И почему-то совершенно не страшно...

Не спеша расстегнула манжет куртки, закатала до локтя - маленькие, глубоко посаженные глаза следили, не отрываясь.

Выставила руку с раскалившимся браслетом вперёд - с клыков потекла слюна.

-Уходи.

Тварь повернула голову на звук, верхняя губа над клыками задрожала, глаза налились кровью.

Не получится. Шаг назад.

-Уходи.

Тихий рык — ещё две твари подобрались с боков, остальные на подходе. За спиной — тишина, мужчины забыли, как надо дышать. Живые мужчины, которых кто-то ждёт. А значит...

-Уходи! - шаг вперёд. И ещё. И ещё.

А твари второй Стаи, опора Ноака и гроза Запада, склоняют клыкастые морды и пятятся к кострам. Едва переставляя лапы, цепляя клыками землю, ползут от маленькой хрупкой фигурки, не смея противиться древнему зову.

Нестерпимо горит рука под браслетом, вязнут ноги в дернине. Ещё чуть-чуть и затянет. А Стая продолжает сдавать задом, прямо в проход между кострами.

-Принцесса, бочаг!

Точно.

Болото не пустит её за костры. Трясина, оберегающая тварей Ноака, не выдержит человека. Дальше не пройти. -Стой!

Холодный ветер лизнул обожжённую кожу. Голая рука затекла на весу. Ветер?

Да. Как же вовремя!

Дым, повинуясь капризам погоды, развернулся к людям, заслоняя красные туши. Большего и не потребовалось. Всего секунда болезненного, на пределе сил ожидания — и твари одна за другой стали падать на землю мордами вниз, подминая под себя лапы. Когда последняя из видимых перестала шевелиться, оцепенение спало.

-ДА!!!

Аврору толкнули в спину и тут же подхватили, закружили, задавили в объятьях. Оглушённая и не очень-то поверившая в произошедшее, девушка куклой болталась в руках друзей, пока мимо с победным кличем проносилась толпа вооружённых, воспрявших духом солдат. Добивать тварей Ноака на земле оказалось намного проще и быстрее.

-Ну ты даёшь. Зверёныш! - Кован выдрал её из рук Атона, подкинул и почти поймал. - Я думал поседею, пока ты к ним шла!

Аврора с нервным хохотом сползла-стекла по нему, глянула на почему-то резко переставшего улыбаться Дункана. Обернулась — что он увидел? - и застыла перед Картером — серым от злости.

Смеяться расхотелось.

Король, полыхая ядовито-зелёными глазами, шагнул, нависнув над притихшей девушкой, пугающе медленно поднял сжатый кулак. Разжал, в холостую махнув, и сгрёб Аврору в охапку.

-Убил бы, если б жить без тебя смог.

-А вот это уже лишнее, - деловито заметил Мелин, разрядив обстановку. - Дороже выйдет. На неё вон даже Стаи не польстились.

Ребята выдохнули, снова загомонили, даже Картер наметил улыбку. Аврору он все-таки выпустил.

Дым разошёлся быстро: стоило оставить костры без присмотра и за несколько минут дрова прогорели до углей. Рубить головы парализованным тварям ребята не пошли. Во-первых, противно. Во-вторых, народу кругом и без них хватало. В-третьих, жутко до тошноты. Прекрасно понимая, что в честном бою со второй Стаей не справиться, друзья так не смогли себя пересилить. Было в этом что-то... подлое.

Ни акариане, ни джаартцы подобными вопросами себя не мучили. Есть враг, есть шанс победить его, так о чем тут думать-то? Быстрее закончить и по домам. Понять эту простую жизненную философию ребята не могли - разница культур и воспитания мешала - а потому, тоскливо потоптавшись, ушли помогать с кострами. Мелин и Картер проводили их удивлёнными взглядами и вернулись к работе.

Ненадолго.

Уже через минуту над болотом поднялся крик. Обернувшись, Аврора успела застать момент, когда Мелин вывернулся из-под лапы зверя и, мазнув клинком по меху, упал. Зверь рыкнул, поднимая на дрожащих лапах тело, оскалился и... снова рухнул на мох. Кто ему в этом помог, девушка не видела. Она вообще ничего не видела, кроме неподвижно лежащего принца.

Мечи и топоры заработали с утроенной силой. Кто-то уже снова развёл огонь, спешно окуривая дымом тварей, кто-то тащил их к кострам, кто-то вёл лекаря.

Аврора сидела рядом с Мелином, не в силах выдавить из себя ни звука.

Картер уговаривать не стал - просто переставил подальше, дав возможность крепкому старичку в лекарском жилете подобраться к принцу.

-Живой, нечего и думать, - проскрипел тот через пару минут - самых долгих в жизни. - Всего-то когтём задела его тварюга и все. Ранка маленькая, чистая... Проспится и будет снова прыгать.

Картер облегчённо выдохнул и разжал руки. Аврора, которую он больше не удерживал, села, часто моргая.

-Вы уверены? - незнакомым голосом прохрипела она.

-Да че ему сделается... хм, - лекарь только сейчас сообразил, с кем имеет дело, и подавился ответом. Кое-как справившись, он ещё раз, уже значительно внимательнее осмотрел Мелина, проверил повязку и низко поклонился принцессе соседнего королевства: - не извольте беспокоиться, леди Аврора, его Высочество будет здоров. Зверь лишь слегка поцарапал его, и яд попал в кровь. Он проснётся, как только противоядие подействует.

-Телегу сюда! - рявкнул Картер куда-то в пространство, и ближайшие к нему солдаты рванули на холм, даже не вспоминая, чей он там король. - Принца Мелина можно перевозить? Аврора, ты едешь с ним в Джа’Ар.

-Но.., - девушка честно попробовала возразить. Слушать её никто не стал.

-Здесь тебе делать нечего, - Картер, больше не обращая внимания на попытки сопротивляться, повёл её вверх по холму к штабу. - Увози Мелина, поможешь там лекарям.

-А как же...

-Быстро!

Перегон до Джа’Ара девушка запомнила плохо. Ощущение дежавю не отпускало. Опять телега, опять раненный... Утешало только, что на этот раз помощь будет. Воины, которых сэр Каназ приставил к принцессе и принцу Акара, без лишних разговоров сменили лошадь в упряжке, когда та начала хрипеть. Им-то как раз ситуация была привычна: все как после боя. Плохо, что принца везти приходится, хорошо, что только его.

Леди Аниата не подвела - вылетев навстречу телеге к самым воротам, королева спешно убедилась, что на ней не дражайший супруг, воспряла духом и развела кипучую деятельность. Уже через десять минут Мелин лежал в лазарете, а вокруг него носились три лекаря из личных запасов королевы. Все в один голос заявили, что принц легко отделался, а сам акарианец доказал это, открыв, наконец, глаза. Ему тут же подсунули ещё одну меру противоядия, окончательно успокоив дам.

Из лазарета сестра сбежала всего на минуточку — умыться, переодеться и взять книги. Мелин, напоенный противоядием, уснул, но оставлять его надолго одного девушка не решалась. Воспоминания о том, как принц проваливается в обморок, а дохлый зверь пытается встать, так и не отпустили, заставляя руки мелко дрожать. Повторяя себе, что всё обошлось, принцесса продолжала сидеть рядом с ним. Лекарь, сжалившись и оставив попытки выгнать упрямицу с его вотчины, приказал поставить кровать для неё и принести еду. Аврора, кажется, даже что-то поела, а потом уже повалилась спать.

Сэр Каназ. просмотрев все записи друзей, предложил лично закончить перевод. Отдавать книги не хотелось — Аврора предпочла бы получить реальную информацию, а не в обработке правителя Джаарты, но когда короли о чём-то просят, им не отказывают.

Стук в дверь застал её уже готовой вернуться к брату в лазарет. Девушка удивилась, но пошла открывать.

На пороге стоял принц Трот.

-Леди, мне нужно с вами поговорить.

-Я вас слушаю, -Аврора помедлила, размышляя, стоит ли его впускать в комнату, но всё-таки посторонилась. Трот вошёл.

-Вам уже лучше? - исключительно из вежливости спросила принцесса. Вид у принца и без вопросов был цветущий. Какая быстрая простуда.

-Благодарю, это верно. Я хотел бы извиниться перед вами за неподобающее поведение. Вы наша гостья и действительно не виноваты ни в чём. Надеюсь, вы понимаете: все нервничают и не следят за словами и поступками.

-Хм, - Аврора поджала губы. Подыскать правильные слова было сложно. Вроде бы и извиняется человек, вроде бы и искренне, но что-то не сходится. - А что заставило вас передумать?