-А кто тогда за главного? - уточнил Дункан.
-Вы.
«Ваш пример вдохновит воинов».
Замковый двор низко гудел и звенел латами. Идти по живому коридору вдоль вооружённых людей никому не нравилось, но и выбора особого не было.
Лувас, Картер, Аврора и Олели друг за другом пробирались сквозь толпу к деревянному помосту. Ещё неделю назад на нем давали представление заезжие артисты, даже ленты кое-где остались висеть. А сегодня здесь будут воевать.
Доски оглушительно заскрипели под сапогами, дети королей выстроились в ряд перед джаартцами. Солдаты притихли, ожидая традиционного напутствия.
«Впервые за всю историю юга наследники четырёх королевств встанут плечом к плечу на защиту народа».
Аврора стояла. Перед толпой незнакомых людей, на ледяном ветру, пробирающем до костей. Или не было никакого ветра, просто очень страшно? Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя настолько беспомощной. Ну что. что может сказать сопливая девчонка этой маленькой суровой армии? Вдохновить на подвиг! Идущих на смерть! Как?! Что можно сказать такого, чего не понимает любой из этих мужчин? Что если Стая прорвётся в глубь королевства, погибнет много людей? Не поможет. Они и так будут сражаться, потому что единственные, ради которых они взялись за оружие, заперты в подвалах Джа'Ара.
Серая толпа колыхалась под ногами. Сквозь рваную завесу, полонившую небо, изредка пробивался лучик солнца, рассыпаясь искрами по стали. Сэр Каназ в простом солдатском доспехе перехватил взгляд среднего сына и чуть улыбнулся. Лувас кивнул, покрепче стиснул в кулаке древко копья. Олели кусала губы и косилась на тучи.
Картер оперся на тяжёлый щит и глубоко вздохнул. Пауза затягивалась, раздражала, надо было что-то сказать... надо...
Но стоило ему набрать побольше воздуха, как от замковой стены прилетел переливчатый клич. А за ним...
Низкий гул, нарастающий с каждой секундой, ударил по ушам. Желудок подскочил к горлу, уши заложило, но всё это вытеснили из сознания черные крылатые твари, текущие от леса прямиком через замковую стену. Десятки размеренно вскидывающих крылья птиц ровными, как по линейке, рядами, прошли над головой. Воздух загустел, завибрировал, от синхронности древних тварей перехватило дыхание. Люди стояли, задрав головы, по лицам то там то тут скользила тень первой Стаи. Ни один человек не вскинул лук - про оружие никто даже не вспомнил! - все как заворожённые смотрели на проносящихся над башнями птиц. Авроре показалось, что её сердце подстроилось под ритм крыльев. Взмах - удар. Взмах - удар. Поднятый ими ветер налетал на толпу ледяными порывами - от тварей веяло холодом. Даже те, кто видел в старых фильмах бомбардировщики времён Великой Отечественной войны, не смогли вовремя прийти в себя - слишком уж велика разница между телевиденьем и явью. У джаартцев, видевшись такое впервые в жизни, шансов не было.
Твари спикировали на головы защитников, их клёкот разнёсся по двору, выводя людей из оцепенения. Наконец, опомнились лучники - тонкие росчерки смяли строй, несколько туш рухнуло под ноги солдатам.
-Копья!!! - рявкнул король Каназ, подавая пример.
Двор ощетинился сотней орудий, воины сомкнули ряды прикрывая тех, кто держал оборону, и первые долетевшие до людей птицы повисли, прошитые насквозь. Уже через пару секунд черные туши оказались под ногами защитников замка, но противник не стал ждать. Затормозив на последней секунде в невероятном и невозможном кувырке, древние создания зависли над двором, не переставая работать крыльями. Зазубренные блестящие клювы раскрылись, из пастей потекла вязкая чёрная слюна. Воин, на которого упала капля, вскрикнул и схватился за лицо. На коже быстро вздувались белёсые волдыри ожога.
-Щиты! - Картер рывком пригнул Аврору к помосту и прикрылся вместе с ней.
Успевшие очнуться от ступора воины мигом вскинули над головами листы с шипами, но птицы уже успели снизиться и теперь не боялись, что в них будут стрелять навесом. Пока они находились выше стены, ещё был шанс прицелиться и сбить, не задев при этом никого из людей. Но стоило тварям подобраться поближе, лучники больше не могли помочь. Момент был упущен.
Падающих не щиты птиц пытались отшвырнуть, но тяжёлые туши, крутанувшись в воздухе, быстро возвращались. Цепляясь когтями за края, они легко дотягивались клювами до шлемов. Им даже не нужно было клеваться - яд, стекающий по броне, обжигал не хуже кипятка. Часть солдат побросала копья, и присев по защиту, взялась за мечи. Птицы, быстро поняв, что при попытке ухватиться за что-нибудь, их снизу накалывают на клинки, сменили тактику. Теперь они носились над людьми, нанося удары мощными клювами по «дыркам» в обороне. Озверевшие солдаты, которых, наконец, накрыло злобой, отбросили ненужные щиты, и началось побоище.
Лучники честно пытались помочь, отстреливая слишком высоко забирающихся птиц. Те падали на головы воинам, изредка сбивая своих же. Но основная драка шла уже внизу.
Рука устала махать почти сразу. Глаза слезились от слепяще белого света. Аврора запрокинула голову и в последний момент увернулась - пронзённая стрелой птица с тошнотворным хлюпаньем рухнула рядом. Разглядывать её времени не осталось - следующая подобралась на расстояние удара. Аврора рубанула мечом, но рассекла только воздух. Птица метнулась в сторону и удачно напоролась на соседний клинок. Воин сбросил тушу на загаженные камни и отрубил твари голову. Развернулся на свист воздуха и едва успел прикрыть глаза. Ядовитый плевок чёрной кляксой растёкся по его шлему. Дальше Аврора не смотрела. С трудом увернувшись от очередной птицы, замахнулась, подпрыгнула и снова промахнулась. Битва все больше напоминала ловлю мух, кружащих под потолком.
Картер, каким-то чудом не отходивший от принцессы, едва успевал сбрасывать с меча очередную тварь, Аврора же с трудом удерживала своё оружие в руке. Неужели стоя там, на стене, ей хотелось, чтобы это началось?! Как теперь прекратить этот ужас, как заставить воздух не свистеть от каждого взмаха крыла, людей не кричать и не корчиться от боли, а ноги не спотыкаться о трупы птиц?
-Пригнись! - что-то тяжёлое сбило с ног, придавило к земле и голосом Картера рявкнуло в ухо. Рядом упала ещё одна птица, яд из клюва залил лезвие меча.
Карелианец, уже стоящий на ногах, принял на меч следующую, отшвырнул в сторону и покачнулся. Мокрые от пота волосы слиплись, из-под рукава кольчуги потекла кровь...
Сколько времени прошло? Час? Два? Три минуты?
Разлепив заплывшие потом глаза. Аврора поднялась на ноги. Волевым усилием подтянула изгвазданный меч. Как? Все уже кончилось? Но ведь совсем недавно... А почему так темно?
Принцесса Аврора, боевой генерал армии Катаны, брела по залитым ядом камням. Мимо костров, изрыгающих в звездное небо клубы вонючего дыма, мимо завывающих женщин, оттаскивающих в замок едва живых солдат, мимо дохлой первой Стаи, сваленной в кучи у костров.
Всех тяжелораненых уже унесли. Те, кто мог держаться на ногах, убирают двор. Но их на весь замок осталось не больше десятка. Почти триста человек лежат с ожогами и рваными ранами.
Порывом ветра принесло дым от соседнего костра. Аврора отвернулась, но в глаза все равно попало. С трудом проморгавшись, она подняла голову и вздрогнула: в шаге от неё стояла маленькая девочка в простом домотканом платье. В ручонках она сжимала тряпичную куклу, на щеке - след от копоти.
-Ты откуда здесь? - хрипло спросила Аврора, силясь улыбнуться.
Девочка ответила такой же жалкой улыбкой:
-Я с мамой.
-А мама где?
Девчушка махнула грязным пальцем в сторону костра - там несколько служанок с мокрыми тряпками на лицах вилами кидали туши в огонь.
-А папа твой где? - голос у Авроры осип окончательно.
И снова пальчик - на этот раз в сторону замка.
Девочка вздрогнула на ветру и глянула на чужую тетю доверчивыми синими глазами:
