Стая Ноака подчиняется браслету. И тот, кто владеет им, может не бояться за свою жизнь. А вот за жизни самых близких людей не бояться невозможно. И если есть шанс спасти их, значит нужно ехать. Потому что себе нельзя простить стояние на стене и трусливые оправдания.

Ехать. Обязательно. Так нужно.

Нужно и страшно.

Страшнее только смотреть в глаза любимого человека, когда в них горит отчаянье.

Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка достала с таким трудом добытое описание Стай. Мягко топающий ящер не мешал чтению - не то. что лошадь, с которой и договориться сложнее и падать выше.

На рисунок принцесса даже не глянула: успела выучить до последней чёрточки. А вот остальное стоило просмотреть. Аккуратно выловив между страниц перевод, сделанный вчера Атоном, Аврора снова вчиталась в корявые строчки.

Итак, что мы имеем?

Толстая шкура, мех короткий и жёсткий, зрение даже слишком хорошее. В прыжке представитель второй Стаи способен перескочить через лошадь, а перед этим догнать её на полном скаку. Мясо у него... несъедобное. Хм... Как далёкие предки вообще смогли до него добраться с такими-то препятствиями - непонятно.

-Интересно?

Аврора подняла глаза от текста и с удивлением узнала генерала Груна — своего наставника, личного тренера и мышечную боль каждое утро. Именно благодаря ему принцессе удалось таки исполнить давнюю мечту — есть и не толстеть. Ну, почти удалось.

-Здравствуйте, генерал! Рада вас видеть. Честно говоря, уже давно неинтересно. Но выбора нет: всё, что известно о Стаях, написано здесь.

-Полезная книжица, - качнул бородой мужчина. - Как думаете — выстоим?

-А вы мне как на тренировках говорите? - хитро прищурилась Аврора. - Завернула сопли в юбку и марш на место! А вопросы свои мужу задавать будешь!

Хохот генерала поддержали все, кто ехал рядом. То ли шутка была старая и всем известная, то ли настроение подходящее накрыло, но солдаты — свои и чужие — охотно и беззастенчиво подключились к разговору.

-Уела. Катана. - смахнул скупую слезу отсмеявшийся Грун. - Выждала момент и радуешься?

-А то! - подбоченилась принцесса. - Когда ещё на вас отыграюсь безнаказанно.

-Погоди, погоди, - беззлобно пригрозил тренер. - Вернёшься ты домой...

-А что мне? Я на полосе препятствий больше времени провожу, чем у себя в комнате. Скоро с матрасом на тренировки приходить буду, чтоб обратно не идти...

-А ты и не уходишь, ты ползёшь!

Новая волна смеха накрыла тесный кружок. Сквозь неё пробивались отголоски других разговоров, солдаты постепенно входили в раж. Придавившее их прощание с семьёй уже отпустило и уступило место азарту погони. В конце концов, не людей бить выехали! Вроде бы и страшно, и слухи невероятные по рядам ходят, а только с тварями бездушными воевать всё-таки легче. Все равно, что на охоту по весне сходить, когда знаешь, что мяса в кладовке на одну заправку осталось, а кушать надо.

-Леди Аврора, а правду бают, что вы Зверя на острове победили? Прям красота! - лупоглазый акарианский солдат подъехал вплотную и жадно уставился на девушку.

-Неправда, - разочаровала охочего до баек мужика принцесса. - Там без меня справились. Налетели всем скопом и размазали по острову.

-Ну да, как же, - вмешался другой парень - рослый блондин со шрамом на полщеки. - Я там был. в зале том чудном. Вас знатно потрепало, ещё до того, как наши подтянулись.

Аврора досадливо поморщилась - вспоминать не хотелось да и нечего особо: бой, а точнее избиение Зверем, она помнила смутно, а уж все остальное и подавно. После сотрясения мозга очнулась только на корабле. К тому же, выбалтывать роль Мальгрима во всей этой истории не следовало.

-Потрепало здорово, не спорю, но не хвалиться же мне этим. А ребята действительно молодцы, вовремя подоспели.

-А вот за это вы капитану тому чернявому спасибо скажите, - визгливо засмеялся первый солдат. - Который про остров рассказал и вас из логова вынес. Ох и сцепились они тогда с его Величеством! Прям красота.

Аврора скосила глаза на Картера, но они с Мелином громко спорили и не слушали болтовню.

-Ага. я тоже помню, - подхватил блондин. - Капитан короля за грудки как схватит, да как закричит! Он в запарке решил, что это вы из-за сэра Картера в таком виде оказались. Ну, тот, конечно, в долгу не остался - разнимали всем отрядом их...

-А что за капитан такой? - заинтересовался Грун.

-Дак тот самый, которому леди Аврора свой корабль подарила!

-Так! - Аврора перешла в командный режим, иначе этих трепачей уже не остановить. Вот ведь... Дай только языками почесать! - Во-первых, корабль не мой был, а королевский. Во-вторых, капитан своё судно из-за нас потерял. В-третьих, он же подмогу на остров и привёл, а там кроме меня ещё ого-го сколько народу было. Так что заслужил он его честь по чести.

-Дак мы и не спорим, - сдулись солдаты, вспомнив, наконец, о ком сплетничают. - Мы ж не без понятия...

Через несколько часов небольшая, но основательно подготовленная армия добралась до кромки болот. Ехать дальше верхом становилось опасно - у топи не водится чёткой границы, а потому джаартцы, уже изрядно перемешавшись с акарианами, разбили лагерь на склоне пологого холма, отогнали лошадей к оставленным поодаль телегам и бодро взялись за подготовку. Первым делом вернули в замок отряды, третьи сутки патрулирующие болото, солдаты уже с ног валились от усталости. Вторым - отправили новых людей на разведку. Аврора порывалась ехать с отрядом Картера, но Дункан успел-таки в последний момент перехватить её:

-Да стой ты уже. Без тебя разберутся... декабристка.

Отряды вернулись с хорошими новостями: вторая Стая пока не появилась. Когда именно и как она должна появиться, доподлинно никто не знал, а в книге говорилось лишь о «молниях, что расчертили небо светом и подарили его воде». Как это понимать - буквально или фигурально - переводчики-самоучки так и не решили и выбрали проверенный предками метод - положились на авось.

Второй приятностью стало место, над которым собрались тучи — небольшой кусок болота метров тридцать в длину и столько же в ширину. Примерно как два баскетбольных поля. С одной стороны к нему вплотную подобрался лес, не слишком солидный, но вполне основательный, а с другой — пологий холм. Повезло.

Всего через час на относительно ровном участке относительно сухой земли, зажатом между холмами, лесом и болотом, мужики выложили приготовленные под кострища плоты, огородив выход к армиям. Развести огонь на топи не смог бы и Ноак, а потому первую цепочку заготовок для будущих костров вытолкали в болото — так далеко, как позволили вязнущие сапоги. Вторая — метров на сто ближе к холмам, за ней пехота. Лучники и арбалетчики — все, что остались — последним кордоном растянулись по склону.

Ловушка открылась.

Приманка на местах.

Пока солдаты готовили факелы, в развёрнутом за спинами арбалетчиков «штабе» проводилось последнее совещание.

-Итак, - король Каназ навис над зарисовкой, в первом приближении походившей на карту. - Как только всё начнётся, поджигаем дрова. Дальше — по обстоятельствам: либо дым и яд остановят Стаю и нам удастся расстрелять её до второй линии костров, либо мы примем бой.

-Осталось только понять, что всё уже началось, - пробормотал Картер. В безнаказанный расстрел Стаи на выходе из болота он не верил. Как и в то, что прорвавшаяся сквозь оцепление Стая, выбравшись на равнину, не дойдёт до Джа'Ара. А значит положить её нужно здесь, между лесом и болотом.

-Треть людей придётся оставить между кострами, - напомнил он.

-Только треть? - засомневался король Джаарты. - Может всё-таки половину?

Картер и Мелин переглянулись. Очередной виток нерешительности, с которой сэр Каназ вёл армии в этот поход, накрыл его очень невовремя.

Подавив раздражение, молодые люди в очередной раз проговорили план, утверждённый ещё в замке:

-Треть — между кострами, на них пойдут окуренные ядом твари. Наша задача — выиграть время, а не убить как можно больше своих же людей. Возможно, дым затормозит Стаю настолько, что она не дойдёт до второй линии костров и в арбалетчиках не будет необходимости.