Остановившись в одном из проходов, широком и пустом, Аврора поняла, что самое разумное сейчас - это разуться и заорать. Потому что это единственный способ хоть как-то решить поставленную задачу.

   В спупню в очередной раз стрельнуло болью. Аврора оперлась рукой на стену и попрыгала, но удобнее не стало. Что ж такое? В этих туфлях ещё весь вечер маяться.

   Девушка скинула их и потрясла. Камушек вывалился и запрыгал по ковру. Как он туда попал?

   Из комнаты по соседству раздались голоса. Аврора тихо поставила туфельку и прислушалась.

  -Когда Уль просветил меня на счёт каприза, я, честно говоря, не поверил, - принц Лувас, судя по звуку, поставил бутылку на стол. - Но сейчас... Я не знаю, что тебе сказать.

  -Уль переключился на тебя? - как-то уж слишком весело уточнил Картер. - Я думал, он забыл.

  -Он прислал мне письмо. Я когда прочитал первые страницы, подумал, что у вас катастрофа, и прикидывал, как и когда лучше выезжать. Оказалось, что ты спелся с врагами...

  -Уль не упомянул, что у нас мир?

  -Упомянул, только подозревает, что тебе задурили голову и хотят отхапать королевство.

  -Чушь. У него истерика.

  -Картер, ну неужели на всём юге не нашлось другой девушки, которая могла бы тебя привлечь? Она же... Я думал, в обморок упаду от её вида. Немытая, нечёсанная, в каких-то лохмотьях, на этом жутком звере, уж скорее любая кухарка на аристократку смахивает, чем эта...

   Брезгливость в голосе принца чуть не заставила Аврору сделать шаг и показать нахалу, кто она - так, как это было принято у них в питерском дворе.

  -Лувас, - тон Картер изменился - в низком голосе зазвенела сталь. - Аврора - самое волшебное, что может быть. Я люблю её. И никому не позволю оскорблять. Ни ты, ни Уль не повлияете на меня, а вот вашу дружбу мне терять не хотелось бы.

  -Ага... вот, значит, как... и предложение сделаешь?

   Аврора сжалась у дверей и зажмурилась. Нет! Скажи нет! Пожалуйста, скажи нет!

  -Мы сами поговорим... и решим.

   Девушка сползла по стене на корточки. В голове стучало. Если бы он всё решил, то сказал бы...

  -А что же Мудрые?

  -У них другие дела.

  -И что?

  -Кондарад вернулся.

  -Ух ты.., - Лувас, похоже, плюхнулся в кресло. - Когда? Что он хочет? Корону?

  -Не знаю. Мы не успели поговорить. Но корону я ему не отдам.

  -Картер, он старше тебя...

  -Это не имеет силы.

  -Забудем пока о Кондараде, - Лувас явно готовился к разговору. В голосе принца зазвенели знакомые до тошноты нотки. - А как на счет того, что у принцессы роман с генералом?

  -С кем?

  -Этот высоченный, из охраны. Дункан? Ты в курсе, что о них говорят?

  -Да, я в курсе. Лувас, у них ничего не было. Они выросли вместе. А ты в курсе, что говорят про меня?

  -Подумаешь! Что делали твои предки - дела старые, а о ней говорят сейчас. Я видел их, Картер. Прости, но они очень близки и чтобы заметить это не нужно даже знать о сплетнях.

  -Лус, я видел их вместе намного чаще тебя, и мне до сих пор стыдно, что я мог о них такое подумать. Я не думаю, я знаю! У них ничего нет.

  -Карт, ты уверен? Может, пока ты не наделал глупостей, откажешься...

  -Нет.

   Принц и король помолчали. Аврора поднялась и уже решила войти, когда Лувас снова подал голос:

  -Я даже придумать не могу, что скажет мамаа, когда узнает про тебя и леди Аврору.

  -Это тоже не имеет значения.

   За поворотом послышались шаги. Аврора выругалась и на цыпочкках рванула к ним на встречу. Каблуки! Уй!

   В нескольких шагах от поворота он крутанулась и пошла к двери. Слуга, повернувший в коридор увидел принцессу, неспеша цокающую к библеотеке.

   Ужин в гостях прошел сумбурно и как-то скомкано. Хозяин очень старался не ударить в грязь лицом и поразить гостей изысканной сервировкой и утончённостью, но ребята, неделю голодавшие на болотах, попросту смели всё с тарелок, не обращая никакого внимания на попытки принца вести светские беседы и соблюдать порядок смены блюд. Джаардец довольно быстро просёк, что приёма не получиться, и сдался.

   Еда, не в пример акарианской, была очень жирной. Повара упирали на количество, что не могло не радовать, но желудки обещали мстить.

   Лувас, разглядев Аврору в чистом виде, оценил волосы и декольте - то есть начал лучше понимать Картера. Принцессы тоже не остались без внимания - ровно столько времени, сколько понадобилось Ковану и Дункану, чтобы как бы невзначай нависнуть с двух сторон над рассыпающимся в сладких аллегориях принцем. Лувас уловил настроение и скис.

   Ни королева, ни король так и не появились. Аврора, осторожно спросив Картера, узнала, что они ужинают значительно раньше и уже ушли в свои комнаты. Девушка обрадовалась. Знакомиться ещё и с королевой не было никакого желания. Завтра, после сна и выкручиваться проще, и думать.

   Разговор не клеился. Принц Джаарты явно некомфортно себя чувствовал среди нежданных гостей, а гости разговаривать о своих делах при нём не решались. В итоге, едва молодые люди заговорили о лошадях и оружии, девушки переглянулись и направились в свои комнаты.

   По дороге у Авроры начало тянуть живот. Переела, кажется. Вот и как теперь спать? Проверив свои вещи на предмет полезной настойки и ничего не обнаружив, она вышла в коридорчик рядом со спальнями. Неподалёку оказался небольшой балкон - коридор упирался в него. Удобно, особенно когда не хватает света и свежего воздуха. Девушка глянула по сторонам. Коридор совсем узкий, охраны нет, ночь на дворе. Постоять минуточку можно, никто и не заметит.

   Прокравшись мимо дверей, она облокотилась на парапет. Камень под руками совсем тёплый. Так прогрелся?

   Под балконом неожиданно обнаружился сад. Небольшой, конечно, но очень уютный. Даже в темноте дорожки выглядели опрятно, кусты и деревья ухоженными. Сладковатый запах от белых цветов чуть-чуть отдавал ландышем.

  -Это замечательное время для прогулок, не находите?

   Девушка вздрогнула и обернулась. За спиной из темноты коридора выступил маленький круглый мужчина. Где он там прятался-то?

  -Ой, извините! Я не знала, что сюда нельзя проходить, я только постоять немного хотела...

  -О, не беспокойтесь, милая! Это не запрещено и даже полезно. Ночной воздух бодрит и способствует крепкому сну. Впрочем, в вашем возрасте это скорее недостаток, - мягко улыбнулся человек. Говорил он раскатисто и тихо, уютно и просто. Неброская одежда и аккуратно зачёсанные назад волосы делали его похожим на соседа по лестничной клетке, забежавшего на огонёк за отвёрткой и оставшегося поболтать. Аврора грустно усмехнулась. Как же хочется домой!

   Мужчина тем временем подкатился поближе и подал ей толстую накидку.

  -Думаю, вам это нужнее. В Акара очаровательные костюмы, но здесь у нас теплеет не так быстро.

  -Спасибо, - не сказать, что Аврора замёрзла, но неудобно отказываться.

  -Как вам нравится у нас? - заботливо спросил мужчина. Девушка опять улыбнулась - столько беспокойства в голосе! Никакой светскости и чопорности. После принца Луваса так приятно поговорить с нормальным человеком. - Комната подходит?

  -Да, замечательная комната. А водное царство фантастическое!

  -Тогда почему же у вас такие грустные глаза? Неужели вас кто-то обидел?

  -Нет, я просто неделю ехала по болотам.

  -А, это ничего. Не хотелось думать про Картера, что он может обидеть такую славную девушку. Я ведь прав, Картер вам не чужой человек?

  -Правы, - Аврора удивлённо заморгала - кто же он, раз говорит про короля как про обычного парня? Может, он учитель Луваса и знает принцев?

  -Простите мне любопытство. Я просто рад за мальчика и, думаю, вы удачно дополните друг друга. А небольшие размолвки только укрепляют чувства, уж поверьте старому человеку, - продолжал тем временем мужчина. - Я женат уже много лет и счастлив в браке.