-Что с Рутт? - спросил я, удостоившись от мужчины странного взгляда.

-Хороший вопрос, - ответил он, поднимаясь на ноги и поправляя немного помявшийся костюм. - Прибывая сюда, я был уверен, что она мертва, но после твоего рассказа… даже не знаю.

***

-Так что там с парнем? - сразу перешла к делу Кассандра, как толькоУиллас вышел с ней на связь при помощи артефакта. - Он пришел в себя?

-Да, - ответил мужчина, присаживаясь на скамейку. Перед тем, как продолжить разговор, он воспользовался заклинанием сокрытия, что должно было защитить его от возможной прослушки.

-И?

-Он все рассказал. Весьма интересная ситуация получилась, но боюсь, что тебе она не понравится.

-Разумеется, нет, - фыркнула женщина. - Но разве может быть иначе? Мы потеряли несколько десятков человек!

-Повезло, что только их, - покачал головой Уиллас. - Силой мы бы вообще ничего не решили, скорее, положили бы больше народу. Повезло, что большая часть клана участвовала в рейде и за главного остался Фэрим.

-Ну да, «повезло», - съязвила она. Но Уиллас не злился на неё. Кримхард, нынешний глава Зальда, отбыл по делам, и за главную оставил Кассандру. Девушке было тяжело справляться с навалившимися обязанностями, но она держалась хорошо.

-Послушай, - осторожно начал мужчина. - Я должен тебе кое-что рассказать. Мы думали, что испытание было провалено, и божественный артефакт просто испарился, перешел в другое испытание, но паренек утверждает совершенно иное.

-Не поняла, - из голоса Кассандры пропало раздражение и теперь слышалось искреннее удивление.

-Его нашли едва живым, со странной раной в груди. И эту рану нанесла твоя сестра.

-Не может быть. Рутт… - Кассандра резко замолчала замолчала. Уиллас догадывался, какие мысли сейчас крутятся в голове женщины. Они с сестрой были не слишком то и близки, почти чужие люди.

-Сама посуди. Она заполучила клинок, попыталась убить парня, но либо что-то не учла в особенностях оружия, либо специально спасла его. Сжалилась или вроде того. К тому же, её тела мы так и не нашли.

-Ты же не думаешь, что она сбежала с артефактом?

-Пока что мне это кажется самой реалистичной версией.

-Бред! - фыркнула девушка. - Мы же уже отрабатывали эту версию. Если бы она попыталась сбежать с артефактом, мы бы отследили её.

-Кассандра, ты же понимаешь, что мы говорим о вещице первого или второго ранга, да? - вздохнул Уиллас. Собеседница упускала одну очень важную деталь. - Вполне возможно, она использовала телепортацию, или вообще разрубила пространство, учитывая, что это был меч. Мы понятия не имеем, что может делать та штука!

Женщина молчала.

-Не хочешь верить, что Рутт предательница?

-Не хочу. Парень может лгать?

-Не исключено, - не стал лишать её надежды Уиллас. - Он явно что-то недоговаривает, но возможно это из-за шока. Он выжил в мясорубке, а это… это меняет людей. Но в остальном его показания в точности сходятся с тем, что мы и так знаем.

-Все ещё собираешься забрать его с собой?

-Разумеется. Тем более из-за раны на нем остался след артефакта, и с помощью него мы сможем выследить Рутт.

-Хороший план, одобряю.

***

Отец был мрачным, как и мама. Их словно что-то беспокоило, но стоило мне спросить, что происходит, как они выдавливали из себя улыбки и говорили, что все хорошо, что мне нужно выздоравливать. Но в их глазах я видел тревогу.

И первым сломался отец.

Примерно на второй день после моего пробуждения, перед сном, Трион просто вручил мне лист пергамента с печатью.

«Данным указом Дрейк Арс, сын Триона Арса, житель Вальзима, переходит в распоряжение клана Зальда согласно закону №38. П2 острова Тэмперис….»

Та было написано ещё много чего, но это было уже не так важно. По крайней мере, в данный момент. А вот что имело значение - подписи на документе. Я знал из них всего одну, и она принадлежала отцу Молли.

-Я что… перехожу в собственность Зальда?! - опешил я, переводя взгляд на хмурого отца.

-Вроде того, - вздохнул Трион и, сцепив руки за спиной, отвернулся к окну.- Неприятный закон, и его редко используют. Ты становишься рекрутом Зальда на три года, со всеми вытекающими. После ты можешь либо остаться на полноценный контракт, либо уйти. Но уйти бывает куда сложнее, чем остаться.

В комнате повисла тишина. И первой её прервал отец.

-Думал, ты обрадуешься.

-Да. Знаю… - вздохнул я. Ведь именно об этом я мечтал несколько дней назад. Я сразу попадаю в клан, без тестов, проверок и чего-то подобного. Но после пережитого я уже не испытывал прежнего восторга от мыслей о клановцах.

Я вспоминаю, как они относились ко мне. Как к человеку, которого не жалко. Лишь Рутт и Эрам были добры со мной, но первая в итоге чуть меня не убила, а второй взвалил на мои плечи тяжелую ношу.

-Все действительно так плохо? - тихо спросил я. Трион прекрасно понимал, о чем я спрашиваю.

-Даже хуже. Мертвые товарищи. Враги, которые готовы ударить в самый неподходящий момент. Друзья, что хуже врагов. Такова жизнь в кланах. Ты либо становишься сильным и живешь достаточно долго, чтобы свалить оттуда, заработав достаточно на старость, либо….

Ему не нужно было заканчивать.

-Мы можем сбежать, - неожиданно предложил Трион. - Я скажу Миаре собрать вещи. Мы покинем дом ещё до рассвета.

-Нас будут искать.

-Будут, - кивнул отец. - Но Уиллас даст нам пару дней форы.

-С чего вдруг? - насторожился я. - Вы знакомы?

-Да. Были… в другой жизни… - отец опустил глаза, видимо, предаваясь воспоминаниям. - Но он должен мне. Если я попрошу, он даст нам уйти.

-И что тогда? Жизнь в бегах? А что будет, если нас найдут?

Отец промолчал, но я догадывался. Виселица.

Законы Тэмпериса не отличались миролюбием. Почти все, что касалось кланов, каралось смертью. Даже если вор украдет, к примеру, яблоко у клановца, то его за это казнят. А ведь за такую же кражу у обычного человека дают двадцать ударов плетью.

-Нет, - вздохнул я, ещё раз смотря на документ.

И как в один миг мечта может превратиться во что-то ненавистное и пугающее?

-Я не подставлю вас под удар.

-Не стоит думать так, - встрепенулся отец. - Ты вовсе…

-Не надо, - грустно улыбнулся я. Он замолчал, виновато отводя глаза, словно это он в чем-то провинился. Но, разумеется, это было не так.

- Три года…

-Да…

-А затем я смогу уйти?

-Да.

-Тогда вернусь через три года, - я вновь улыбнулся, но уже более жизнерадостно.

Кое-что хорошее в этой ситуации все-таки было. В клане я, возможно, смогу выяснить хоть что-то о своей матери, ведь у меня теперь была пусть не большая, но зацепка - «Элинар».

«Идет апгрейд нейросети до версии 3.2»

«Приблизительное время до окончания: 4 дня, 7 часов, 2 минуты, 12 секунд».

Я устало вздохнул и отвернулся к окну. Поездка в центральную область Тэмпериса была крайне нудной.

Столько всего произошло за последние дни, что мне жутко не хватало того хладнокровия, которое дарила мне нейросеть во время испытания. Тогда я был предельно сосредоточен, а сейчас… разбит, сломлен и обуреваем сомнениями и страхами.

И все же я чувствовал себя на удивление хорошо для человека, который совсем недавно был на грани жизни и смерти. Странный шрам на груди поначалу болел, но вот уже второй день как перестал беспокоить. Я лишь изредка ощущаю слабый зуд по краям металлического нароста.

Куда сложнее не думать о том видении, что показала мне Хранительница. Мужчина с металлической кожей, внутри которого бурлит пламя. У него был точно такой же шрам.

Мог ли это быть я?

Если бы нейросеть функционировала нормально, можно было бы попробовать воспроизвести увиденное. Я записывал все, что происходило под землей, возможно и видение было запечатлено.

В дороге я мысленно прокручивал события последних дней. Прощание с родителями, прощание с Молли…