А Вещие шепчут, не замолкая: первый стих на первой новогоднем утреннике, песня на выпускном, любовная записка с корявыми бородатыми цитатами из классики...
-Замолчите... Пожалуйста...
Они не замолкают. И не остановятся. Никогда.
-Ну так чего ждём? - отмер Кован.
И Дункан, и Картер посмотрели на него одинаково шальными глазами. Аврора парила на высоте пяти метров над кругом Вещих. Кокон из молний потрескивал, время от времени плевался ослепительными вспышками, в прорехах угадывался силуэт безвольно висящего тела. Вещие не шевелились, их грубо обтёсанные головы запрокинулись, красные глаза жадно следили за девушкой. А та до жути и дрожи напоминала сломанную куклу.
Что именно следует предпринимать в данной ситуации, никто точно не знал.
-Может, закоротить его чем-нибудь? - внёс чисто профессиональное предложение Ден, хмуро разглядывая кокон.
-Чем? - Картер его. разумеется, не понял, но мысль подхватил.
-Вон дерева вокруг сколько, - уже неуверенно продолжил друг. - Добросить не проблема...
-Ага, заодно и в «городки» поиграем! - возмутился Кован. - Рехнулся? А если по ней попадём? У тебя запасная Аврора есть?!
Лувас, про которого успели забыть, дохромал до них как раз вовремя, чтобы...
-Вверх!!!
Выпущенный болт не достиг цели. Секунда промедления подарила твари шанс - чёрная тень метнулась под потолком, заложив крутой вираж и зависла над парнями.
-Это что... дезертирка что ли? - выдохнул Дункан. Сильное крылатое тело и мощный зазубренный клюв не перепутать, не забыть.
-Ты её в морду узнал? - не меньше друга удивился Кован.
Птица издала знакомый шипящий звук, развернулась над Кругом и камнем упала на потрескивающий кокон.
Кокон вздрогнул, сверкающая поверхность пошла буграми.
Ослепительно яркая вспышка - и он разлетелся мириадами синих молний. Парни взвыли, запоздало прикрыв глаза руками.
Треск над головой зашкалил, взорвался лопнувшим стеклом. Вздрогнув, Аврора сгорбилась, прикрыла руками голову. А потом отчётливо поняла, что ей конец. Потому что где-то под потолком раздался клёкот первой Стаи.
А Вещие резко замолчали. Все и разом. В накрывшей Круг тишине гортанный, ни с чем не сравнимый звук резанул по ушам особенно ясно, душераздирающе. Девушка зажмурилась.
Невыносимо долго ничего не происходило. Вещие больше не подавали голоса, треск и звон разбитого стекла достигли верхнего предела и стихли.
А плеча коснулась когтистая лапка. Разлепив слезящиеся глаза, Аврора уставилась на птичку. Та убрала когти с её руки и склонила голову на бок. Чёрный блестящий глаз с любопытством уставился на припорошенный мелкими камушками пол, а увесистый клюв тюкнул в ажурную кованную вязь браслета. Тот глухо звякнул о щебёнку.
Не веря своим глазам, Аврора медленно закатала рукав на левой руке: пусто. Даже следа не осталось.
Наследие древнего повелителя поддела зубастым клювом крылатая тварь, которой полагалось сейчас сидеть в клетке на подоконнике за много вёрст от старого Джа’Ара.
Браслет чернел на глазах, истаивая ржавчиной. А вместе с древним артефактом пеплом осыпались на пол Вещие - один за другим, неотвратимо и бесшумно.
Птичка брезгливо мотнула клювом - последние крошки слетели в пыль. Девушка и птица остались сидеть на полу в круге пепла.
Притянув к себе последнего из армии Ноака, Аврора уткнулась в тёплые перья.
-Спасибо.
Птичка вздохнула и положила ей голову на плечо.
Дункан, как только зрение вернулось, не без опаски перешагнул через пепел и нежно провёл ладонью по темно- русой косе:
-Пойдём, а?
Аврора подняла на него глаза и улыбнулась. Не без помощи друга поднялась, придерживая птичку, и вздрогнула всем телом: в полушаге от неё стоял Картер. Уже без татуировки.
Не заметить её реакцию он не мог. Широкие плечи поникли, руки бессильно повисли, а глаза потухли. Не слова ни говоря, король развернулся к выходу.
Кован проводил его досадливым взглядом и аккуратно забрал у Авроры птичку: -Валим! Эта рухлядь со всех углом сыпется...
Принцесса благодарно кивнула и повисла на Дункане: нога зверски болела. -Кстати, а где Кайрина?
-Это бесполезно. - в отчаянии шептал Мелин, снова и снова цепляясь ногтями за обломки стены. На камнях оставались бурые дорожки.
-Не сметь! - шипела на него зарёванная Олели.
Парадная лестница обвалилась без предупреждения. Стоило воссоединившейся ещё на втором этаже группе ступить на первую ступеньку, как весь пролёт с оглушительным грохотом рухнул. В поднятом облаке пыли потери обнаружились не сразу. Сперва собрали воедино руки-ноги и выкашляли известь, а уж потом поняли: всех, кроме Мелина и Олели, накрыло обвалом.
На крики никто не отозвался. С нарастающим ужасом приятели осмотрели курган, на месте которого раньше была нижняя секция лестницы. Теперь боковые стенки схлопнулись в низкий шалаш, ощетинившись обломками ступеней. Сверху прилетели напольные плиты, выдранные из второго этажа.
-Нашла!!! - Олели распласталась на животе, по грудь увязнув в битом щебне. Щель, в которую она силилась заползти, не одобрила бы и такса.
-Куда?! - Мелин, не церемонясь, оттащил её от стены за ноги, на гневные вопли даже не обернулся и сам упал на живот перед щелью:
-Кайрина! Ты там?
Тишина.
Всхлипывающая Олели откатила от накренившейся стены два самых лёгких камня. Щель расширилась до собачьего лаза. Остальные даже сдвинуть не смогла. Как и Мелин.
Руки у обоих мелко тряслись.
-Кайрина!
Где-то в глубине дворца послышались раскаты грома. Через пару секунд все стихло. Мелин оглянулся по сторонам - ничего похожего на рычаг в полуразрушенном холле не наблюдалось.
-Мел...
Парень снова прильнул к дырке. Из темноты на него глядели огромные испуганные глаза.
-Мел.
-Ты цела?!
-Да. Атон не отвечает... Я зову-зову, а он не слышит... -Мы сейчас! Остальные где?
-Тут.
У друзей вырвался вздох облегчения.
Преждевременный.
Никакими силами не удавалось сдвинуть с места обломки ступеней. Они преградили путь для спасателей, надёжно запечатав всех, кто был под лестницей. Минуты утекали, в стрельчатые окна пробирались сумерки, но отчаянные попытки спасти друзей все так же не приносили результатов.
Атон подал голос лишь после заката. Тихо стонал на заднем плане, пока Олели и Мелин ломали об завал карниз за карнизом. Гнилые тонкие палки не выдерживали, лопались. Прочесав все доступные помещения, приятели приволокли к парадному входу все. чем можно было бы отжать камни - ничего не помогало. Банально не хватило сил.
Кайрина, пару раз скатившись до паники, подозрительно затихла. Спохватившийся Мелин долго, срывая голос, требовал от неё ответа. На его крики прибежали остальные.
Чтобы оценить произошедшее, хватило и секунды. Кован кинулся к завалу, вцепился в ближайший камень и рванул на себя. То ли Мелин с Олели его порядком расшатали, то ли выброс адреналина помог - камень сдвинулся. А вместе с ним поехал кусок стены, удерживающий «потолок» над Кайриной. Как ребята успели подсунуть камень обратно - невероятно! - но ловушка не захлопнулась, только нора стала размером с тарелку. О том, чтобы расширить её, нечего было и думать. Лежащую сверху плиту и вдесятером не приподнять, а выковыривать камни снизу значит рисковать ещё больше. Пока обломки стен и ступеней держат «крышу», у друзей оставался хоть какой-то шанс выжить.
В это верили до тех пор, пока не пришло осознание - верхнюю плиту им не поднять. Перепробовав буквально все возможное, друзья вздохнуть лишний раз боялись: так удачно упавшая лестница могла в любой момент спрессоваться, малейшего движения хватило бы. Трогать что-либо ещё было попросту страшно - никто из присутствующих понятия не имел, с какой стороны подойти к разбору.
