-Эльф хренов, - пробормотала принцесса довольно ухмыляющемуся Лувасу. Тот. все ещё лёжа на боку, отсалютовал ей новой стрелой.

Ждать, пока остальные заметят свежее мясо, нельзя. Ещё две перебежки, и вот уже Лувас протиснулся вслед за Авророй в щель. Там, где раньше была дверь, теперь осталась только гора мусора, но зато после тряски в самом углу зала обнажился тайный ход. Вот в него-то напарники и забились, тихо надеясь, что его не завалило с другой стороны.

Клаустрофобией Аврора никогда не страдала, но зажатой между стен чувствовала себя неуютно. Особенно при наличии голодной Стаи за спиной. В Снежном дворце ей частенько приходилось пользоваться ходами между стен. Во-первых, это создавало у неё иллюзию защищённости. В конце концов, Лерон и Мелин живы только благодаря Лоре, знавшей каждую лазейку во дворце как свою кухню. Во-вторых, дворец огромный и бегать по нему весь день из конца в конец надоедает. Видимо, строители старого Джа’Ара тоже так думали, а потому пошли гораздо дальше: узкие, не больше двух метров в ширину, невыносимо пыльные и затхлые проходы ветвились по этажам не хуже крысиных нор. В Акара Авроре ещё ни разу не удалось обнаружить секретную лестницу, и чтобы попасть на другой уровень приходилось выходить из укрытия. Здесь же строители ухитрились втиснуть ступеньки. Первую попавшуюся на пути лестницу разрушила тряска, вторую - время, почти сгнивший деревянный остов валялся между светлыми пятнами отдушин и нанесёнными с улицы листьями.

-Все, привал, - скомандовал Лувас, тяжело опираясь на каменную кладку.

-Какой ещё привал! - возмутилась девушка. - Двигайся давай, там ребят завалило!

-Где? - Лувас с трудом поднял голову, но проморгаться так и не смог. Цветные пятна продолжали кружиться перед глазами, утраивая тошноту.

-Там! - Аврора махнула рукой. Ну не объяснять же, когда каждая минута на счету! - Надо подняться выше и вернуться к последней лестнице...

-Так какого дрема ты молчала?! - вызверился принц, забыв о тошноте. - На хрена мы сюда залезли?!

-Потому что другого выхода нет! Первый этаж с того края завалило, больше им выбраться неоткуда, только по последней лестнице через второй этаж. Кончай истерить и топай! Не успеешь за мной - тут брошу!

А потому что нечего тут орать! Между спасением друзей и Лувасом выбор очевиден.

Упрямо отогнав от себя мысль, что спасать уже может быть некого, Аврора развернулась и пошла дальше. Лувас так и не сдвинулся с места, сел на корточки и снова опустил голову.

Остановиться пришлось уже через три шага.

Тихое, но отчётливое шуршание за спиной заставило обернуться, а скользящая под потолком тень - стрелять.

Птица подобралась совсем близко. Летать по проходу она не отважилась, да и зачем, если можно ползти по потолку, оставаясь в безопасности. Самонадеянность её подвела.

Болт вошёл в раззявленную пасть. Такой меткости Аврора от себя не ожидала, хотя генерал Грун не выпускал её со стрельбища до пятидесяти попаданий подряд. Но это было днём, с другим оружием и без угрозы для жизни.

Можно было собой гордиться, но единственный доступный зритель всё пропустил. Ругаясь про себя последними словами, девушка вернулась к лежащему под стеной принцу. Тому было, мягко говоря, не до чего. Если бы он упал в обморок на ходу, то удар был бы куда весомее. Вовремя сел.

Не успела Аврора над ним склониться, как сознание вернулось - Лувас поднял опухшие веки, попытался перевернуться и вдруг прохрипел:

-Отвернись...

-После плена началось? - уточнила Аврора, когда характерные звуки за спиной стихли.

-Да, - Лувас вытер рот обрывком рубашки, пожертвовал глоток воды на полоскание. Привкус желудочного сока никуда не делся, но голова немного прояснилась.

-Понятно. Повернуться можно?

-Можно.

-Тогда пошли, - Аврора протянула руку, но принц, обиженно зыркнув исподлобья, поднялся сам.

-Бросить же обещала.

-Я обещала здоровому. А твоими страданиями, болезный, я желаю насладиться в полной мере, - для пущей правдоподобности принцесса хищно оскалилась, подстраиваясь под его шаг.

Ну вот, теперь он из принципа доползёт до выхода. А там пусть леди Аниата им занимается.

-Сапожки не жмут? - процедил сквозь зубы Лувас.

Аврора только плечом дёрнула. Что б ты понимал. Тут не до этики. Брезгливость тоже пришлось послать куда подальше - босиком по битой глине далеко не убежишь.

Скорость передвижения ожидаемо упала. Лувас честно старался не отставать, дышать глубоко и не прихрамывать, но это не помогало. Время утекало, в коридоре темнело - скоро южная ночь накроет замок и отдушины перестанут подсвечивать дорогу. Как выбираться из тайного хода в абсолютной темноте, принцесса не представляла.

А где-то там ребята.

Под завалом.

-Да шевелись ты уже! - не выдержала она, когда Лувас остановился в третий раз за минуту. - Там, между прочим, Картер!

-Знаю! - рявкнул в ответ принц и едва успел согнуться.

Ну что ты с ним делать будешь?!

Сгущающаяся темнота подъедала воздух. Стены начали всё ощутимее давить на голову. Боль в висках и сердцебиение усилились.

-Вода есть? - сползающего по стене Луваса колотило крупной дрожью - обезвоживание во всей красе. Аврора сунула ему флягу и пристроилась рядом. Всё равно уже.

-Как вы догадались, что Трот здесь? - спросила она.

-Малец подсказал. Чем ты его очаровала - не представляю... Но такой глупости я даже от тебя не ожидал. Зачем ты выпила настойку?

-Какую?

Джаартец озадаченно смолк. Потом подозрительно сузил на неё красные опухшие глаза:

-Ты сама с Тротом ушла?

-Нет. конечно! Ума не приложу, как он ухитрился меня подпоить и чем, но я шага не могла лишнего сделать.

-А во рту послевкусие сладкое есть?

-Да...

-Значит оно. Братец тебе что-нибудь давал?

-Книгу...

-Ну и зачем брала? Тебе браслета мало было? Селянские замашки играют, да? Так пора бы уже отучиться! Учили-учили на свою голову, а она все равно хватается за все подряд - вдруг в хозяйстве пригодится - а потом письма подложные строчит, и все вокруг над ними дружно стенают и несутся спасать от коварного соблазнителя... Тьфу.

-Так они что, поверили?!

-Твои преданные псы - нет.

-А Картер?

-А что у Картера в голове делается, я не знаю! Ведёт себя как последний идиот... С тобой вот связался зачем-то...

-Ну что ты прицепился?! - сорвалась на него доведённая до предела Аврора. - Не засылал меня никто в Карелиану! Оно само получилось! Отец вон до сих пор не верит, что мы ухитрились случайно познакомиться. А Картер - нормальный мужик, не век же ему...

-Да причём тут Картер?! - не остался в долгу Лувас. - Дело в тебе!

-А я-то вам чем не угодила?

-Да всем! - джаартец переждал приступ тошноты, глотнул из фляги и продолжил: - Бабы приходят в койку и уходят, а Картер - мой единственный друг, и мне важно знать, что он в порядке головой и телом. Но ты самое непредсказуемое и неудачное, что могло с ним произойти! Аврора, ты хоть на секунду задумывалась, какие женщины окружают карелианца?

-Какие? - девушка действительно не понимала, к чему он клонит.

-Тихие, скромные и послушные! - Лувас развернулся к ней лицом. - В Карелиане мужчина всегда главный. Всегда! Женщина никогда не будет спорить при ком-то постороннем. А у тебя всё не как у людей! Кричишь, командуешь, не слушаешься... Во дворе перед всеми его опозорила, на болотах вообще хэбы знают что выкинула! Не привык он к такому, трудно ему...

-Да с какого ляда ты так решил?

-Да с такого! Это с тобой он терпеливый и ласковый, а ещё год назад его до икоты боялись собственные генералы! Потому что растили с пелёнок, видели, на что он способен, и что сделал с ним К’Милл. Ты знаешь, что сэр Дугал заставил его вернуться туда? А кто своими руками казнил пленных в отбитом замке догадываешься?

Этого Аврора не знала. После острова Страха она так и не решилась спросить у Картера о том, что случилось при осаде К’Милла. Слишком личное. Сам он ни разу не поднимал эту тему.