он себе никак простить не может...
Аврора досадливо поджала губы. После нападения Картер действительно несколько дней ходил как пришибленный, почти не разговаривал и отводил глаза, если Аврора к нему подходила. Потом, уже по дороге в Карелиану, немного оттаял.
-Мы с ним тогда, в Джа’Аре, потолковали немного, - признался Мелин.
-Кто это - мы?
-Все мы: ребята. Кондарад, Лувас. Объяснили как смогли.
-Спасибо, - девушка растерянно и растроганно поморгала. Как-то даже не рассчитывала на помощь и участие от них в таком деликатном деле, особенно от язвительного Луваса и почти незнакомого Кондарада. Приятно. Очень.
-Кстати, у нас гости, - спохватился через минутку брат. - На этот раз без женихов.
-Ммм? - в очередной раз оттянув платок, Аврора подышала и вернулась к делу. - Как неожиданно. И кто же на этот раз?
-Сэр Каназ с сыном.
-Ух ты. Быстро они. А разве Лувас уже может выезжать из замка?
-А он не с Лувасом, а с Банном приехал.
-У, что-то будет, - протянула девушка. - Надо Барту и девчонок предупредить. А то отобьют ещё руки принцу. Исключительно в воспитательных целях.
-Он тебе подарки привёз, - злорадно добавил Мелин. - Книги. Сказал, что ты просто обожаешь читать на Древнем. Наш отец чуть не прослезился.
-Р-р-р!
Когда работа закончилась, оба дружно повалились на диван.
-Розы куда денешь? - лениво поинтересовался Мелин.
К розам у Авроры претензий не было, но их было столько, что не хватало поверхностей.
-А давай парадный зал украсим? - осенило принцессу.
-И папин кабинет, - ухмыльнулся Мелин. - То-то он обрадуется!
Процессия, марширующая по коридорам, вызвала живейший интерес у стражи. Разумеется, открыто глазеть они не могли, но по тонким улыбкам было понятно, что наследники короны не каждый день перетаскивают связки цветов через весь дворец. А учитывая былые заслуги, солдаты предвкушали очередной скандал.
Дверь в личный кабинет короля охраняли серьёзно — вчетвером. По правилам гостя должны были сопроводить в переговорную двое охранников и оставаться там до приказа короля. Но красные, натужено пыхтящие наследники подозрений не вызвали, а потому их провели без задержки и даже дверь придержали.
-Вот. тут давай и бросим, - выдохнул Мелин, скидывая розы на стол для совета Мудрых. - Вот жеж колется! Ну чему их только учат? Девушке надо дарить розы без шипов.
Аврора, которой руки по локоть искололи вредные растения, остервенело одёрнула рукава платья.
-Тихо! - Мелин вдруг нахмурился и поднял указательный палец, прислушиваясь к голосам из кабинета. - А Картер разве ещё не уехал?
-Три часа назад попрощался, - прошептала Аврора и на цыпочках подкралась к двери.
-А подслушивать нехорошо, - зашипел ей в ухо брат, отвоёвывая себе часть поста.
В щёлку кабинет короля просматривался не очень-то удобно: часть стены, угол рабочего стола и окно с видом на океан.
-Повторяю ещё раз, - прогремел Аратур, по-видимому, из своего кресла. - Я не дам согласие на вашу свадьбу!
Тяжёлые шаги в армейских сапогах затихли как раз напротив неплотно прикрытой двери. Картер опустил голову, выдохнул и сжал кулаки.
-Мы подпишем отказ от трона Акара. Наследником короны станет ваш сын. Никто из карелианцев не будет претендовать...
-Она не выйдет за тебя!
-Выйдет! Как только решится!
-То есть ты до сих пор её не спрашивал?
-Я всё равно её никому не отдам! Она моя! Вы слышите? У вас не получится выгодно пристроить её... Мы будем вместе, и мне плевать, что вы скажете на это! И плевать, что скажут ваши соседи!
-Наши! Ты не с остовов, мальчик!
-Я не мальчик, а она не ваша вещь! И если не будет другого выхода, я знаю, что делать!
-Ваш знаменитый метод?
-Наш! Вы тоже его практиковали!
-Ах ты...
-Сэр Аратур, - неожиданно ставший мирным голос Картера никак не вязался с ситуацией. - Я всё равно добьюсь своего. Мы будем вместе.
-Ты мне ещё угрожаешь?!
-Да, если не услышите. Этот союз не навредит Акара. Наши потомки не будут воевать, Аврора останется рядом с вами, а соседи поймут, что границы надёжно укреплены. Вам же от этого только выгода, так почему...
-Я всё сказал! Уходите!
Тяжёлая томительная пауза и предельно вежливое:
-До свидания, сэр. Мы вернёмся к этому разговору.
-Бежим!
Королевские дети прошмыгнули в коридор и рванули за угол. Там переглянулись и понеслись к лестнице. Остановились только в гостиной принцесс.
-Мел, - Аврора села на диван и, тяжело дыша, откинулась на спинку. - Что это было?
Принц развалился рядом и вяло махнул рукой:
-Очередной отказ, только и всего. Необычно только, что сегодня они посуду не били.
-Очередной? - девушка с трудом переваривала ситуацию. Это что же? Картер ходил к Аратуру делать предложение, но тот ему отказал. А Мелин не выглядит удивлённым. - А скажи-ка мне, братец, что натолкнуло карелианского короля на эту мысль именно сегодня?
Мелин удивлённо поднял брови и пару секунд смотрел на неё, будто не понимая, шутит она или действительно ничего не знает. Потом сел прямо и пригладил растрёпанную шевелюру.
-Аврора, все визиты Картера в Акара заканчиваются таким образом. Он просит отца отдать тебя замуж каждый раз, но король отказывает ему.
