-Четыреста лет? - я вопросительно вздернул бровь. - Как она могла так долго сохраняться…?

-Специальная артефактная рамка. Стоит очень дорого, так что не трогай. Повредишь, и я тебе голову оторву. И это не шутка, - тон у Мастера был таким, что даже сомнений не возникало в истинности его слов.

-Извините, - сказал я, отступая на шаг назад. - А она…

-Да, уже мертва. Очень-очень давно, - вздохнул он, бросая грустный взгляд на этот древний снимок. - И если тебе надоело копаться в прошлом, то перейдем к делу.

-Только один вопрос, - прервал я его. - Если вам правда четыре сотни лет, значит… вы застали время до кланов?

-Да, я застал эпоху экспансии, - устало вздохнул он, почесав гладковыбритый подбородок. - И нет, она происходила совсем не так, как ты думаешь.

-И Первых видели?

-Да. Видел. Но не стоит верить большинству из написанных в книгах историй. Сама система кланов сформировалась спустя почти сто лет после начала Экспансии.

-Об этом нигде не написано… - растерянно сказал я.

-Разумеется, - криво усмехнулся Мастер. - Они, - он указал указательным пальцем в потолок, - хотят, чтобы сама система кланов для простого народа выглядела нерушимой. Не удивлюсь, что в некоторых книгах уже пишут, что Экспансия случилась тысячу, а может и больше лет назад, и кланы существуют все это время.

-И вы… видели Старый мир?

-Мир без магии, имеешь в виду? Да, видел. Застал самый его конец, - фыркнул старик, и я решил, что с расспросами лучше повременить. Он явно был не в настроении, и скорее всего, подумывал о том, не стоит ли дать мне пинка под зад, выставив из своего кабинета.

-Я хочу знать, что такое Элинар, и кто такие элинцы, - прямо сказал я.

-Слишком многого ты хочешь, - усмехнулся он, указав тростью на свободный стул. Дождавшись, когда я сяду, продолжил. Думаю, что усадил он меня, боясь, что я начну трогать его личные вещи, - Элинар… Это место. Город, скорее всего. А может целый мир, понятия не имею. В Элинаре где живут истинные властители этого мира.

-Погодите, что? - я нахмурился, пытаясь понять, шутит он или просто сошел с ума, но старик, кажется, был полностью серьезен.

-Это если уж совсем грубо говорить, - хмыкнул он, после чего достал из ящика стола ту самую трубку, которую я увидел при первой встрече с Мастером. Он засыпал туда табак и закурил, не удосужившись спросить, нравится ли мне это. - Они - теневые кукловоды этого мира.

-Простите, но звучит как полный бред.

-Бред, говоришь, - криво усмехнулся он. - Сколько перворанговых воинов у Зальда?

-Ни одного.

-А второго ранга?

-Не знаю, - покачал я головой.

-Два, - после небольшой паузы пояснил старик. - Сам глава Талимор Зальд и его ублюдок Саймон Фрил. А сколько перворанговых у Дэарима?

-Понятия не имею.

-Чуть больше десятка. И плюс-минус столько же у остальных великих кланов. Во всем мире едва наберется сотня воинов первого ранга, Дрейк.

-Пока я не очень понимаю, куда вы клоните.

-Хорошо. Зайдем с другой стороны, - Мастер закинул ноги на стол, поудобнее устраиваясь в своем кресле, и сделал затяжку из трубки. - Что отличает воинов первых двух рангов от более низких?

-Эфир… - после небольшой паузы ответил я, вызывая из памяти одну из лекций, что нам читали по поводу кланов, их иерархии и прочих вещей, с ними связанных.

-Да, Эфир. Особая энергия, пришедшая вместе со Стержнем. Практически каждый элинец умеет с ней работать. Понимаешь, что это значит?

Эти слова заставили меня внутренне содрогнуться, и не только от мысли о том, что где-то есть сила, превосходящая кланы, а скорее от осознания того, что я тоже могу управлять эфиром. И пусть его генерация ничтожна, и чтобы применить одну единственную способность, мне, скорее всего, придется потратить добрый десяток лет на заполнение шкалы, был важен сам факт того, что я на подобное способен.

-И все же, та женщина, она его не использовала.

-Именно поэтому я и счел её грязнокровкой. Хотя, учитывая твою нулевую осведомленность, ты вряд ли понимаешь, что это значит. Грязнокровые - это дети, родившиеся тут. Когда какой-нибудь элинец нагулял ребенка с одной из местных красоток. Думаю, ты как раз из таких.

И вновь Мастер сделал слишком поспешные выводы. Моя мать была элинцем, и вполне возможно, что отец тоже. Но озвучивать это я не стал. Пусть Мастер и собирался сохранить мой секрет, в полной мере я не мог ему доверять.

-Они не могут использовать эфир, - тем временем продолжил Тиберий. - Не знаю, отчего это зависит, но тем не менее, обладают Даром. Причем, зачастую сразу обеими его сторонами: и ки, и маной. Но таких, как ты, элинцы либо используют как шпионов, либо просто убивают.

-Значит, вы думаете что я шпион? - прямо спросил я.

-Ты? Шпион? Скорострел, ты слишком туп для шпиона, - рассмеялся Мастер. - Нет, я думаю, ты просто ошибка. По какой-то причине ты выпал из их поля зрения, но когда они тебя обнаружат, то либо заставят работать на себя, либо убьют. Третьего не дано.

Скверно…

-Уиллас говорит, что ты намерен свалить через три года?

-Да.

-В таком случае не пользуйся больше способностями.

Я промолчал, опустив глаза. Эти силы пугали, но были жутко притягательны. Мне хотелось развиваться и становиться сильнее. Учиться использовать их, а отказ был равносилен отказу от частицы себя.

-Помимо грязнокровых есть ещё и «отступники». Та баба была как раз из них. Некоторые могут использовать эфир, некоторые нет, но общее у них одно: они скрываются. Возможно, они совершили преступление или вроде того, но они очень не хотят, чтобы их обнаружили.

-Вы сказали, что Элинар правит миром, но я пока не понимаю, как. Я об этом даже не слышал до разговора с вами.

-Я уже говорил, что руководство кланов хочет, чтобы простой народ считал их незыблемыми, а Элинар… им плевать. По большей части Элинар контролирует Кольцевой мир. Многие с таким восхищением смотрят на технологии Кольца, а ведь по факту они за эти четыре сотни лет не изменились. Подозреваю, что Элинар целенаправленно ограничивает развитие кольца, а вместе с ним и островов.

Это звучало странно, но в тоже время логично. Технологии Кольца, конечно, впечатляли, но почему всегда только Кольцо диктовало условия? Основное сырье, получаемое кланами в Стержне, уходит именно на континент. Они могут использовать это как рычаг давления, но не используют.

-Понимаю, осмыслить подобное сложно.

-Мастер, - осторожно начал я. - А не могли бы вы освободить меня от занятий? Ненадолго. Я хочу… заняться самообучением.

Он взглянул на меня очень хмуро, и я ожидал, что он скажет что-то вроде «Скорострел, а ты не охренел ли?!». Но вместо этого он сказал совершенно другое:

-Как хочешь, сопляк. Это твоя жизнь и твой путь. Учитывая, что кошка сейчас прикована к постели, и Уиллас сказал, что остальным не стоит напрягаться из-за ранений… - Он вытащил трубки изо рта и раздраженно взглянул на неё. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

***

Ствол дерева взорвался, разлетевшись на мелкие щепки, а затем с противным скрипом и треском дерево повалилось на землю.

Как же хорошо, что я решил уйти подальше от города. Вспомнив о том, как передвигалась Альра, я решил попробовать перемещаться так же, проложив только мне видимую дорожку из гвоздей и прочего металлического хлама.

-Уау! - послышалось сзади удивленный возглас.

-Ох… - устало вздохнул я, повернувшись к вышедшей из-за деревьев девушки. Я чувствовал, что она идет следом за мной, но так увлекся «стрельбой» гвоздями, что совсем про неё забыл. - Ты разве не должна была быть в постели, Кира?

-Я в порядке, - отмахнулась она, подходя к упавшему дереву, чтобы поближе рассмотреть, что я сделал. - Как ты это делаешь?

-Понятия не имею, - честно ответил ей. Я лишь крайне примерно представлял себе принцип работы этой способности.

-И много раз можешь так сделать?

-Раза… три, - прикинув, сколько у меня осталось маны и ки, ответил я. - По крайней мере, если с такой же силой. А если вот так, - я вытащил из кармана один из гвоздей и просто толкнул его. Он сорвался с ладони и вонзился в ближайшее дерево почти наполовину.