Лувас остался сидеть и ухмыляться, явно не понимая, как можно использовать сковороду в иных целях.

Аврора мягко и не торопясь направилась к нему. Сладкая и нежная улыбка играла на её губах. Лувас смаковал победу над её самолюбием.

Аккуратно опустилась на стол перед принцем посудина. Принцесса наклонилась к уху его Высочества и тихо сказала несколько слов.

Всё.

Лувас впал в ступор. Глаза его выкатились из орбит, ослабевшие руки повисли. Он потерял дар речи и глядел на неё с ужасом и восторгом. Аврора ещё раз улыбнулась и вышла из кухни.

А потому что не надо нас злить!

К ужину Арита достала весь замок. Ночь с принцем настроила её на свадебный лад и ничто не могло остановить. Девица носилась по залам, визжала на слуг, требовала немедленной отправки приглашений на свадьбу соседям и звала Луваса «сладким зюзиком», а миледи «мамулей».

Первую половину дня гости, не занятые переводом, угорали с неё и делали ставки, через сколько дней её выставят за порог. Но к обеду стала ясно, что девица не шутит. Её цель ясна, и она не отпустит корону. Ага. даже если ей придётся схватить её зубами. А поскольку Лувас не пытался скрыть, чем он занимался ночью, у нахалки были все шансы добиться своего. Леди Аниата охрипла, доказывая девице, что она не будет следующей королевой, сэр Каназ рвал и метал, готовый выпороть любвеобильного сыночка. Трот и Банн отрывались, отпуская скабрезные шутки. Особенно старался Банн.

К концу дня уставшей и озлобленной мамаа пришла в голову оригинальная мысль. Она решила сообщить невесте, что её место уже занято. Что принц давно помолвлен, но об этом никто не знает, так как партия неожиданная. На роль подсадной утки леди Аниата наметила Аврору.

-Я решительно не понимаю, - заявила королева после ужина, когда Аврора чётко дала понять, что не пойдёт на это даже за рабский договор. - вам трудно войти в положение и выручить бедного юношу из лап этой авантюристки? Я же не предлагаю вам компрометировать себя...

Вообще-то, по первоначальному плану именно пикантная сцена должна была заставить Ариту отказаться от брака, но, увидев глаза Авроры в момент оглашения плана, леди Аниата резко передумала.

-Ваш бедный юноша сам затащил её к себе в спальню и явно не сопротивлялся, - Авроре надоели абсурдные вопли королевы. У неё сутра болела голова, а браслет ощутимо припекал. - Так что пусть сам теперь и выкручивается.

- Ой, вы так реагируете, будто вам впервой, - легко отмахнулась королева, даже не заметив, как дёрнулся Картер. - Да про вас такое болтают, что...

-Тихо! - король Карелианы стоял на ногах, нависая над опешившей мамаа. - Вы забываетесь, леди Аниата! Это моя девушка! И если вы оскорбляете её, вы оскорбляете меня!

Картер говорил много. И в выражениях он не стеснялся. Леди Аниата сжалась и хлопала глазами, пока «милый мальчик» размазывал её тонким слоем. Такого от Картера не ожидала даже Аврора. Сдержанный и спокойный, всегда умеющий подобрать быстрый ответ парень сейчас был в бешенстве. Так много о себе леди ещё не слышала.

Наверное, должно быть очень лестно, когда за тебя заступается любимый человек без оглядки на титулы и связи. Но в этот романтичный момент Авроре было очень страшно. И ужасно обидно. Как под дых припечатали. Ну неужели она выглядит в глазах людей такой же, как Арита? Порядочность и воспитание не позволяли ей ничего особенного, она действительно старалась придерживаться правил этого мира, но почему же гулящих девиц, приехавших поразвлечься, встретили как родных, а её тыкают носом в... да во что тыкать-то? В то, что она любит Картера, а он не скрывает своего отношения к ней? Никого из них не застукали с другими, и даже вместе не поймали!

Потому и говорят, что не поймали и не пристыдили. Но когда понимаешь это, становится тоскливо: принять игру Аврора не хотела, а по-другому себя вести не могла.

Аниата, пребывающая в шоке, и разъярённый Картер расселись по местам. Буря не прошла, она ещё вернётся, как только одна услышит всё сказанное, а второй выйдет на новый виток.

-Я, пожалуй, пойду, - Аврора поднялась и припустила к двери. Картер поймал её руку и сжал пальцы:

-Подожди меня пожалуйста в своей комнате. Я приду.

Аврора кивнула и вышла.

До комнаты она добралась в абсолютно растрёпанных чувствах. Меньше всего ей хотелось рассорить Картера с близкими людьми. Но не она заставила леди Аниату повторять за сплетниками. А потому виноватой себя не чувствовала. Но противно!

А в комнате ждали новости.

-Что случилось? - Аврора остановилась на пороге и кожей почувствовала напряжение. Дункан развернулся к ней всем корпусом, на лице его застыло с детства знакомое выражение. Примерно с таким видом он отдавал матери дневник с двойками - и не сказать про них нельзя и уже понятно, что ничего хорошего это не сулит.

-На, читай, - друг без предисловий протянул ей листок с мелкими буквами.

Аврора пробежалась глазами по строчкам. Перевод. Тот самый, который она начала утром, а остальные продолжили.

-А почему пропуски?

-А потому что это цитаты из путевых заметок какого-то местного Марко Поло. Вот, - Ден повернул к себе лист, прищурился, показал: - Отсюда и дальше.

-«... Небо упало, а черные тени души несли сквозь огонь и видения...», «чёрной рекою текли к нам на встречу вечности тени и вечные сети». И что? - не поняла Аврора. Ничего особенного, ничего интересного. Почему же началась паника? - Может, кто-то в стихах упражнялся. Так себе, кстати, стихи. Или тут про ливень написано, который не вовремя начался. Свиток по географии, значит какой-нибудь поэтически настроенный путешественник записывал...

Дункан молча развернул другой потрёпанный лист и продемонстрировал рисунок в углу:

-Узнаешь?

Ещё бы она не узнала! Ажурную вязь браслета Аврора, наверное, никогда не забудет.

-Откуда? - девушка выхватила у него свиток и всмотрелась в зарисовку. Ну точно он! Положила руку поверх бумаги, прокрутила артефакт на запястье, сличила узор. Совпадает до последней завитушки. - Про какие места написано?

-Про далёкие, - вздохнул Дункан, присаживаясь на стул. - Но проблема не в этом. В свитке описан поход к Стене через южные земли, там были найдены те самые рисунки на камнях, Мальгрим нам о них рассказывал. Хуже то, что автор ссылается не на них, а на легенды племён, обитавших на землях бывшей империи Ноака. И в этих легендах говорится, что нам кранты. Через лунный цикл после активации браслета приходит первая Стая, ещё через неделю - вторая. До третьей тогда дело не дошло или об этом просто некому было написать. Стаи идут на зов. Всегда строго на запад и всегда от ближайшей воды.

-Почему от воды?

-В свитке сказано: «черные тени соткались из вод, земли разверзлись, пуская вперёд». Как хочешь, так и понимай.

-Не понимаю. Они что, из-под земли вылезают?

-Похоже на то. Если собрать все воедино - и бумаги Мальгрима и старые легенды из путеводителя - получается, что полный круг Вещих активирует браслет. А тот в свою очередь призывает Стаю. Чисто теоретически. Стаи могу появиться где угодно, лишь бы там была вода. Твари вылезут из-под земли и пойдут на запад, потому что именно туда их отправлял Ноак.

-А ближайшая вода - это болота, - прошептала девушка. - И путь на запад пролегает как раз через Джа'Ар. Надо уходить! Срочно! Если я успею увезти браслет достаточно далеко на восток, Стая уйдёт за мной и попадёт в степи. Там нет городов!

-Не попадёт, - оборвал её монолог Дункан. - Стаи слышат не браслет, а Вещих.

-Но мы же их сожгли ещё в Норсе.

-Не всех. И где остальные, мы не знаем.

-Нашёл!!! - в комнату влетел запыхавшейся Атон и без разговоров поволок Аврору в коридор.

Дункан поспешил следом.

-Что нашёл? - высвобождая руку из железной хватки друга, Аврора с трудом успевала за ним, но Атон напоминал гончую, взявшую след, а потому даже не подумал сбавить темп.